Indignatie redactie 
Beginnend op verkiezingsavond 2020 en doorgaand tot zijn laatste dagen in functie, ontrafelde en sleepte Donald Trump Amerika met zich mee, tot het punt dat zijn volgelingen het Amerikaanse Capitool plunderden met nog twee weken te gaan. Deze Axios-serie neemt je mee in de ineenstorting van een president.
Aflevering 1: Trump’s weigering om de verkiezingsresultaten te geloven was met voorbedachten rade. Hij had gehoord over de “rode luchtspiegeling” – de waarschijnlijkheid dat vroege stemmen meer Republikeinen zouden fooien dan de uiteindelijke cijfers – en hij besloot die te exploiteren.
“Jared, jij noemt de Murdochs! Jason, jij noemt Sammon en Hemmer!”
President Trump schreeuwde bijna. Hij leidde zijn schoonzoon en zijn senior strateeg vanuit zijn privévertrekken in het Witte Huis laat op de verkiezingsavond. Hij blafte de namen uit van topmanagers van Fox News en van talent waarvan hij verwachtte dat ze hem zouden beantwoorden.
“En ieder ander – iemand anders die het telefoontje zal aannemen,” zei hij. “Zeg tegen deze jongens dat ze het moeten veranderen, ze hebben het mis. Het is veel te vroeg. Zelfs CNN belt het niet.”
Terwijl de klok doortikte in de eerste minuten van 4 november, raasde de advocaat van Trump, Rudy Giuliani, tegen de beste campagnemedewerkers: “Hij heeft absoluut niet verloren; dit ding moet gestolen zijn. Zeg maar dat we Michigan hebben gewonnen! Zeg gewoon dat we Georgië hebben gewonnen! Zeg gewoon dat we de verkiezingen hebben gewonnen! Hij moet naar buiten en de overwinning claimen. ” Trumps campagneleider Bill Stepien zei later tegen zijn medewerkers: “Dat was verdomd gek.”
Wekenlang had Trump de basis gelegd om de overwinning op de verkiezingsavond uit te roepen – zelfs als hij verloor. Maar de real-time resultaten, onderbroken door Fox ‘schokkende telefoontje, zetten zijn plannen om en begonnen te ontrafelen.
Trump had gepland dat Amerikanen op 3 november naar bed zouden gaan om zijn herverkiezing te vieren – of ontslag te nemen. De kaarten die ze op tv zagen, zouden in rood moeten baden. Maar om 23:20 uur viel die visie uit elkaar, toen de belangrijkste nieuwskanaal van de natie onder conservatieven de eerste outlet werd die Arizona belde voor Joe Biden. In het Witte Huis barstte de binnenste cirkel van Trump los van afgrijzen.
In de daaropvolgende twee maanden nam Trump de natie mee terwijl hij verviel in ontkenning, wanhoop en een roekeloze wraakactie die een dodelijke belegering van het Amerikaanse Capitool veroorzaakte door zijn donateurs die de verkiezingen wilden terugdraaien. Dit veroorzaakte een constitutionele crisis en een tweeledige druk om Trump op weg naar buiten de deur af te zetten, om te proberen hem voorgoed uit de Amerikaanse politiek te verdrijven.
Maar in vier jaar tijd had Trump de Republikeinse Partij opnieuw gemaakt naar zijn eigen beeld, waarbij hij tientallen miljoenen Amerikanen inspireerde en activeerde die hem niet snel in de steek zouden laten. Hij had ooit opgeschept dat hij op Fifth Avenue iemand anders kon neerschieten zonder zijn kiezers te verliezen. In werkelijkheid stonden velen van hen gretig in de rij om namens hem geweld te plegen.
Terwijl Trump zich voorbereidde op de verkiezingsdag, was hij gefocust op de zogenaamde rode luchtspiegeling. Dit was het idee dat vroege stemtellingen er beter uit zouden zien voor Republikeinen dan de definitieve cijfers, omdat de Democraten meer vreesden voor COVID-19 en disproportioneel veel afwezige stemmen zouden uitbrengen die langer zouden duren om te tellen. Trump was van plan dit te exploiteren – om het te bewapenen voor zijn enorme basis aan volgers.
