Indignatie redactie 
Er was een tijd dat het vinden van een baan bij een groot bedrijf, zelfs voor arbeiders, een toegangsbewijs was voor een comfortabel leven – goede lonen, royale voordelen en een veilig pensioen. Vrouwen en gekleurde arbeiders deelden niet volledig in deze premie, maar ze deden het over het algemeen beter bij grote bedrijven dan bij kleine.
Dit alles begon te ontrafelen in de jaren tachtig, toen grote bedrijven het excuus van wereldwijde concurrentie gebruikten om de levensstandaard van de binnenlandse beroepsbevolking te verminderen. Dit gebeurde in de vorm van een aanval op de vakbonden, die een sleutelrol hadden gespeeld bij het tot stand brengen van de verbetering van de arbeidsvoorwaarden. In de vleesverpakking bijvoorbeeld, veranderde een bedrijfstak met hoge lonen en een hoge vakbondsdichtheid in een bastion van precaire arbeid.
Wanneer grote bedrijven een aanzienlijk deel van hun arbeidskosten afwentelden, veroorzaakten ze een hogere last voor de publieke sector. Toen hun loon en uitkeringen slonken, wendden werknemers zich tot het sociale vangnet om het gat te dichten. Programma’s zoals Medicaid en Supplemental Nutrition Assistance Program (voedselbonnen) die oorspronkelijk waren ontworpen voor werknemers van kleine bedrijven en voor werklozen, werden een reddingslijn voor het personeel van sommige Fortune 500-bedrijven.
Vanuit sociaal oogpunt was dit een goede zaak, maar het creëerde ook een situatie waarin belastingbetalers in feite de arbeidskosten van megabedrijven subsidiëren. Dit werd een probleem in de vroege jaren 2000 met betrekking tot Walmart, en er waren mislukte pogingen in staten zoals Maryland om grote bedrijven te verplichten meer uit te geven aan de gezondheidszorg voor werknemers.
Hoewel de kwestie uit de publieke aandacht is verdwenen, hebben figuren zoals senator Bernie Sanders geprobeerd het in leven te houden, waarbij de nadruk vooral lag op de arbeidspraktijken van Amazon.com. In 2018 hielp Sanders druk de reus e-commerce onderneming haar lonen te verhogen door de invoering van wetgeving die grote bedrijven zou hebben belast om de kosten van de overheid voordelen gegeven aan hun werknemers terug te verdienen.
Nu zet de voorzitter van de Begrotingscommissie van de Senaat, senator Sanders, zijn inspanningen voort vanuit een positie met nog grotere invloed. Hij hield net een hoorzitting over de vraag of belastingbetalers armoedelonen bij grote bedrijven subsidiëren. Net als in 2018 had alleen het benadrukken van het probleem een concrete impact. Tijdens de hoorzitting kondigde de CEO van Costco aan dat zijn bedrijf zijn minimumloon zou verhogen tot $ 16 per uur. Dit kwam een week nadat Walmart zijn tarief had verhoogd tot $ 15, maar alleen voor een deel van zijn personeelsbestand.
Na jaren van loonstagnatie is het bemoedigend om te zien dat grote bedrijven enige druk beginnen te voelen om hun lonen te verhogen. Toch zullen stijgingen van slechts een paar dollar per uur niet werken. Het loon moet aanzienlijk hoger zijn dan $ 15 per uur. Daarom is de echte oplossing voor het probleem niet vrijwillige bedrijfsacties, maar eerder collectieve onderhandelingen. Amazon en Walmart zouden hun arbeiders veel meer kunnen helpen door hun verzet tegen vakbondsvorming te laten vallen.
Een stem op het werk zou niet alleen het loonprobleem oplossen, maar ook de crisis in de dekking van de gezondheidszorg en andere voordelen. De omvang van die crisis werd duidelijk gemaakt door een andere spreker tijdens de hoorzitting van de Begrotingscommissie van de Senaat. Cindy Brown Barnes van het Government Accountability Office vatte onderzoek samen waaruit bleek dat naar schatting 12 miljoen volwassenen die deelnamen aan Medicaid en 9 miljoen volwassenen die in huishoudens woonden die voedselbonnen ontvingen, ergens in 2018 loon verdienden.
De GAO had meer moeite om te bepalen welk deel van deze populaties werkzaam was bij grote bedrijven. Dat komt omdat slechts een beperkt aantal overheidsinstanties die Medicaid en voedselbonnen beheren, werkgeversinformatie over ontvangers verzamelen en bijwerken.
De gedeeltelijke gegevens zijn nog steeds onthullend. Van de zes staten die werkgeversinformatie verstrekken aan Medicaid-ontvangers, stond Walmart in de top tien, terwijl McDonald’s en Amazon in vijf stonden. Van de negen staten die werkgeversinformatie verstrekken aan ontvangers van voedselbonnen, stond Walmart in de top tien, terwijl McDonald’s in acht stond en Amazon in vier.
Deze bevindingen leveren waardevolle informatie op voor de Sanders-campagne tegen armoedelonen. Bedrijven zoals Amazon, die onlangs meldden dat de jaaromzet in 2020 met 38 procent was gestegen en de winst bijna verdubbelde tot 21 miljard dollar, kunnen het zich goed veroorloven om werknemers een leefbaar loon te betalen en de voordelen te bieden die nodig zijn voor een behoorlijke levensstandaard.
Openbare vangnetprogramma’s zijn essentieel voor de samenleving, maar degenen die in dienst zijn van megabedrijven zouden er geen gebruik van moeten maken.
