Amerikaanse munitie

Trump noemt leden van het kartel ’terroristen’. Ze zijn bewapend met munitie uit een Amerikaanse legerfabriek.

EL GUAYABO, Michoacán, Mexico — Het pantservoertuig, of wat er nu nog van over is, lag verlaten op de weg waar het door een landmijn was opgeblazen. De lichamen van de inzittenden, kartelleden die waren omgekomen tijdens hun vluchtpogingen, waren nergens te vinden toen we het verkoolde wrak enkele dagen later onderzochten. De meeste inwoners van het omliggende dorp waren echter ook niet te vinden, want zij waren massaal gevlucht om hetzelfde lot te ontlopen.

Bijna de gehele bevolking van El Guayabo, zo’n 400 tot 500 straatarme kalkplukkers die op gemeenschappelijk land in de westelijke Mexicaanse staat Michoacán wonen, vluchtte half juli haastig om te ontkomen aan de strijd tussen het Jalisco New Generation Cartel, beter bekend als CJNG, en de Caballeros Templarios. Toen ik op 30 juli voor zonsopgang met lokale mensenrechtenverdedigers op pad ging om ontheemde bewoners te helpen hun bezittingen terug te krijgen, waren de ramen in elk huis vernield door geweervuur, waren daken opengeblazen door bommen die waren afgeworpen door via internet gekochte drones, en liep iedereen nerveus rond, de grond afspeurend naar landmijnen. Overal verspreid lagen duizenden doffe bronzen hulzen: .50-kaliber kogels voor sluipschuttersgeweren en machinegeweren, 5.56-kaliber kogels voor AR-15’s en vergelijkbare geweren, en 7.62×39-patronen voor AK-47-achtige geweren.

Een einde maken aan “elke terroristische schurk die giftige drugs de Verenigde Staten binnensmokkelt”, zoals president Donald Trump het vorige week aan de Verenigde Naties voorlegde , is zijn zelfverklaarde missie geworden. Zijn regering heeft CJNG en Carteles Unidos – een overkoepelend netwerk van gewapende groepen waartoe ook de Templarios behoren – in januari aangewezen als buitenlandse terroristische organisaties, waardoor de Amerikaanse overheid hard kan optreden tegen elke persoon of groep die hen “materiële steun” of “deskundig advies en bijstand” verleent. Tijdens de eerste weken van Trumps regering, zoals onlangs uit een onderzoek van de Washington Post bleek , drongen DEA-agenten aan op “gerichte moorden op kartelleiders en aanvallen op infrastructuur” in Mexico, maar kregen ze te maken met tegenstand van sommige insiders binnen de regering. En eind juli ondertekende Trump in het geheim een ​​richtlijn die het Pentagon machtigde om eenzijdig militair geweld te gebruiken tegen Latijns-Amerikaanse drugskartels.

Sindsdien zegt Trump dat de VS luchtaanvallen heeft uitgevoerd op ten minste drie vermeende drugsboten in internationale wateren nabij Venezuela, waarbij 17 mensen om het leven zijn gekomen. Donderdag kreeg The Intercept een gelekt document in handen dat was verspreid onder congrescommissies, waarin Trump verklaart dat de VS betrokken zijn bij een “niet-internationaal gewapend conflict” met de kartels. Hoewel de publieke woede van de regering zich op Venezuela heeft gericht, hebben bronnen binnen het Noordelijk Commando van het Pentagon  gezegd  dat ze ook plannen zouden hebben voor  mogelijke aanvallen op Mexicaanse kartels, “klaar tegen half september”. 

Als het Amerikaanse leger de kartels in Mexico aanpakt, zal het te maken krijgen met zijn eigen wapens. Een onderzoek door The Intercept leidde de kogels die de grond in El Guayabo bezaaiden terug naar ten minste twee Amerikaanse wapenfabrikanten, waarvan er één een enorme fabriek exploiteert die eigendom is van het Amerikaanse leger. The Intercept verzamelde 123 hulzen, waarvan sommige genummerde kopstempels overeenkwamen met de inmiddels ter ziele gegane St. Louis Ammunition Plant en Lake City Ammunition – een commerciële munitiefabriek in Independence, Missouri, geëxploiteerd door Winchester en eigendom van het Amerikaanse leger.

