Na een recente aflevering van de Britse datingrealityshow Love Island gonsde Twitter van het woord ‘nep’. In een uitdaging die bedoeld was om de kennis van de koppels van elkaar te testen, werden de eilandbewoners ondervraagd over alles, van de favoriete seksposities van hun partner en het aan- en afknallen tot welke cosmetische ingrepen ze hadden ondergaan.
De herhaalde minachting van deelnemer Hugo Hammond van vrouwen die ‘nep’ waren, werd gelezen als een minachting tegen vrouwen die voor plastische chirurgie kozen. Dit beledigde verschillende vrouwen, waarbij mede-deelnemers Faye Winter en Sharon Gaffka Hammond “onwetend” noemden omdat ze niet begrepen waarom vrouwen esthetische procedures ondergaan.
De verwaarlozing door de game van de groeiende markt voor plastische chirurgie voor mannen (alleen de vrouwen werden ondervraagd over hun procedures) en de associatie van esthetische operaties met ‘nep’-lichamen en persoonlijkheden is niet verrassend. Kwesties van geslacht, identiteit en authenticiteit zijn gedurende de lange geschiedenis van plastische chirurgie relevant geweest.
Reconstructieve chirurgie
De vroegste operaties, vergelijkbaar met de huidige plastische chirurgie, waren gericht op het herstel van het gezicht en lichaam tot ‘normaal’. Dit strekte zich uit van het netjes hechten van wonden tot het opnieuw hechten en vervolgens volledig herstellen van een afgesneden neus. Dergelijke procedures waren ongebruikelijk en werden voornamelijk gebruikt door mannen die gewond waren geraakt bij duelleren of oorlogvoering.
De vroegste verhalen over een neus die is nagemaakt van een huidflap dateren uit 600 v . Chr. in India . Europese operaties om een nieuwe neus te bouwen van een huidflap van het voorhoofd of de wang begonnen in het 16e-eeuwse Italië. De Bolognese chirurg Gaspare Tagliacozzi publiceerde in 1597 de eerste grote Latijnse gids voor het reconstrueren van de neus, lip of oor met huid van de arm, en claimde daarmee de eer en de grootste ruimte in de geschiedenisboeken.
In het 17e- en 18e-eeuwse Groot-Brittannië werd deze operatie in verband gebracht met een ander soort beschadigde neus: de ingeklapte neusbrug of veroorzaakt door syfilis. Lichamelijke veranderingen en vergrotingen die werden gezien als bedoeld om ziekte te verbergen, werden vooral in verband gebracht met ‘losbandige vrouwen’, eropuit om mannen te misleiden om slecht te trouwen of te betalen voor de pokken (syfilis).
De 17e-eeuwse Engelse dichter Robert Herrick was een van de vele schrijvers die vrouwen beschreef die opvulling, cosmetica, transplantaties en andere trucs gebruikten om mannen te ‘bedriegen’. Deze vrouwen waren “vals in benen en vals in dijen; / Vals in borst, tanden, haar en ogen.”
Het raadsel van ‘moeiteloze’ schoonheid
Misschien had Love Islander Aaron Francis in heter water moeten belanden omdat hij het armhaar van vrouwen als zijn grootste afknapper had genoemd. Maar tussen hem en Hugo zien we het klassieke vrouwenraadsel: verander je lichaam te veel en je bent nep, maar laat je ook niet te natuurlijk zien. Herricks hedendaagse, Engelse dichter Ben Jonson zei het botweg. In het gedicht “Nog steeds netjes, nog steeds gekleed”, prees hij vrouwen voor een stijl van moeiteloze “zoete verwaarlozing” die vereiste dat ze “nog steeds in poedervorm, nog steeds geparfumeerd” maar met de “kunst” en het werk van het zorgvuldig verstopt.
Het gebruik van huidflappen voor reconstructieve procedures zoals neuscorrecties, zeldzaam en gekleineerd door deze eeuwen, werd aan het einde van de 18e eeuw nieuw leven ingeblazen , toen nieuwe informatie uit India arriveerde. Tot de patiënten behoorden mannen en vrouwen van wie de neuzen waren beschadigd door ongelukken en gevechten, maar ook ziekten zoals kanker en lupus.
Mannelijke chirurgen begonnen te concurreren en op te scheppen over de snelheid en het succes van operaties, inclusief de schoonheid van de resulterende neuzen. Grote gezichtsbehandelingen bleven herstellend tot de enorme verbeteringen die werden aangebracht door Sir Harold Delf Gillies , die wordt beschouwd als de vader van de moderne plastische chirurgie, en zijn teams in de Eerste Wereldoorlog. Maar esthetische opties namen ook toe, met de eerste gezichtsvullers – gemaakt van ingrediënten zoals vet en paraffine – die aan het einde van de 19e eeuw verschenen.
Mensen maken tegenwoordig een sterk onderscheid tussen reconstructieve en “normaliserende” operaties, en operaties die als louter “esthetisch” worden beschouwd. Deze divisies hebben ernstige gevolgen, bijvoorbeeld of iets door de NHS wordt gedekt. Dit is zelfs het geval als de operatie erg op elkaar lijkt, of zelfs identiek is: borstverkleining voor esthetiek komt meestal niet in aanmerking voor NHS, maar borstverkleining om te helpen bij geestelijke gezondheid of rugpijn is dat vaak wel.
Er zijn ook voortdurende niveaus van stigma en beschuldigingen van bedrog of “nep”, zoals we zagen op Love Island. Aan de andere kant hebben feministen, gehandicaptenactivisten en andere ethici grote zorgen geuit over de normalisering van cosmetische ingrepen en de druk om ‘perfecte’ looks te bereiken . “Sweet negatie” blijft een moeilijke lijn om te betreden.