Indignatie redactie 
VLadimir Poetin verraste de hele planeet van de ene op de andere dag door de invasie van Oekraïne aan te kondigen op grond van “het bereiken van demilitarisering en denazificatie” van het land. Een element van Russische propaganda, dat deze donderdagmiddag rechtstreeks op het nationale nieuws werd herhaald: “Zoals de president opmerkte, bezet ons land geen Oekraïense gebieden, maar moet het doorgaan met de demilitarisering en denazificatie van Oekraïne”.
- Op sociale netwerken roept extreemrechts Frans het bestaan op van een neonazistische groepering in de gelederen van het Oekraïense leger.
– - Een element dat direct door Vladimir Poetin is opgepakt om de oorlog die begint te rechtvaardigen.
– - Het Azov-regiment, in 2014 geïntegreerd in de Nationale Garde, wordt regelmatig beschuldigd van zijn bekendheid met het nazisme.
Op internet zijn verslagen van extreemrechtse groepen op hun beurt gericht op de vermeende banden van Kiev met het nazisme. “Ik presenteer u het Azov-regiment, een neonazistische militie geïntegreerd in de Oekraïense Nationale Garde. Dit is wat de Verenigde Staten en de Europese Unie steunen in Oekraïne” , schrijft bijvoorbeeld een beweerde militant van Reconquest, de partij van Éric Zemmour . Op de samenzweringssite van het Voltaire-netwerk kunnen we lezen dat de NAVO “nog steeds neonazistische groeperingen tegen de Russen steunt”. Via zijn Twitter-account vermeldt François Asselineau, kandidaat voor Frexit, het bestaan van dit Azov-regiment, “een eenheid van Oekraïense vrijwilligers geïntegreerd in de door de NAVO geadviseerde nationale garde” en tonen“onbeschaamd zijn neonazistische sympathieën”.
Het Azov-bataljon, genoemd naar de zee die grenst aan Oekraïne, bestaat wel degelijk in Oekraïne. De eerste sporen ervan vinden we officieel in mei 2014, enkele maanden na de annexatie van de Krim door Moskou. Dit bataljon bestond destijds uit zo’n 800 Oekraïense vrijwilligers, allemaal voornamelijk uit het door Rusland bezette oosten. Pas na zijn integratie in de Nationale Garde eind 2014, die toen een groot gebrek aan mannen had (ongeveer 6.000), kreeg het regiment een zekere zichtbaarheid in het land. “Vandaag de dag is de Azov-eenheid een speciale eenheid die losstaat van de Azov 3057 militaire eenheid van de Oekraïense Nationale Garde “, staat op de officiële website van Azov .
Een embleem direct geïnspireerd door het nazisme
Dit betekent dat Azov tot op de dag van vandaag rechtstreeks wordt gesubsidieerd en bewapend door het Oekraïense ministerie van Binnenlandse Zaken, na te zijn gefinancierd door de machtige oligarch Ihor Kolomoisky. Zijn troepen worden echter regelmatig beschuldigd van affiniteit met het nazisme. Een bundel van elementen convergeert naar directe en indirecte verbindingen met deze ideologie. Ten eerste circuleert het beeld van een groep soldaten uit Azov die zichzelf fotograferen in militair uniform vergezeld van een nazi-vlag al enkele jaren op sociale netwerken en is het de afgelopen weken opnieuw opgedoken op Facebook of Reddit. Het wordt ook gevonden in de Italiaanse pers .
Buiten dit beeld, dat ondubbelzinnig is, blijft het door het bataljon aangenomen embleem twijfelachtig. Azov gebruikt de omgekeerde “Wolfsangel” in de blauwe en gele kleuren van Oekraïne, wat het logo was van de fascistische Oekraïense partij Svoboda en dat niets anders is dan een symbool dat werd gebruikt door de tweede SS-divisie tijdens de Tweede Wereldoorlog. De oprichter, Andriy Biletsky, die werd onderscheiden met de Jubilee Medal en de Order of Courage, is nu lid van de Rada, het Oekraïense parlement, onder de zogenaamde National Corps-partij. Zijn neonazistische verleden steekt hij echter niet onder stoelen of banken.
