Aanvallen op journalisten : Het surveillanceschandaal van Meloni breidt zich uit

In Italië werden activisten en journalisten onlangs het doelwit van door de staat gesponsorde Trojaanse paarden. Nu zetten twee nieuwe gevallen van journalisten die in de gaten worden gehouden de extreemrechtse Italiaanse regering van Georgia Meloni nog meer onder druk.

Het hackschandaal van de regering-Meloni in Italië escaleert. Volgens IT-onderzoekers van het Canadian Citizen Lab zijn de apparaten van nog eens twee journalisten “met een hoge mate van zekerheid” aangevallen door de spyware “Graphite”. De software is afkomstig van het Amerikaans-Israëlische bedrijf Paragon Solutions.

Italië heeft onlangs toegegeven de software te hebben gebruikt tegen twee activisten in een parlementaire commissie (pdf) . Volgens een bericht in The Guardian kon de commissie echter niet vaststellen wie er achter de aanval op onderzoeksjournalist Francesco Cancellato zat. Zijn nieuwswebsite, Fanpage.it, heeft herhaaldelijk kritisch bericht over de regering-Meloni.

In de nieuwe zaak die Citizen Lab heeft ontdekt, is ook een andere onderzoeksjournalist van Fanpage.it, Ciro Pellegrino, het doelwit van de aanvallers. Volgens Citizen Lab is ook een “prominente Europese journalist” getroffen; hij wil echter anoniem blijven. Volgens de beveiligingsonderzoekers werden beiden aangevallen door dezelfde Paragon-operator.

De regering van Meloni reageerde niet op een verzoek van The Guardian om commentaar te geven op de vraag wie er achter de aanslagen zitten.

Italië wil blijkbaar geen opheldering

Hacker Paragon bekritiseerde onlangs de Israëlische krant Haaretz omdat de Italiaanse regering het aanbod van het bedrijf om de zaak te onderzoeken, had afgewezen. “Het bedrijf bood zowel de Italiaanse regering als het parlement de mogelijkheid om te bepalen of zijn systeem tegen de journalist was gebruikt in strijd met de Italiaanse wet en de voorwaarden van zijn contract”, aldus de verklaring aan Haaretz. Omdat de Italiaanse autoriteiten deze oplossing hebben afgewezen, heeft Paragon zijn contracten in Italië beëindigd.

Volgens het Amerikaanse tijdschrift TechCrunch is dit een ongebruikelijke stap: het is de eerste keer dat een spywareleverancier publiekelijk aankondigt de banden met een specifieke klant te verbreken na meldingen van misbruik. Paragon Solutions, dat ook samenwerkt met de controversiële Amerikaanse Border and Customs Enforcement Agency (ICE) , probeert zich blijkbaar te positioneren als een verantwoordelijke speler in de branche.

Volgens een bericht in The Guardian beëindigde Paragon Solutions in februari zijn contract met de Italiaanse overheid na aanvallen op journalisten en activisten. Volgens de parlementaire commissie werd de software in 2023 en 2024 onder specifieke omstandigheden en met toestemming van een officier van justitie ingezet. De redenen voor de inzet waren de zoektocht naar voortvluchtigen, onderzoek naar terrorisme, georganiseerde misdaad, brandstofsmokkel en contraspionage. De activisten werden gemonitord op “irreguliere migratie”, niet op hun werk voor de mensenrechten.

Amnesty International: “Gevaarlijk signaal”

De internationale organisatie voor digitale burgerrechten, Access Now, eist dat Paragon Solutions onderzoekt en openbaar maakt wie journalist Francesco Cancellato als doelwit had. De Italiaanse overheid moet alle interne documenten met betrekking tot de bevestigde gevallen openbaar maken. Journalisten moeten worden beschermd conform de EU-wetgeving; spyware mag niet worden gebruikt tegen actoren uit het maatschappelijk middenveld.

Ook mensenrechtenorganisatie Amnesty International heeft zich uitgesproken . Ze roept de Italiaanse autoriteiten op om alle details van de gerichte operaties openbaar te maken en de slachtoffers mogelijkheden tot schadevergoeding te bieden. “Wanneer regeringen niet adequaat reageren op geloofwaardige beschuldigingen van misbruik van surveillance, geven ze een gevaarlijk signaal af dat straffeloosheid de norm is.”

Volgens de Guardian zal er op 16 juni in het Europees Parlement een debat plaatsvinden over de zaken en de kwestie.