Indignatie redactie 
Beginnend op verkiezingsavond 2020 en doorgaand tot zijn laatste dagen in functie, ontrafelde en sleepte Donald Trump Amerika met zich mee, tot het punt dat zijn volgelingen het Amerikaanse Capitool plunderden met nog twee weken te gaan. Deze serie neemt je mee in de ineenstorting van een president.
Aflevering 2: Trump stopt met kopen wat zijn professionele medewerkers hem vertellen en wendt zich steeds meer tot radicale stemmen die hem vertellen wat hij wil horen. Lees aflevering 1.
President Trump plofte neer in een fauteuil in de residentie van het Witte Huis, nog steeds gekleed van zijn golfspel – marineblauwe fleece, zwarte broek, witte MAGA-pet. Het was zaterdag 7 november. De netwerken hadden net de verkiezing voor Joe Biden uitgeschreven.
In de Yellow Oval Room, dezelfde kamer waar de FDR hoorde van de Japanse aanval op Pearl Harbor in 1941, brachten stewards hors d’oeuvres op dienbladen terwijl Trump zijn naaste politieke adviseurs bij elkaar bracht om te beoordelen welke opties hij nog had.
Topmedewerkers, waaronder campagneleider Bill Stepien, senior adviseur Jason Miller, conservatieve politieke activist en externe Trump-adviseur David Bossie, en Justin Clark, de plaatsvervangend campagneleider, gingen met hem in gesprek. Zoals ze het zagen, had hij nog een laatste kans op de overwinning. Ze zouden genoeg uitstekende stemmen in Arizona en Georgia nodig hebben om in die twee staten naar huis te piepen, en om een juridische uitdaging tegen de verkiezingspraktijken in Wisconsin te winnen.
“Je hebt een kans van 5% tot 10% dat dit gebeurt”, zei Clark tegen de president. “Maar al deze dingen moeten goed gaan.” Trump luisterde kalm en vertelde hen dat hun plan het proberen waard was.
Maar het zou nooit van de grond komen. Plan B, aangestuurd door Rudy Giuliani en een parallel spoor van samenzweerders, kwam al samen en ontvouwde zich voor de ogen van de oorspronkelijke adviseurs.
Het zou spoedig de juridische operatie van de campagne inhalen en de president valse beweringen voeden, waaronder het idee dat de verkiezingen zouden kunnen worden vernietigd.
Op de dag na de verkiezingen, 4 november, hadden toppersoneel, waaronder Stepien, Clark, Miller, general counsel Matthew Morgan en Jared Kushner, zich verzameld op het hoofdkantoor van de Trump-campagne in Arlington, Virginia. Ze waren van mening dat dit een serieuze zoektocht zou zijn naar een pad naar 270 verkiezingsstemmen door middel van geloofwaardige juridische uitdagingen.
Toen marcheerden Giuliani, Sidney Powell en een aangroeiende samenzweringsteam de kamer binnen – letterlijk.
Deze twee groepen – de professionele staf en de Giuliani-kliek – vulden zich rond een lange, rechthoekige tafel in een vergaderruimte die was ommuurd door matglas. Het patroon herhaalde zich de dag erna en de dag erna.
Er begon een bizarre routine. Deze bijeenkomsten zouden beginnen met officieel personeel dat plausibele juridische strategieën opstelde. Dan zouden Giuliani en Powell, een advocaat met een geschiedenis van zwevende ‘diepe staat’-samenzweringstheorieën, het roer overnemen en wilde beschuldigingen van een gecentraliseerd complot door democraten – en volgens Powell’s internationale communisten – uitspuwen om de verkiezingen te stelen.
Verbijsterde campagne-assistenten keken elkaar aan en vroegen in stilte wat er aan de hand was. De een schuifelde steevast de kamer uit, een paar minuten later gevolgd door een ander. Dan een andere. Dan een andere. De professionele staf zou weer bijeenkomen in Stepiens kantoor, ongeveer 20 meter verderop in de gang.
Uiteindelijk zou Giuliani beseffen dat hij en zijn team alleen in de vergaderruimte waren. Hij liep de gang door en klopte op het glas buiten Stepiens kantoor, waar ongeveer acht assistenten op een paar banken waren geperst. “Jongens, waar zijn jullie heen?” Giuliani zou zeggen. “Dit is serieus!”
Gevraagd om commentaar te geven op deze rapportage, die werd bevestigd door twee bronnen in de zaal, zei Powell in een verklaring per e-mail aan Axios: “Uw verhaal is materieel onjuist, maar ik ben er zeker van dat de ‘elitaire en adviserende klasse’ die miljoenen dollars die tegen het Amerikaanse volk liegen, zitten erachter en zullen die propaganda stimuleren. ” Giuliani reageerde niet op een verzoek om commentaar.
Ambtenaren, waaronder Clark, Morgan en Bossie, die een sleutelrol speelden bij de overwinning van Trump in 2016, hebben vele uren besteed aan het proberen de voormalige burgemeester van New York ervan te weerhouden naar de pers of de president te rennen en de juridische aanpak van de campagne door elkaar te halen. Maar ze waren overtroffen en Trump tweette zijn eigen spiraalvormige samenzweringen.
De cijfers in Pennsylvania en Georgia werden steeds erger. Topfunctionarissen wisten dat de verkiezingen bij hen wegkwamen. Zelfs de bijeenkomsten zonder Giuliani waren verlamd.
Het Witte Huis werd in de dagen na de verkiezingen een vreemde spookstad . Het schema van Trump – al ongestructureerd – werd dat nog meer. Het was onmogelijk zijn aandacht te verleggen van zijn grieven over de verkiezingen naar belangrijke beleidskwesties. In gesprekken in het Oval Office gleed Trump af en toe uit en leek te erkennen dat hij verloor, door te zeggen: “Kun je geloven dat ik verloor van die verdomde kerel? Dat verdomde lijk?”