Zijn voorbereidingen waren weloverwogen, strategisch en diep cynisch. Trump wilde dat Amerikanen een leugen zouden geloven dat er twee verkiezingen waren – een legitieme verkiezing bestaande uit persoonlijk stemmen en een afzonderlijke, frauduleuze verkiezing met nep-post-in-stembiljetten voor democraten.
In de eerste uren nadat de retourzendingen waren gesloten, leek het erop dat zijn plan zou kunnen werken. Trump was op weg naar gemakkelijke overwinningen in Florida en Ohio, en had enorme – hoewel misleidende – vroege voorsprong in Pennsylvania en Michigan.
Maar toen Bill Hemmer een live “wat als” -scenario vertelde op zijn verkiezingstelestrator van Studio F van het gigantische hoofdkantoor van Fox in Manhattan, klonk het anker in de war. ‘Wat gebeurt hier hier? Waarom is Arizona blauw?’ vroeg hij op de camera, terwijl hij het beeld van de staat op het aanraakscherm prikkelde, niet in staat om de kleur om te draaien. ‘Hebben we het net gebeld? Hebben we gebeld in Arizona?’ Vanwege een kleine communicatiestoring was het scherm van Hemmer Arizona blauw geworden voordat hij of de andere ankers, Bret Baier en Martha MacCallum, ontdekten dat Fox’s Decision Desk hem had gebeld.
Trump was dampend en hij wilde meteen zijn beste assistenten zien. Zijn schoonzoon Jared Kushner, stafchef Mark Meadows, campagneleider Stepien, senior strateeg Jason Miller en datacruncher Matt Oczkowski namen de lift naar de derde verdieping van de residentie in het Witte Huis. Ze ontmoetten Trump en de first lady halverwege zijn slaapkamer en de woonkamer aan het einde van de gang. Trump bestookte ze met vragen. Wat is er gebeurd? Wat is er aan de hand bij Fox?
Oczkowski vertelde Trump dat hij op basis van de campagnemodellen dacht dat Fox ongelijk had en “we zullen nipt winnen” met misschien 10.000 stemmen of minder, “razor close”. Maar de realiteit was dat honderdduizenden stemmen uitstonden in Maricopa County en dat het beeld te troebel was om zeker te zijn. Toen zei Trump tegen Kushner dat hij de Murdochs moest bellen.
Het team was voorzichtig optimistisch geweest dat ze naar een herhaling keken van Trumps verkiezingsoverwinning in 2016. In de West Wing kwamen stafmedewerkers van het middenniveau samen in de gangen, bruisend van nerveuze opwinding en verwachting. In de residentie kwamen ongeveer 200 gasten – donateurs, kabinetssecretarissen, arts van het Witte Huis Sean Conley, tv-boosters Diamond en Silk en andere VIP’s – bijeen voor het officiële verkiezingsavondfeest. Ze kauwden op rundvleesschuiven. De meesten droegen geen maskers.
Giuliani zat met opengeklapte laptop aan een tafel te midden van het gezelschap en keek naar de resultaten, alsof hij Command Central was. Zijn zoon, Andrew Giuliani, ambtenaar van het Witte Huis, zat aan zijn rechterkant. Trumps hechte kring – kinderen Don Jr., Eric, Ivanka, plus zijn oude adviseur Hope Hicks, adjunct-stafchef van het Witte Huis Dan Scavino en een paar anderen – verzamelden zich afzonderlijk in de Old Family Dining Room om de resultaten op tv te bekijken . Het belangrijkste campagneteam van Trump controleerde de resultaten op districtsniveau vanuit de kaartenkamer op de begane grond, dezelfde kamer waar FDR ooit gevechten had gevolgd tijdens de Tweede Wereldoorlog.
Trump had een oorlogszuchtige zomer en vroege herfst doorgebracht met leuningen tegen post-in-stembiljetten. Na een giftig verkiezingsdebat van 29 september met Biden, doken de interne peilingen van Trump op de kop. Hij begon serieus met het choreograferen van de verkiezingsavond in de tweede week van oktober, toen hij herstelde van COVID-19.