Dit onderzoek is het eerste in zijn soort dat het gebruik van munitie uit de fabriek van het Amerikaanse leger door de kartels documenteert om massale ontheemding in Mexico af te dwingen. Eerder onderzoek richtte zich op de banden van de fabriek met massaschietpartijen in de VS en de dood van Amerikaanse burgers, maar het onderzoek van The Intercept analyseert in de VS vervaardigde munitie die rechtstreeks afkomstig is van de plaats delict waar enkele van de armste inwoners van Mexico voor hun leven vluchtten om te ontsnappen aan hevige vuurgevechten tussen paramilitaire groepen – dezelfde groepen die de regering-Trump nu als terroristen beschouwt.

“De Verenigde Staten zijn perfect in staat criminele bendes die betrokken zijn bij de drugshandel te ontmantelen”, aldus Julio Franco, een mensenrechtenactivist bij het Apatzingán Observatorium voor Menselijke Veiligheid, “gewoon door de wapenpijplijn af te sluiten die in de VS wordt geproduceerd en door Mexicaanse criminele bendes wordt gebruikt.”

Maar de regering-Trump doet het tegenovergestelde. Trump is van plan om meer dan twee derde van de wapenonderzoekers bij het Bureau of Alcohol, Tobacco, Firearms and Explosives, die belast zijn met het waarborgen dat wapens die door Amerikaanse leveranciers worden verkocht, niet in handen van Latijns-Amerikaanse kartels en bendes terechtkomen, te schrappen. Daarmee zouden de toch al onderbezette bureaucratische maatregelen die de wapenaanvoer van de kartels moesten stoppen, volledig worden vernietigd.

De ATF, het Amerikaanse leger en het Witte Huis reageerden niet op de verzoeken van The Intercept om commentaar. Een woordvoerder van het Pentagon zei dat ze geen antwoord hadden op de vragen van The Intercept, verwijzend naar de overheidssluiting.

Deskundigen schatten dat er jaarlijks zo’n 200.000 aanvalswapens en machinegeweren van militaire kwaliteit worden gesmokkeld van Amerikaanse wapenwinkels naar Mexicaanse criminele bendes, die vervolgens zonder veel controle de grens oversteken. Deze ongecontroleerde wapenstroom, zo vertelden ervaren wapenexperts aan The Intercept, is een enorme gemiste kans in de verklaarde missie van het land om de kartels te dwarsbomen.

In dorpen zoals El Guayabo voedt deze verwaarlozing oorlogsvoering en leidt het tot massale ontheemding. De Ibero-Amerikaanse Universiteit en de Hoge Commissaris voor de Mensenrechten van de VN registreerden vorig jaar 28.900 nieuwe ontheemden in ten minste 72 gevallen van massale ontheemding in Mexico, volgens een rapport dat in juni werd gepubliceerd. Sinds de door de VS gesteunde drugsoorlog in 2006 werd hervat, zijn er minstens 392.000 mensen ontheemd geraakt, hoewel experts schatten dat dit een aanzienlijke onderschatting is . Franco schat dat er sinds 2021 enkele duizenden mensen ontheemd zijn geraakt in El Guayabo, hoewel het gebrek aan erkenning of gezaghebbende studies betekent dat ook dit cijfer waarschijnlijk een onderschatting is.

