Apple heeft een stemapp in Rusland stopgezet. Dat zou iedereen ongerust moeten maken.

Critici zeggen dat Apple zich niet houdt aan zijn belofte om standvastig te blijven onder druk van de overheid.

Apple en Google hebben een stem-app stopgezet die bedoeld was om oppositiepartijen te helpen zich te organiseren tegen het Kremlin bij de parlementsverkiezingen in Rusland die dit weekend plaatsvinden. De bedrijven hebben de app vrijdag uit hun app-winkels verwijderd nadat de Russische regering hen beschuldigde van inmenging in de binnenlandse aangelegenheden van het land, een duidelijke poging van president Vladimir Poetin om vrije verkiezingen te belemmeren en aan de macht te blijven.

De Smart Voting- app is ontworpen om kandidaten te identificeren die het meest waarschijnlijk leden van de door de regering gesteunde partij Verenigd Rusland zullen verslaan , als onderdeel van een bredere strategie, georganiseerd door aanhangers van de gevangengenomen Russische activist Alexei Navalny om kiezers die tegen Poetin zijn, samen te brengen. In een poging om de inspanningen van de oppositie de kop in te drukken, vertelde de Russische regering Google en Apple dat de app illegaal was en dreigde ze werknemers van beide bedrijven in het land te arresteren .

De verhuizing komt ook te midden van een breder optreden tegen Big Tech in Rusland. Eerder deze week legde een Russische rechtbank Facebook en Twitter een boete op voor het niet verwijderen van “ illegale ” inhoud, en het land blokkeert naar verluidt de toegang van mensen tot Google Docs, die Navalny-aanhangers hadden gebruikt om lijsten met voorkeurskandidaten te delen.

Removing the Navalny app from stores is a shameful act of political censorship.
Russia's authoritarian government and propaganda will be thrilled.@google @Apple

— Ivan Zhdanov (@ioannZH) September 17, 2021

Critici zeggen dat de aflevering een voorbeeld is van waarom met name Apple niet kan worden vertrouwd om de burgerlijke vrijheden van mensen te beschermen en de druk van de overheid te weerstaan. Het bedrijf controleert strikt de software die op miljoenen apparaten wordt toegelaten en heeft onlangs te maken gehad met beschuldigingen van monopolistisch gedrag met betrekking tot hoe het zijn App Store beheert, wat de enige manier is waarop mensen apps op iPhones en iPads kunnen installeren. Hoewel Google er ook van wordt beschuldigd te zwichten voor censuureisen, hebben Android-gebruikers nog steeds toegang tot de Russische stemapp zonder afhankelijk te zijn van de Google Play Store, hoewel dit moeilijker is.

“Android-gebruikers in Rusland kunnen andere manieren vinden om deze app te installeren, terwijl Apple de Russische regering actief helpt om het iOS-gebruikers onmogelijk te maken dit te doen”, zegt Evan Greer, directeur van de digitale rechtengroep Fight for the Future, tegen Recode. . “Apple’s monopolistische benadering van bovenaf ligt aan de basis van hun schade.”

Apple hield vorige maand vol dat het in feite in staat was om dit soort overheidsinvloed te trotseren. Het bedrijf zei dat toen het een nieuwe iPhone-functie voor het scannen van foto’s aankondigde die bedoeld is om afbeeldingen te identificeren die materiaal bevatten dat seksueel misbruik van kinderen bevat (CSAM). De tool, legde Apple uit, omvat het downloaden van een fotodatabase van het National Center for Missing and Exploited Children (NCMEC), in de vorm van numerieke codes, op elke iPhone. De update zou die codes hebben uitgevoerd tegen foto’s die zijn opgeslagen in de iCloud-accounts van gebruikers, op zoek naar overeenkomsten die zouden worden gerapporteerd aan menselijke recensenten en vervolgens aan de NCMEC.

Hoewel het stoppen van kindermisbruik zeker de moeite waard is, riep de tool veel zorgen op bij privacyadvocaten . Sommigen zeiden dat de update erop neerkwam dat Apple ” een achterdeur ” in iPhones bouwde , een die gemakkelijk zou kunnen worden uitgebuit door slechte actoren of regeringen die gegevens over hun burgers zoeken. In het licht van de toenemende kritiek heeft Apple de update in de wacht gezet. Maar het bedrijf stond er ook op dat het nooit zou buigen voor druk van de overheid.

“We hebben eisen te bouwen en implementeren van overheid opgelegde veranderingen die de privacy van de gebruikers voor deze eisen af te breken, en zijn standvastig geweigerd geconfronteerd,” het bedrijf zei . “We zullen ze in de toekomst blijven weigeren.”

Apple heeft privacy al lang op de markt gebracht als een kenmerk van zijn producten. Na de terroristische aanslag in San Bernardino weigerde Apple beroemd de eis van de FBI dat het bedrijf een achterdeur in de iPhone zou bouwen. Eerder dit jaar heeft Apple het besturingssysteem van de iPhone geüpdatet zodat gebruikers zich kunnen afmelden voor app-gebaseerde trackers die worden ingezet door platforms zoals Facebook. Desalniettemin toont de stap van het bedrijf op vrijdag om een ​​stem-app in Rusland te verwijderen aan dat Apple’s daadwerkelijke bereidheid om zich te verzetten tegen overheidsinmenging zijn grenzen kent.

Noch Apple, noch Google hebben commentaar geleverd op dit verhaal.

De dubbelzinnige inzet van Apple om de burgerlijke vrijheden van zijn gebruikers te beschermen is vooral zorgwekkend omdat het bedrijf er nog steeds op staat dat het grote delen van de software die op de iPhone beschikbaar is, moet controleren. Hoewel ontwikkelaars zoals Epic Games zich hebben verzet tegen deze ‘ommuurde tuin’-benadering, slaagt Apple er nog steeds in om een ​​brede discretie te behouden over welke programma’s en apps op zijn apparaten worden uitgevoerd. Maar zoals recente gebeurtenissen in Rusland duidelijk maken, kan Apple’s strakke controle over de App Store worden misbruikt door autoritaire regeringen.

“Apple probeerde censuur in het besturingssysteem in te bouwen door technologie toe te voegen die onze eigen telefoons kon doorzoeken op verboden bestanden”, waarschuwde Albert Fox Cahn, de directeur van STOP, het Surveillance Technology Oversight Project. “Maar als de ene regering kan zoeken naar CSAM, kan een andere regering zoeken naar religieuze teksten en politiek discours.”