Dit betekent echter niet dat het hele Azov-regiment neonazisme claimt. In 2015 slaagde het dagblad USA Today erin om in Mariupol (Oost) de getuigenis te verkrijgen van Alex, een lid dat verantwoordelijk is voor wapentraining. Tijdens het interview geeft laatstgenoemde grif toe een nazi te zijn, waarmee hij een parallel trekt tussen de grootsheid van Oekraïne en die van Duitsland tijdens de oorlog. Bij ondervraging probeerde een woordvoerder van Azov het te bagatelliseren door aan te geven dat deze ideologie “slechts” 10 tot 20% van het bataljon verzamelde. “Ik weet dat Alex een nazi is, maar het is zijn persoonlijke ideologie. Het heeft niets te maken met de officiële ideologie van de Azov-brigade” , verdedigt Andriy Diachenko.
Tegenwoordig is het moeilijk te zeggen hoeveel mannen er in Azov vechten en wat ze vertegenwoordigen in de Nationale Garde. Schattingen lopen uiteen van 2.000 tot 4.000 mannen, op een totaal van 200.000 tot 250.000 soldaten in het Oekraïense leger. Na aan populariteit te hebben gewonnen, probeert het bataljon zijn gelederen uit te breiden. En rekruteren is heel eenvoudig, volgens de te volgen stappen die door Azov zijn gecommuniceerd:“Je hoeft geen 45-daagse cursus van een jonge vechter te volgen. Vul de specialistische vragenlijst (formulier hieronder) in en kom direct naar de locatie van het Azov-regiment. Na de attestcommissie bestaande uit officieren en commandant Azov, ben je met een proeftijd van een maand (…). Na het einde van de proefperiode en het ondertekenen van het contract, word je officieel soldaat van de speciale troepen van Azov.”
Het is waarschijnlijk om van jongs af aan te werven dat in het oosten van het land zomerkampen worden georganiseerd voor kinderen en jongeren. Deze militaire trainingen vinden plaats tegen een achtergrond van patriottische liederen en gevechtssimulaties, zoals gedocumenteerd door de NBC Left Field-media in 2017. Volgens de Amerikaanse journalist, die van binnenuit vertelt, als de zomerkampen frequent zijn in Oekraïne, heeft deze de bijzonderheid van het zijn “veel extremer”. Bij zijn microfoon ontkent een lid van Azov een “communist”, “nazi” of “fascist” te zijn en beweert een “Oekraïense nationalist” te zijn.
Tegenwoordig organiseert het nog steeds in het oosten van het land aanwezige Azov-regiment de opleiding van burgers die zich willen voorbereiden op de Russische aanval. Zoals het Reuters-agentschap heeft geïllustreerd , zijn Oekraïense vrijwilligers de afgelopen weken getraind in gevechtstactieken en het hanteren van wapens.
Revolutie 2014
Tijdens de revolutie van 2014 vond er in heel Oekraïne burgerlijke onrust plaats. Dit resulteerde in een omverwerping van de gekozen regering onder leiding van Viktor Janoekovitsj. Na de rellen besloot Rusland militaire eenheden naar de Krim te sturen en verklaarde de Republiek van de Krim en de federale stad Sebastopol als de 84e en 85e federale onderdanen van Rusland. Sindsdien zijn de botsingen tussen pro-Russische separatisten en pro-Oekraïense milities voortgezet.
Het Azov-bataljon is een van de bekendste militaire eenheden die ontstond tijdens de Oekraïense crisis van 2014. Het werd aanvankelijk opgericht als een vrijwillige militie in het kustgebied van de Azovzee. In oktober 2014 werd het formeel een tak van de Nationale Garde van Oekraïne. Het bataljon werd voor het eerst waargenomen op het slagveld in Marioepol. Hier heroverden ze de stad in juni 2014. Met zijn snelle groei is het Azov-bataljon een onmiskenbare militaire macht en een tastbaar icoon van het Oekraïense patriottisme geworden.
Ideologie
Het Azov-bataljon wordt beschuldigd van nauwe banden met de neo-nazi-ideologie toen het voor het eerst werd erkend door de internationale samenleving. In 2014 bracht een Duitse publieke omroep genaamd ZDF video’s uit waarop Azov-soldaten te zien zijn die helmen dragen met de nazi-swastika en SS-symbolen.
The Guardian beschrijft het symbool van Azov als “dat doet denken aan de nazi-Wolfsangel”, terwijl het bataljon het ontkent door te zeggen dat het simpelweg de letter N en I voorstelt die elkaar kruisen, wat in de Oekraïense taal “nationaal idee” impliceert. Sommige leiders van Azov zijn in verband gebracht met de neonazistische ideologie. Andriy Biletsky , de eerste commandant van het bataljon, leidt ook de neonazistische organisaties “Patriot of Ukraine” en “Social-National Assembly”.