Franco was op 30 juli in El Guayabo met The Intercept en Carmen Zepeda, een leraar, humanitair activist en Apatzingán-raadslid voor Morena, de dominante politieke partij in Mexico. Als een van de belangrijkste pleitbezorgers voor de slachtoffers van gedwongen ontheemding in Michoacán wees Zepeda op een groeiende lijst van dorpen waar duizenden het gewapende conflict zijn ontvlucht: Acatlán, Loma de los Hoyos, el Mirador, el Manzo, Las Bateas, Llano Grande, El Tepetate, La Alberca, San José de Chila, El Alcalde en El Guayabo – allemaal in de gemeente Apatzingán.

“Er is oorlog in deze gemeente”, zei Zepeda. “En deze oorlog wordt gevoerd met kogels uit de Verenigde Staten.”

TDe man die de video maakt gromt naar de lichamen, twee magere jongemannen, van wie er één met een bevroren mond, dood in de modder ligt. “Alleen zodat jullie klootzakken het zien, zodat jullie niet steeds naar El Guayabo komen, klootzakken, we hebben jullie gewaarschuwd, jullie dachten dat het een spelletje was,” roept de man buiten adem in het Spaans, terwijl hij de slachting onder een zachte, aanhoudende regen in zich opneemt. De lichamen worden geflankeerd door de dampende karkassen van twee opgeblazen monstruos, de zelfgemaakte pantservoertuigen die door kartels worden gebruikt. “Zodat jullie klootzakken zien hoe jullie verdomme zullen eindigen, je mond vol vliegen. De hele weg verdomde Templas.” Een foto van hetzelfde monster onder dezelfde regenachtige hemel toont vijf mannen in burger- en militaire kleding met kogelwerende vesten en aanvalswapens. Verspreid op de grond naast de lichamen lag de doffe bronzen munitie.

Dit was de nasleep van een bruut vuurgevecht in El Guayabo op 24 juli, gefilmd door een sicario en geüpload naar Telegram, zes dagen voordat The Intercept het dorp bezocht. Toen we bij zonsopgang over een onverharde weg liepen, waren de lichamen van de dode mannen, geïdentificeerd als de 27-jarige Gustavo Javier Salazar en de 24-jarige Victor Manuel de Jesús Pérez Ortíz, verdwenen. Een ambtenaar van het Openbaar Ministerie in Apatzingán, die de mannen identificeerde en anoniem wilde blijven om de informatie openbaar te maken, zei later dat de aanklagers munitie van kaliber 7,62×39 en .50 in beslag hadden genomen, maar de 5,56 kogels die The Intercept later ontdekte, niet hadden gevonden.

De munitie, aldus bewoners en video’s geüpload op sociale media en Telegram-kanalen, werd gebruikt door schutters van de Caballeros Templarios, een gewapende vleugel van de Carteles Unidos, een van Trumps door Trump aangewezen FTO’s. Aan de zijde van de CJNG vochten sicarios voor de Viagras, een paramilitaire bende uit Michoacán die jarenlang bondgenoten waren van de Templarios en Cárteles Unidos voordat ze overstapten naar de Jaliscos. 

Journalisten en onderzoekers bekritiseren al lang het concept ‘kartels’ als een misleidende term die in de jaren 80 door het Amerikaanse ministerie van Justitie werd geïntroduceerd om rechtszaken op te bouwen en tegelijkertijd de door de VS gesponsorde militarisering te rechtvaardigen. Daarmee overdrijft de macht van gewelddadige maar instabiele bendes door ze af te schilderen als verenigde hegemonen die regeringen bedreigen, in plaats van parasitaire machtsmakelaars die parallel aan hen opereren.

Toch twijfelt niemand aan het geweld van Carteles Unidos, soms aangeduid als “R5”, en de CJNG, twee wijdverspreide paramilitaire coalities die profiteren van wisselende en soms overlappende beschermingsovereenkomsten met Mexicaanse veiligheidstroepen. Eerder dit jaar ontdekte een vrijwilligersgroep die zich toelegt op het opsporen van verdwenen personen een door de CJNG gerunde ” vernietigingsplaats “, een trainingskamp dat duidelijk zichtbaar voor de autoriteiten opereerde en waar honderden slachtoffers werden verbrand in zelfgemaakte “crematoria”. Beide gewapende groeperingen zijn betrokken geweest bij wijdverbreide bloedbaden, verdwijningen, gedwongen rekrutering en het gebruik van landmijnen en kindsoldaten – daden die, als de Mexicaanse regering het geweld als gewapend conflict zou erkennen, oorlogsmisdaden zouden vormen.