De meesten in de West Wing, onder wie stafchef Mark Meadows, begrepen dat Trump had verloren. Maar niemand confronteerde hem rechtstreeks met dat onaangename nieuws. In plaats daarvan kozen veel stafleden ervoor om hem te vermijden.
Een deel van het hogere personeel voerde aan dat Trump deze periode na de verkiezingen zou moeten besteden aan het claimen van de eer voor de sterke congresprestaties van de GOP bij de verkiezingen en om zijn nalatenschap op te poetsen, door te praten over zijn prestaties in het ambt en het tempo van de ontwikkeling van het Operation Warp Speed-vaccin. Maar Trump stond zijn team niet toe verder te gaan. Om bij hem in de buurt te zijn, moest je een zekere mate van ontkenning accommoderen.
Hogere stafleden van het Witte Huis en gezondheidsfunctionarissen hielden een permanente “COVID-groep” om 9 uur in de Roosevelt Room. Ze bespraken de uitrol van het vaccin, die zou doorgaan tot in 2021. Niet gezegd was dat ze de verkiezingen hadden verloren en niet in de buurt zouden zijn om het volledig te doorstaan. Aides konden de realiteit van het verlies van Trump alleen in meer privé-situaties bespreken.
Trumps naaste medewerkers zeiden dat ze hem de ruimte wilden geven om alle stadia van verdriet te ervaren. Maar hij kwam zelden voorbij de ontkenningsfase. En veel van zijn assistenten maakten zichzelf schaars, bang dat ze, als ze in het Oval Office terecht zouden komen, in gesprekken zouden worden meegezogen die hen zouden kunnen dwingen om gaandeweg hoge juridische rekeningen te betalen.
Trumps meest toegewijde assistenten deden alles wat ze konden om hem op te vrolijken, zelfs als dat betekende dat hij zich overgeeft aan zijn waanvoorstellingen. Soms was het moeilijk te zeggen of ze Trump aan het lachen waren of zelf in een fantastisch denken waren omgeslagen. Eind november zei het hoofd van het Presidential Personnel Office, de voormalige lichaamsman van Trump, John McEntee, tegen collega’s dat ze samen moesten komen om prioriteiten voor de tweede termijn te bespreken. Niet veel waren enthousiast.
Biden werd op 12 november uitgeroepen tot winnaar van Arizona met meer dan 11.000 stemmen, een marge die niet kon worden bereikt. Op dat moment vertelde het kerncampagneteam aan Trump dat zijn pad dood was. Als vergelding luisterde Trump niet meer naar hen. Giuliani kreeg invloed, sprak rechtstreeks met de president en eiste de leiding te krijgen.
Op 13 november was Clark in de kabinetskamer van het Witte Huis met Stepien, Miller en campagneleider Erin Perrine voor een bijeenkomst over communicatiestrategie, toen plaatsvervangend stafchef Dan Scavino Clark in het Oval Office ontbood om een juridische kwestie op te lossen.
Trump had Giuliani op de speakerphone en Giuliani, die schijnbaar niet op de hoogte was van de komst van Clark, vernietigde de juridische strategie van de campagnestaf in Georgië – en zweefde een ontkrachte complottheorie over gemanipuleerde Dominion-stemmachines.
‘Hé, ik heb Justin hier,’ onderbrak Trump. ‘Wat denk je, Justin?’ Clark legde de juridische procedure in Georgië voor en vertelde het overvolle Oval Office dat de staatswet van Georgië het verzoeken om een hertelling verbood tot nadat een verkiezing is gecertificeerd.
‘Ze liegen tegen u, meneer!’ Giuliani barstte los.
‘We liegen niet,’ wierp Clark terug. ‘Je bent een klootzak, Rudy.’
De volgende nacht – zonder zijn campagnestaf op de hoogte te stellen – tweette Trump dat hij Giuliani de leiding gaf over zijn juridische uitdagingen, samen met pro-Trump-advocaten Powell, Joseph diGenova, Victoria Toensing en Jenna Ellis.
Ambtenaren van het Republikeinse Nationale Comité waren hier niet blij mee. Ze verwierpen een verzoek om tv-commercials te financieren en beweerden dat de verkiezing ‘gestolen’ was. Maar ze gaven een persconferentie groen licht op 19 november, een debuut voor het nieuwe juridische team.
Het speelde als een B-film. Zwart zweet, blijkbaar van haarverf, rolde over Giuliani’s gezicht terwijl hij ronddwaalde over een vermeende democratische samenzwering om de stemming in grote steden te manipuleren. Powell, ooit een gerespecteerde federale aanklager, beweerde een internationaal communistisch complot van Cuba, China, Venezuela, George Soros en de Clinton Foundation.
Hoge partijfunctionarissen waren gekrenkt, maar voelden zich hulpeloos. Dit was nu de Giuliani-show. De barbaren waren in de ovaal. De rest van de Republikeinse Partij was gewoon mee voor de rit.
Over deze serie: Onze rapportage is gebaseerd op interviews met het huidige en voormalige Witte Huis, campagne-, regerings- en congresfunctionarissen, evenals ooggetuigen en mensen die dicht bij de president staan. Bronnen hebben anonimiteit gekregen om gevoelige observaties of details te delen die ze formeel niet zouden mogen onthullen. President Trump en andere functionarissen aan wie citaten en acties zijn toegeschreven door anderen, kregen de gelegenheid om rapportage-elementen te bevestigen, te ontkennen of erop te reageren voorafgaand aan publicatie.