Leden van het Azov-bataljon hebben geprobeerd zich af te scheiden van de nazi-stereotypen. In plaats daarvan hebben ze beweerd dat de organisatie is gebaseerd op Oekraïens patriottisme. Sommigen van hen nemen zelfs een meer “Robin Hood-achtige” benadering aan en legitimeren hun bijeenkomst door te zeggen dat “de politie ineffectief, corrupt of dronken is”.
Andriy Diachenko, een woordvoerder van het Azov-bataljon, verklaarde in een interview met USA Today dat ‘slechts 10% tot 20% van de leden van de groep nazi’s zijn’ en het gaat allemaal om ‘persoonlijke ideologie [die] niets te maken heeft met de officiële ideologie van de Azov.’
De aanwijzing van Azov bataljon is internationaal controversieel. In april 2021 stuurde de Amerikaanse vertegenwoordiger Elissa Slotkin een lijst met organisaties van de “Gewelddadige Extreem Rechtse” (vXRM) naar de Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Antony Blinken, en drong er bij de regering-Biden op aan deze groepen te erkennen als “Buitenlandse Terroristische Organisaties” (FTO’s). Het Azov Bataljon is hierin opgenomen. Kacper Rekawek, een verbonden onderzoeker bij Counter Extremism Project, ontkende een dergelijke beschuldiging en verklaarde dat Azov “zich niet bezighoudt met terroristische activiteiten”.
Bovendien noemden voormalige FBI-functionarissen leden van het Azov-bataljon “blanke supremacisten” en vergeleken ze met “jihadisten”, als vijanden van de VS in een opiniestuk van de New York Times . In reactie daarop publiceerde de Atlantische Raad een artikel geschreven door Anton Shekhovtsov om een dergelijke claim te ontkennen. Shekhovtsov stelt dat de aard van het Azov-bataljon in de loop van de tijd is veranderd. Dit maakt het gewoon een militaire eenheid die wordt gecontroleerd door de staat. Hij weerlegde ook de connectie tussen de Amerikaanse bommenwerper en de Oekraïense organisatie, beweerd door de New York Times op-ed auteurs.
Werving
Toen het Azov-bataljon voor het eerst werd gevormd, gebruikte het extremistische ideologieën en relatief hoge lonen om nieuwe leden aan te trekken. Het is in de loop van de tijd geëvolueerd en heeft meerdere nieuwe methoden gebruikt om zowel nationaal als internationaal te werven. Volgens gepubliceerde nieuwsberichten voegden buitenlandse strijders uit Zweden , Kroatië , het Verenigd Koninkrijk en zelfs Rusland zich bij het Azov-bataljon.
In een interview met TIME schrijft een Azov-recruiter genaamd Joachim Furholm de succesvolle propaganda-inspanningen van Azov toe aan het alomtegenwoordige gebruik van sociale media, met name Facebook. Azov-recruiters volgen potentiële leden en ondersteunen andere rechtse organisaties op Facebook. Facebook reageerde snel dat het had aangekondigd de startpagina van Azov en gerelateerde accounts in 2015 eerst te verbieden vanwege “haatdragende taal”. Een artikel gepubliceerd door Buzzfeed News wees er echter op dat advertenties met betrekking tot Azov Battalion nog steeds werden waargenomen op Facebook in november 2020.
Daarnaast runt Azov Battalion ook militaire zomerkampen in eigen land. Hier leerden ze kinderen van 9-18 jaar militaire vaardigheden zoals geweren schieten, gevechtshoudingen oefenen en patrouilleren. Kiev bericht meldde dat in deze kampen strikte regels en nationalistische ideologieën worden toegepast. In een documentaire, gefilmd door The Guardian , leren trainers in de kampen kinderen om te salueren naar de Azov-vlag en “Oekraïne boven alles” te roepen. Geopolitika , een in Rusland gevestigde organisatie, beschuldigde dergelijke kampen van ‘het aanzetten tot haat door onschuldige kinderen tegen etnische Russen en tegenstanders van het regime in Kiev’. Het stelt ook dat dergelijke acties “breed worden ondersteund door Amerikaanse militaire hulp”.
Conclusie
Als onderdeel van de Nationale Garde van Oekraïne is Azov getransformeerd van een paramilitaire organisatie in een nationale strijdmacht. Zijn pogingen om zich te onderscheiden van het stereotype van ‘neonazi’s’ hebben sommigen overtuigd. Het trekt echter nog steeds een aanzienlijk aantal critici. De aanwijzing van de groep moet bewust en apolitiek gebeuren.