Toen de bevolking van El Guayabo bij zonsopgang vluchtte, schoten gewapende mannen van de Jalisco’s volgens meerdere inwoners sporadisch op dorpelingen die op motoren vluchtten. En toen, zo zei een ontheemde bewoner, “was de rancho helemaal leeg.”

Tierra Caliente, de zwoele bergrug die het westen van Guerrero, het zuidelijke uiteinde van de staat Mexico en de zuidelijke kalkplantages van Michoacán omvat, staat al tientallen jaren bekend als een toevluchtsoord voor georganiseerde misdaadnetwerken. Het “Hot Land”, zoals de naam in het Engels vertaalt, is berucht om oorlogen tussen wisselende allianties van overheidstroepen, kartels en “zelfverdedigingsgroepen” – die zijn geïntensiveerd sinds de eerste grote operatie in de door de VS gesteunde drugsoorlog in 2006 in Michoacán van start ging. El Guayabo is slechts een van de vele dorpen in de uitgestrekte kalkplantages van de regio die geteisterd worden door jarenlange oorlogsvoering.

Gedurende de eerste helft van 2025 barricadeerden de campesinos in El Guayabo en het nabijgelegen El Alcalde zich in hun huizen terwijl ze luisterden naar het duivelse geratel van geweervuur ​​in de duisternis buiten. Sommige families vluchtten één voor één in een langzaam stroompje, hun zenuwen op hol geslagen door het geweld door gewapende groepen, terwijl ze wachtten op het volgende vuurgevecht; anderen, die zich probeerden te handhaven, ontsnapten in massale ontheemdingsepisodes. Sommige mensen vluchtten van El Alcalde naar El Guayabo. Slapen was bijna onmogelijk, zei een bewoner, terwijl ze luisterden naar de vuurgevechten terwijl ze “wachtten tot zonsopgang om te zien of de regering zou verschijnen.”

Overheidstroepen – goed uitgerust, goed getraind, ondersteund door door de VS geleverde Black Hawk-helikopters en vaak profiterend van nauwe banden met Amerikaanse veiligheidsdiensten – hebben lange tijd een overweldigende militaire superioriteit uitgeoefend op kartelleden wanneer ze hen in directe gevechten aanvielen. Maar op de meeste ochtenden, zo vertelden inwoners, bleven hun verwachtingen onbeantwoord. In februari installeerde het leger een Interinstitutionele Operationele Basis, een buitenpost met meerdere instanties die soldaten van het leger en de Nationale Garde huisvestte, bekend als een “BOI”. Maar de vuurgevechten namen in de maanden na hun aankomst alleen maar toe.

Op 16 juli bereikten de vuurgevechten een hoogtepunt en sloeg de gehele bevolking van El Guayabo op de vlucht.

Een ontheemde bewoner, die, net als alle desplazados die voor dit artikel zijn geïnterviewd, anoniem wilde blijven uit angst voor represailles, herinnert zich de machteloze angst van het wachten in gammel huisje, terwijl ze luisterde naar de kakofonie van automatische en semi-automatische aanvalswapens op minder dan een kilometer afstand. De huizen – gebouwd van beton, met houten muren en dunne metalen daken – waren nauwelijks een geruststellende schuilplaats tegen een bom of kogel.

“Stel je voor hoe we ons voelden in een huis met plaatstaal,” zeiden ze. “Het was allemaal zo verschrikkelijk, we waren zo bang.”

