Indignatie redactie 
“Nu is ze helemaal alleen.” Voormalig president Barack Obama kneep een beetje tot spleetjes en beet op kenmerkende wijze op zijn lip terwijl hij deze woorden tot zijn adviseur sprak. Obama had drie uur alleen doorgebracht met Angela Merkel in Hotel Adelon in Berlijn. Het was eind november 2016. Donald Trump was net gekozen tot de 45e president van de Verenigde Staten en zijn aanstaande voorganger maakte zich zorgen toen hij zich opmaakte om zijn ambt te verlaten. Slechts één persoon, dacht Obama, kon de liberale wereldorde in leven houden terwijl Amerika afscheid nam van zijn geopolitieke zintuigen. En die persoon was de Duitse kanselier.
Maar – en dat baarde de 44e president zorgen – Merkel had besloten om na de Duitse federale verkiezingen in september 2017 geen nieuwe termijn te zoeken. Obama was in de Duitse hoofdstad om haar van gedachten te doen veranderen. Het is hem gelukt. Merkel was ervan overtuigd dat het haar plicht was om het stokje van liberaal internationalisme, vrijhandel en democratie voort te zetten. In ieder geval voor de komende vier jaar.
“Ik zag een traan in haar ogen toen we weggingen”, merkte Obama’s speechschrijver Ben Rhodes later op toen hij het rendez-vous tussen de twee leiders vertelde. Althans, dat is het verhaal zoals verteld in een fly-on-the-wall account van de redacteur van de Duitse krant Die Welt. In de komende vier jaar was het Merkel die probeerde het klimaatakkoord van Parijs te redden , en zij was het die de geopolitieke druk op Vladimir Poetin handhaafde toen Trump het tegenovergestelde deed.
Als er iets Merkels erfenis is, dan is het wel haar hoede voor de liberale wereldorde. Angela Dorthea Merkel (née Kastler) is vooral een pragmatische buitenlandse politicus. Terwijl haar directe voorgangers – haar mentor, de christen-democraat Helmut Kohl (1982-98) en de sociaal-democraat Gerhard Schröder (1998-2005) vooral worden herinnerd voor binnenlands beleid, was Merkel een politicus op het gebied van buitenlands beleid. Kohl was voorzitter van de Duitse eenwording en Schröder hervormde de verzorgingsstaat. Merkels erfenis, nu ze echt aftreedt, is internationaal geweest.
Bewijs, overleg, experts
Merkel gebruikte op grote schaal staatsinterventie om de wereldeconomie te redden na de financiële crash van 2008. Ze omarmde een anti-bezuinigingsbeleid om de euro te redden. Ze was altijd pragmatisch. Zoals ze me in 2008 vertelde: “Ik wil zoveel mogelijk markteconomie, met zoveel mogelijk staatsinterventie.” Toen ze eraan herinnerd werd dat dit deed denken aan de socialistische politiek uit de jaren zestig, glimlachte ze alleen maar en haalde haar schouders op: “Ja, en wat dan nog, als het werkt.”
Dat dingen gewoon moeten werken – of funktioneren (in het Duits) – is haar mantra in de meeste dingen. Als er een politicus was die gehecht was aan het idee van empirisch onderbouwde beleidsvorming, dan is zij het wel. Als wetenschapper met een doctoraat in de kwantumfysica is ze uniek in een land waar de meeste politici juristen of economen zijn.
Toen ze een minister moest kiezen voor het Kanzleramt – haar uitvoerend kantoor – koos ze voor Helge Braun, een arts. Dit kwam omdat ze wist dat hij zich op feiten zou concentreren. Het bleek een geïnspireerde keuze. Braun had een speciale interesse in infectieziekten, en zijn werk, naast een goed functionerend volksgezondheidssysteem, betekende dat Duitsland veel andere landen voor was toen COVID-19 begin 2020 de wereld trof.
Vanwege haar voorkeur voor feiten en bewijzen, wordt Merkel de “meester van het uitstelgedrag” genoemd – Die Zauderkünstlerin . Terwijl de meeste andere wereldleiders ‘mannen van de actie’ zijn die als spreekwoordelijk vuurwerk afgaan als er crises ontstaan, gaf Merkel er de voorkeur aan haar huiswerk te maken en vervolgens op het laatste moment een beslissing te nemen op basis van feiten. De Duitsers hebben er zelfs een woord voor uitgevonden, Merkeln – ‘ merkel ‘ – betekent nadenken over een beslissing voordat er actie wordt ondernomen.
We hadden geen andere held nodig
Mensen zoeken vaak naar uitzonderlijke individuen. Het is een populaire opvatting dat geschiedenis wordt gevormd door uitzonderlijke mannen en vrouwen. Er is zeker een plaats voor deze ‘grote man-theorie van de geschiedenis’ zoals het werd genoemd in de gendertaal van het Victoriaanse tijdperk. Als we in de verleiding komen door deze stijlfiguur, moeten we opmerken dat zonder Merkel het lot van de wereldeconomie, de euro en de meer dan een miljoen vluchtelingen die Duitsland waren binnengelaten tijdens het hoogtepunt van de migrantencrisis heel anders zou zijn geweest. En toch was ze geen succesvolle politica omdat ze uitzonderlijk wijs of vooruitziend was. Ze kreeg resultaten omdat ze bereid was om samen te werken en een gemeenschappelijke basis te vinden.
In een tijd waarin zoveel sterke mannen over de hele wereld op zoek zijn naar dictatoriale machten , geeft het stof tot nadenken dat de meest succesvolle democratische politicus van de afgelopen decennia – en misschien zelfs van de moderne tijd – een vrouw is die in consensus geloofde. Merkel laat zien dat de politiek gericht moet zijn op het oplossen van problemen in plaats van op het winnen van argumenten.
“Wie bel je als je Europa wilt bellen?” vroeg Henry Kissinger, de voormalige Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken. Het antwoord van de afgelopen 16 jaar was Angela Merkel. Ze zal gemist worden. Er zijn geen politici die haar schoenen kunnen vullen. Maar haar opvolger – wie hij of zij ook blijkt te zijn – blijft de aangewezen persoon. Duitsland spreekt vanwege zijn omvang voor Europa. Dat Obama wilde dat Merkel aan zou blijven tijdens wat hij voorzag als een chaotische periode onder Trump, was niet alleen te danken aan haar formidabele vaardigheden – het was ook een teken dat Duitsland de Europese macht is.
Het brute feit is dat de internationale politiek meer wordt bepaald door instituties en gevestigde regels dan door individuen. Merkels erfenis is niet zozeer wat ze deed, maar hoe ze deze op regels gebaseerde internationale orde verdedigde.
