Banken op Wall Street verdienen zelfs aan (ex-)werknemers die overlijden

Een aantal van de grootste banken op Wall Street intimideerden hun traders om weer aan het werk te gaan, ondanks een uitvoerend bevel van de gouverneur van de staat New York, Andrew Cuomo, die mensen opdroeg thuis te blijven tijdens de uitbraak van het coronavirus, tenzij ze werken voor essentiële bedrijven zoals supermarkten, apotheken en ziekenhuizen. De reden is voor die banken niet alleen dat er dan weer geld binnengehaald wordt door mensen die aan het werk zijn…. in sommige gevallen hopen die bedrijven ook dat werknemers er dood bij neervallen.

De staat New York, de thuishaven van Wall Street, is nu het epicentrum van de uitbraak van het coronavirus in de Verenigde Staten met 5.489 sterfgevallen per vandaag of 44% van alle sterfgevallen als gevolg van het coronavirus in de hele Verenigde Staten.

Nu blijkt dat, terwijl Wall Street-handelaars grotere gezondheidsrisico’s op zich hebben genomen (door het coronavirus op te lopen) door te reizen met het openbaar vervoer en te werken in een mogelijk besmet gebouw, enkele van de grootste banken een uitkering bij overlijden ontvangen als de werknemers sterven door het virus.

Banken van Wall Street hebben een vorm van levensverzekering genaamd BOLI, een afkorting van Bank-Owned Life Insurance. De uitkering bij overlijden komt ten goede aan de bedrijfseigenaar van het contract, in dit geval de banken, en niet aan de werknemer of hun familie. Omdat het een levensverzekeringspolis is, heeft het veel leuke voordelen voor de winsten van de banken. De uitkering in contanten van de polis bouwt belastingvrij op terwijl de polis van kracht is en de uitkering bij overlijden is vrij van federale inkomstenbelastingen. De bank zou de toestemming van de werknemer moeten krijgen voordat ze de polis afsluit, maar er is weinig bewijs dat werknemers weten wat ze ondertekenen wanneer er op de dag van indiensttreding een enorme stapel papier voor hen op tafel wordt gegooid.

Het bedrag aan BOLI-activa dat door de banken wordt aangehouden, staat vermeld in Schedule RC-F op hun Call Reports die zijn ingediend bij federale toezichthouders. Op 31 december 2019 hadden vier van de grootste Amerikaanse banken, JPMorgan Chase, Bank of America, Wells Fargo en Citigroup’s Citibank een gezamenlijke $ 58,44 miljard aan BOLI-activa. De verdeling was als volgt: Bank of America $ 22,55 miljard; Wells Fargo $ 19 miljard; JPMorgan Chase $ 11,66 miljard; en Citibank $ 5,23 miljard.

Maar uitkeringen bij overlijden vertegenwoordigen een groot veelvoud aan het bedrag van de investeringen in de polissen. Deskundigen berekenden dat 58,44 miljard dollar aan BOLI-activa ongeveer 584 miljard dollar aan toekomstige uitkeringen bij overlijden of meer dan een half biljoen dollar zouden kunnen vertegenwoordigen.

In 2003 en 2004 heeft het Government Accountability Office (GAO) dit beleid voor het Congres onderzocht. Het GAO ontdekte dat sommige bedrijven de levensverzekering van kracht hielden, zelfs nadat de werknemer het bedrijf had verlaten. De GAO schreef: “Tenzij wettelijk verboden, kunnen bedrijven de eigendom van dit beleid behouden, ongeacht of de arbeidsrelatie is beëindigd.”  Het GAO constateerde ook dat meerdere bedrijven levensverzekeringen hadden lopen op dezelfde persoon.

Omdat Wall Street-handelaren regelmatig switchen tussen de banken, kan het vóórkomen dat meerdere banken overlijdensuitkeringen ontvangen voor dezelfde werknemer – die geïntimideerd werd om naar het werk te komen tijdens een zeer overdraagbare pandemie, waardoor zowel hijzelf als zijn gezin in gevaar werden gebracht.

In 2006 heeft het Amerikaans Congres de wet op de pensioenbescherming aangenomen, waarin een sectie over dit beleid was opgenomen. In plaats van BOLI en zijn zakelijke broer, Corporate Owned Life Insurance (COLI), te verbieden, heeft het Congres alle miljoenen eerder uitgegeven polissen toegestaan, terwijl het een paar wijzigingen aanbracht in de belasting- en verslagleggingsregels.

Een fundament van het verzekeringsrecht in de VS dat helemaal teruggaat tot de 19e eeuw, is dat een partij een verzekerbaar belang moet hebben in het leven van een ander om een verzekering af te sluiten. Het Amerikaanse Hooggerechtshof oordeelde in Warnock versus Davis in 1881 dat “in alle gevallen een redelijke grond moet zijn, gebaseerd op de relaties van de partijen met elkaar, hetzij in geld, hetzij in bloed of affiniteit, om enig voordeel of winst te verwachten van de voortzetting van het leven van de verzekerde. Voor het overige is het contract slechts een weddenschap, waarbij de partij die de polis afsluit rechtstreeks geïnteresseerd is in het vroege overlijden van de verzekerde. Een dergelijk beleid heeft de neiging om een verlangen naar de gebeurtenis te creëren. Ze zijn daarom, onafhankelijk van enig statuut ter zake, veroordeeld als zijnde in strijd met het publieke belang.”

Hoewel het zeer twijfelachtig is dat gewone werknemers de “sleutelfiguren” zijn tot het succes van een bedrijf, staat het buiten kijf dat hun bijdrage aan het bedrijf eindigt wanneer ze hun dienstverband beëindigen. En tòch mogen banken op de een of andere manier overlijdensuitkeringen op ontslagen werknemers innen, onder toezicht van de toezichthouders van de staat. Volgens onze bronnen blijven banken voortdurend het register van de sociale zekerheid doorspitten om de voormalige werknemers in de gaten te houden, uit te zoeken wie er is overleden om vervolgens een uitkering bij overlijden in te dienen.

Eerdere verzoeken in het kader van de Freedom of Information Act die werden ingediend bij het Office of the Comptroller of the Currency (OCC), de federale toezichthouder van nationale banken, om gedetailleerde gegevens over BOLI te verkrijgen bij JPMorgan Chase (een zaak waarover wij in 2014 schreven), hebben niets opgeleverd. Het OCC weigerde informatie aan het publiek vrij te geven.

Afgelopen vrijdag meldde de Wall Street Journal dat JPMorgan Chase op zijn handelsvloer een uitbraak van coronavirus had meegemaakt met meer dan twee dozijn traders die ziek waren en tientallen meer in quarantaine. Desondanks meldde Bloomberg News dat handelaren nog steeds onder druk staan om weer aan het werk te gaan – met één op de vijf traders op de handelsvloer.

Federale toezichthouders hebben duidelijk geen serieus belang bij het beteugelen van misstanden op Wall Street. Misschien vindt gouverneur Cuomo het tijd om deze zaak op alomvattende wijze te onderzoeken om de gezondheid, niet alleen van werknemers in de financiële sector maar van alle New Yorkers, te beschermen.