Niemand bleef ongedeerd door het geweld. De constante stress van het luisteren naar het gezoem van de drones van de duivelse horzel bezorgde kinderen angst. Een vrouw hoorde een drone en dook met haar huilende kleinkinderen onder een matras, enkele seconden voordat een met granaatscherven geladen bom ontplofte op een nabijgelegen dak. Meer dan twaalf inwoners vertelden me dat soldaten die gestationeerd waren in El Alcalde, minder dan een kilometer verderop, bijna nooit tussenbeide kwamen tijdens een maand van urenlange vuurgevechten. 

Wekenlang hadden ze naar vuurgevechten in de buurt geluisterd, maar half juli werd de nabijheid van de gevechten ondraaglijk.

“Ze zijn beneden”, zegt een man in een video die op 16 juli op Telegram is gedeeld. Hij doelt daarmee op het feit dat gewapende groepen uit de heuvels zijn afgedaald en vechten in de halfbeboste lindeboomgaarden en huizen rondom het dorp.

“Toen werd het nog erger, dus besloten we allemaal tegelijk naar buiten te gaan”, vertelde een inwoner van El Guayabo aan The Intercept.

Toen ze eind van de maand terugkeerden, barstte een vijftiger, wiens houten huis doorzeefd was met geweervuur, in tranen uit toen hij zag dat verschillende van zijn kippen waren gestorven omdat hij niet terug kon keren om ze te voeren. Sommigen waren in de vroege ochtenduren teruggekomen om hun dieren te voeren, maar ze konden niet lang blijven. “Niemand slaapt hier meer”, zei een bewoner.

Een man leidde me door zijn huis naar de plek waar zijn golfplaten dak was opgeblazen door een bom die vanaf een drone was afgeworpen. Ook zijn ramen en de voorruit van zijn truck waren eruit gevlogen. De grond, herinnerde Zepeda zich, was “bedekt met kogels die in de Verenigde Staten waren gefabriceerd.”

De sicarios hadden nooit een gebrek aan manieren om hun munitie aan te vullen. Gewapende groepen wenden zich nu tot “WhatsApp- en Telegram-groepen die zich toeleggen op wapenhandel, die net als online marktplaatsen functioneren”, aldus Romain Le Cour, onderzoeker van wapengeweld en senior expert bij het Global Initiative Against Transnational Organized Crime. “Vergelijkbaar met Amazon.”

Kogels voor dezelfde aanvalswapens van militaire kwaliteit die op de muren van wapenwinkels in Texas, Missouri of Illinois staan, kunnen binnen enkele dagen op de vloer van een verwoeste woonkamer in een landelijk, door oorlog verscheurd dorp als El Guayabo belanden.

PIn de achterkant van de doffe bronzen .50-kaliber huls zat een simpele kopstempel: LC19. De huls was een van de honderden die verspreid lagen op straat voor een verwoest huis, waarvan de eigenaar ons binnen uitnodigde om de afgedankte militaire uniformen, de kapotte ramen en de patronen te bekijken die verspreid lagen tussen opgezette dieren en van de muur gestoten schoolfoto’s uit hun jeugd.

“LC” is de aanduiding voor Lake City Ammunition in Independence, Missouri: gebouwd door Remington in 1941, gerund door Winchester en eigendom van het Amerikaanse leger . “19” staat voor het jaar waarin het werd geproduceerd. Dankzij de oorlog tegen het terrorisme, volgens de eigen overheidswebsite , brachten de moderniseringsinspanningen van de fabriek de jaarlijkse productiecapaciteit op 1,6 miljard patronen, waarmee het een van de grootste munitiefabrieken ter wereld werd.

De kopafdrukken van de munitie in El Guayabo komen overeen met foto’s van munitie uit de fabriek in Lake City, die beschikbaar zijn op de websites van wapenhandelaren en -liefhebbers , en met een onderzoek van de New York Times uit 2023. Volgens Bloomberg heeft het Pentagon honderdduizenden patronen uit Lake City naar het Mexicaanse leger verzonden.