Zijn voormalige stafchef Reince Priebus vertelde een vriend dat hij stomverbaasd was toen Trump hem rond die tijd belde en zijn script uitvoerde, inclusief naar een podium lopen en voortijdig de overwinning uitroepen op verkiezingsavond als het erop leek dat hij voorliep.
Het speechschrijfteam van Stephen Miller, senior beleidsadviseur van het Witte Huis, had voor alle mogelijke scenario’s drie skelettoespraken voorbereid voor de verkiezingsavond: een duidelijke overwinning, een duidelijk verlies en een onbepaald resultaat. Maar de speechwriters wisten dat als Trump voor iets anders stond dan een klinkende overwinning, hij alleen de woorden zou zijn. Deze president zou nooit een nederlaag toegeven of aandringen op geduld.
De topfunctionarissen probeerden Fox te dwingen zijn oproep in te trekken. Kushner belde Rupert Murdoch, die zei dat hij zou zien wat er aan de hand was. Hicks, een voormalige Fox-directeur, stuurde een sms naar de huidige Fox-directeur en ex-staflid van het Witte Huis Raj Shah. Hicks gaf ook het telefoonnummer van Fox News-president Jay Wallace aan topfunctionarissen van de Trump-campagne. De hoogste functionarissen van de Trump-campagne stuurden agressief sms-ankers MacCallum en Baier. Gedurende de hele nacht hebben een aantal Fox-commentatoren die Trump bevriend waren – waaronder Tucker Carlson – de oproep van Arizona in de ether in twijfel getrokken. Maar de oproep bleef staan.
Om de situatie nog ongemakkelijker te maken, waren verschillende spraakmakende Fox News-persoonlijkheden, waaronder “Rechter” Jeanine Pirro, in het Witte Huis terwijl hun eigen netwerk bedierf wat verondersteld werd een overwinningsfeest te zijn.
Het was kort na 1 uur ’s nachts op 4 november toen Trump eindelijk van zijn woonruimte naar de hoofdgang op de tweede verdieping van zijn privéwoning kwam. Zijn binnenste cirkel ontmoette hem halverwege. Dit was de eerste keer dat de meesten van hen de president die avond hadden gezien. Ongeveer een dozijn assistenten en familieleden kropen om Trump heen terwijl hij een geïmproviseerde toespraak dicteerde. Stephen Miller zat op een bank verwoed de gedachten van de president te typen. Assistenten haastten zich om schermafbeeldingen af te drukken van kabelnieuwsgrafieken die de illusoire vroege aanknopingspunten van Trump in de belangrijkste staten van het Midwesten laten zien. Tegen 2 uur ’s nachts wilde Trump weten waarom hij niet gewoon kon zeggen dat hij had gewonnen en er klaar mee was.
De speechwriters stuurden een concept naar Trumps oude teleprompteroperator, die achter zijn laptop in een kleine kamer naast de East Room zat. Het ontwerp bevatte niet de woorden die de meest beruchte zin van zijn toespraak werden: “Eerlijk gezegd, we hebben deze verkiezingen gewonnen.”
Om 2:20 uur hielden maskerloze assistenten en supporters in de East Room mobiele telefoons omhoog om Trump, de first lady, vice-president Mike Pence en zijn vrouw op te nemen die naar de wachtende camera’s liepen terwijl ‘Hail to the Chief’ werd afgespeeld. Tientallen Amerikaanse vlaggen stonden achter hen op de achtergrond.
Trump verklaarde de overwinning – en kondigde aan dat de Democraten een gigantische fraude plegen tegen het Amerikaanse volk.
Beide claims waren leugens.
Over deze serie: Onze rapportage is gebaseerd op meerdere interviews met het huidige en voormalige Witte Huis, campagne-, regerings- en congresfunctionarissen, evenals directe ooggetuigen en mensen die dicht bij de president staan. Bronnen hebben anonimiteit gekregen om gevoelige observaties of details te delen die ze formeel niet zouden mogen onthullen. President Trump en andere functionarissen aan wie citaten en acties zijn toegeschreven door anderen, kregen de gelegenheid om rapportage-elementen te bevestigen, te ontkennen of erop te reageren voorafgaand aan publicatie.
Bron: Axio