Jim Yurgealitis, een wapenexpert en gepensioneerde senior speciaal agent met meer dan twee decennia ervaring in het uitvoeren van en deelnemen aan onderzoeken naar wapenhandel voor de ATF, bevestigde voor The Intercept dat de .50 kogels met de kopstempels LC19, LC22 en LC23 allemaal zijn geproduceerd bij Lake City Ammunition. 

Yurgealitis zei dat de kogel met het label “FC 5.56 18” mogelijk afkomstig was van Federal Cartridge, een munitiefabrikant die Lake City in 2018 exploiteerde, hoewel hij niet kon zeggen of deze in de legerfabriek of in de privéfabriek van Federal in Minnesota was geproduceerd. Yurgealitis bevestigde ook dat een 5.56-patroon met een NAVO-insigne boven de kop “LC24” uit Lake City kwam.

Hoewel er in El Guayabo munitie uit Servië, Zweden en mogelijk ook Zuid-Afrika verspreid lag, wees Yurgealitis, die een volledige lijst van de door The Intercept ontdekte munitie had bestudeerd, erop dat “geen van de munitie op die lijst op zijn minst op een bepaald moment op de Amerikaanse commerciële markt verkrijgbaar is geweest.” 

Lake City reageerde niet op de verzoeken van The Intercept om commentaar. Noch Winchester, de exploitant van Lake City, noch Olin, het moederbedrijf van Winchester, noch Federal Ammunition reageerden op de formele mediaverzoeken van The Intercept. The Intercept kon via twee klantenservicenummers geen contact opnemen met een mediavertegenwoordiger van Federal.

Kogels uit Lake City, waarvan de operaties worden gecontroleerd door het Joint Munitions Command van het Amerikaanse leger, zijn begeerd door wapenliefhebbers vanwege hun militaire kwaliteit en pantserdoorborende capaciteiten. Ze zijn ook gebruikt door massaschutters. In 2015 probeerde de ATF de productie van “green-tip” pantserdoorborende kogels te verbieden – het onderzoek van de Times wees op de productie van 5,56 green-tip kogels voor AR-15’s in Lake City – maar onmiddellijke tegenstand van wapenliefhebbers en hardliners in het Congres die zich inzetten voor het tweede amendement, leidde ertoe dat het agentschap de poging staakte . De fabriek heeft een kolossale productiecapaciteit – met een productie van meer dan anderhalf miljard kogels per jaar – dankzij de symbiose na 9/11 tussen de Amerikaanse overheid en particuliere munitiefabrikanten , die machines draaiende houden om aan de eisen in oorlogstijd te voldoen. Het overheidsbezit van Lake City betekent dat het bedrijf minimale transparantie geniet, terwijl Winchester, vorige maand gewaardeerd op meer dan $ 500 miljoen , winst maakt.

In 2021 spande de Mexicaanse overheid een historische rechtszaak aan tegen zeven Amerikaanse wapenfabrikanten en een groothandelaar, met een eis van 10 miljard dollar schadevergoeding voor het toestaan ​​dat aanvalswapens in handen van kartels terechtkwamen. Het Amerikaanse Hooggerechtshof verwierp de zaak in juni unaniem , omdat de bedrijven niet aansprakelijk kunnen worden gesteld voor misbruik van hun wapens. Een tweede rechtszaak, aangespannen in 2022 tegen vijf wapenwinkels in Arizona, is nog in behandeling bij de rechtbanken.

Volgens advocaat David Pucino, een voorvechter van de strijd tegen wapengeweld bij het Giffords Center die hielp bij het schrijven van een amicus curiae brief ter ondersteuning van de rechtszaak, zal het toch al zwakke regelgevingskader alleen maar verslechteren door Trumps geplande bezuinigingen op de ATF. 

“Het is in wezen catastrofaal”, zei Pucino. Hij voegde eraan toe dat veranderingen zouden kunnen leiden tot “een enorme toename van de verspreiding van wapens”, wat de komende jaren gevolgen zal hebben.

De ATF is al een verwaarloosde instelling waarvan de budgettoewijzingen niet in verhouding staan ​​tot de enorme omvang van de wapenhandel, aldus Cecilia Farfán, hoofd van het Noord-Amerikaanse Observatorium voor het Global Initiative Against Transnational Organized Crime, dat onderzoek heeft gedaan naar wapenstromen van de VS naar Latijns-Amerika. In 2023 waren er bijvoorbeeld minstens 78.000 wapenhandelaren in de VS. Vóór de bezuinigingen had de ATF slechts 800 rechercheurs die belast waren met het onderzoeken van meldingen van kopers die zich schuldig maakten aan illegale wapenhandel. 

“Ze hebben niet veel middelen”, zei Farfán. “Ze zien zichzelf niet als een organisatie die kan samenwerken met andere instellingen; ze werken met heel weinig.”

Het werk van de ATF is in het verleden tekortgeschoten. Tussen 2009 en 2011 bijvoorbeeld lieten ATF-agenten in Arizona kartelkopers bijna 2000 aanvalswapens kopen onder het voorwendsel dat ze deze naar hun bronnen konden traceren.

De ATF reageerde niet op de telefoontjes van The Intercept.

Een voormalig onderzoeker van de ATF benadrukte dat het agentschap een “zeer belangrijke rol speelt in het toezicht op de wapenindustrie”, maar dat “ze al enorm onderbezet zijn in vergelijking met het aantal (wapenmakelaars) dat er is. … Sommige wapenwinkels krijgen één inspectie per jaar, andere elke vijf jaar.”

Pucino was het ermee eens dat de binnenkort te schrappen ATF-inspecteurs “essentieel” zijn om de stroom van dit soort munitie naar criminele bendes te traceren en wapenhandelaren te helpen opleiden, zodat ze stromankopers voor smokkelnetwerken beter kunnen herkennen en rapporteren. Zonder inspecteurs, zei hij, is het vrijwel onmogelijk om wapens terug te vinden zodra ze uit de winkels zijn verdwenen.

“Er zijn extremisten die helemaal geen wapenwetten willen en een industrie die de winst wil maximaliseren”, zei Pucino. “Het lijden van de Mexicaanse bevolking is geen overweging voor degenen die het beleid bepalen.”

IAls je alleen Trumps tweets volgt, zou je kunnen denken dat de VS al lang op de rand van een oorlog met Mexico staan. “Ze worden nu aangemerkt als terroristische organisaties”, zei hij in januari over de kartels. “Mexico wil dat waarschijnlijk niet.”

Toch viel het grillige wapengekletter samen met een stille consolidatie van de veiligheidscoördinatie tussen de twee landen. Minder dan 24 uur na de eerste controversiële aanval van de Trump-regering op een boot in het Caribisch gebied ontmoette minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio de Mexicaanse president Claudia Sheinbaum in Mexico-Stad. “Er is geen andere regering die zo nauw met ons samenwerkt in de strijd tegen criminaliteit als Mexico”, zei hij. (Vorige maand onthulde een onderzoek van Reuters hoe de CIA jarenlang in het geheim samenwerkte met Mexicaanse elite-eenheden.)

In september presenteerden de Mexicaanse en Amerikaanse autoriteiten “Mission Firewall: United Against Firearms Trafficking Initiative”, een “historisch” plan om de aanpak van wapenhandel richting het zuiden te intensiveren. 

De regering van Trump heeft beloofd de inspecties aan de grens te intensiveren, terwijl de Mexicaanse overheid het gebruik van een bewakingsinstrument genaamd ‘ eTrace ‘ zal uitbreiden. Dit is een ballistische volgtechnologie die de Mexicaanse overheid al sinds minstens 2008 ter beschikking heeft. ‘Zoiets hebben we nog nooit bereikt’, aldus Sheinbaum. 

De ambtenaar van het Openbaar Ministerie in Apatzingán vertelde The Intercept vóór de aankondiging dat vragen met betrekking tot lopende onderzoeken naar wapenhandelnetwerken en -verplaatsingen worden behandeld door federale rechercheurs. 

“We werken samen met de VS, maar we geven alleen trainingen en workshops met Amerikaanse instanties in Morelia (de hoofdstad van Michoacán)”, aldus de functionaris. “De mensen die rechtstreeks samenwerken met Amerikaanse instanties zijn de federale aanklagers.”

Toen ik naar het kantoor van de procureurs-generaal van de Republiek ging, weigerde een officier van justitie commentaar te geven op grond van ‘geheimhouding’. 

In februari, nadat Trump strafheffingen had aangekondigd, en opnieuw in augustus, nadat de richtlijn betreffende het gebruik van eenzijdig militair geweld in Mexico was onthuld, voerde de regering van Sheinbaum twee veelbesproken , maar juridisch betwiste , massale uitleveringen van 55 drugsdealers aan de Verenigde Staten uit. Het aanpakken van individuele drugshandelaren is al lang in diskrediet gebracht als beleid om geweld te verminderen, een beleid dat juist het risico met zich meebrengt oorlogsvoering te verergeren . Maar het blijft de kern vormen van het Bicentennial Framework, een plan voor strenge criminaliteit dat de twee landen delen. De implementatie van het kader viel samen met de toename van gedwongen ontheemding en gedwongen verdwijningen – en de meest gewelddadige periode in de geschiedenis van het land sinds de Mexicaanse Revolutie. 

In El Guayabo arriveerden soldaten op 30 juli met een Ocelot-pantservoertuig en een Humvee en installeerden een BOI, hetzelfde soort buitenpost dat in maart in El Alcalde werd opgericht. Inwoners vertelden dat de soldaten begin augustus, toen de gevechten tussen de gewapende groepen zich terugtrokken in de bergen boven het dorp, herhaaldelijk de strijd aangingen met de sicarios. 

Ondanks de stilte in de gevechten konden de inwoners de angst niet van zich afschudden dat ze opnieuw aan de grillen van het conflict zouden worden overgeleverd. Ze waren zich terdege bewust van de selectieve politiezorg die kenmerkend is voor de reactie van de regering op de oorlog in Tierra Caliente: veiligheidstroepen vertrekken zodra de aandacht van media en politiek afneemt, wat de weg vrijmaakt voor de terugkeer van criminele groepen – die de regering niet op tijd, of helemaal niet, zal aanpakken om massale ontheemding te voorkomen.

“Het is belangrijk om te onthouden”, vertelde de ambtenaar van het Openbaar Ministerie mij, “dat wat er in El Guayabo is gebeurd een op zichzelf staande daad is.”

Toen ik er op 30 juli heen ging, zaten de teruggekeerde bewoners opeengepakt in de huizen van familieleden of woonden ze week na week in te dure hotels of huurwoningen. Omdat ze hun kalkvelden niet konden onderhouden, zaten ze zonder werk. “Mijn ouders kunnen zelfs hun medicijnen niet meer krijgen,” klaagde een man. Hoewel ongeveer de helft terugkeerde met de inzet van een contingent soldaten in het dorp, bleven de anderen weg. 

“De mensen zijn nog steeds bang, omdat [de gewapende groepen] zich op de ranch net boven ons bevinden”, vertelde een inwoner van El Guayabo me. In de weken na hun terugkeer hoorden ze nog steeds zo nu en dan geweerschoten in de heuvels.

Correctie: 2 oktober 2025, 20:11 uur ET

In een eerdere versie van dit artikel werd een mensenrechtenorganisatie ten onrechte aangeduid als het Observatorium voor Burgerveiligheid van Apatzingán. Het gaat hier om het Observatorium voor Menselijke Veiligheid van Apatzingán.