Indignatie redactie 
Joe Biden – De strategie van Ronald Reagan werkt niet. Het is tijd dat Biden serieus wordt over zijn grootste kwetsbaarheid
Biden – Op 12 september 1960, net toen de algemene verkiezingscampagne voor het presidentschap aan het opwarmen was, sprak de Democratische senator John F. Kennedy de Greater Houston Ministerial Association toe . Voor een publiek van protestantse predikanten toonde de senator – die vier jaar eerder het Pulitzer Prize-winnende boek Profiles in Courage had geschreven – zijn eigen soort politieke moed bij het aanpakken van een kwestie die hem door de Democratische voorverkiezingen had achtervolgd en die, voor sommigen, kiezers, een risico: zijn katholicisme.
“In tegenstelling tot wat vaak in de kranten wordt beweerd,” zei hij, “ben ik niet de katholieke kandidaat voor het presidentschap. Ik ben de presidentskandidaat van de Democratische Partij, die toevallig ook katholiek is.”
Kennedy’s toespraak schiep een precedent in de moderne presidentiële politiek: dat een kandidaat soms, ondanks hevige politieke tegenwind, zijn vermeende electorale kwetsbaarheid frontaal onder ogen moet zien en het vervolgens aan de kiezers moet overlaten om te beslissen.
Achtenveertig jaar later hield een andere politicus een persoonlijke toespraak tijdens een fel omstreden presidentiële voorverkiezingen, die naar verluidt zijn kandidatuur had gered. In het National Constitution Center in Philadelphia confronteerde senator Barack Obama het onderwerp ras en zijn historische kandidatuur. Hij had racistisch gecodeerde geruchten over zijn staatsburgerschap en zijn geschiktheid voor het presidentschap te verduren gekregen.
Zelfs sommige van zijn aanhangers uitten hun vrees voor de persoonlijke veiligheid van hem en zijn gezin. Hij kreeg te maken met voortdurende kritiek vanwege zijn banden met dominee Jeremiah Wright, zijn oude predikant, die vanaf de kansel opmerkingen had gemaakt die voor sommigen opruiend waren. Obama sprak met een mengeling van openhartigheid en hoop die op dat moment paste: ‘Dit is waar we nu zijn. Het is een raciale patstelling waarin we al jaren vastzitten…
Maar ik heb een vaste overtuiging uitgesproken – een overtuiging die geworteld is in mijn geloof. in God en mijn geloof in het Amerikaanse volk – dat we, door samen te werken, over enkele van onze oude raciale wonden heen kunnen komen, en dat we in feite geen keus hebben als we verder willen gaan op het pad van een meer perfecte unie.’
De toespraken van Kennedy en Obama waren beide zeldzame momenten in de moderne politiek. Wanneer kunt u zich anders een levensvatbare kandidaat herinneren die een potentiële electorale aansprakelijkheid erkende – om nog maar te zwijgen van de diep persoonlijke delen van zichzelf – door hem recht in het gezicht te kijken?
Nu staat een andere presidentskandidaat voor een soortgelijk dilemma, alleen is hij deze keer de zittende president.
Om onafhankelijk te blijven hebben wij uw hulp nodig
Er is geen ontkomen aan: Joe Biden is oud. Hij ziet er oud uit. Hij gedraagt zich oud. De huidige Biden is niet dezelfde Joe uit 2020. Zoals bij elke president bestaat er geen twijfel over dat het presidentschap hem ouder heeft gemaakt, ongeacht zijn leeftijd. Op 80-jarige leeftijd vertoont Biden oudere kenmerken die bekend zijn bij kiezers van alle politieke strekkingen. Hij staat duidelijk minder stabiel op zijn benen.
Hij moet nu extra voorzichtig zijn bij het nemen van trappen die hij vroeger met vertrouwen betrad. Zijn eens sonore stem, die in staat was dreunende stoten van verontwaardiging te uiten, is wat stiller en slijmeriger geworden.
Hij is nooit een scherpe, economische spreker, maar soms dwaalt hij zoals vorige week op een persconferentie in Vietnam, toen hij probeerde een punt te maken over ontkenners van de klimaatverandering door zijn favoriete vergelijking met de plot van een John Wayne-film te gebruiken.Volgens de arts van het Witte Huis heeft hij niet-valvulair atriumfibrilleren, zure reflux en artrose.
Desondanks gaat Biden door met krachtige fietstochten . Er wordt ons verteld dat hij vijf dagen per week traint met een elliptische trainer en gewichten. Zijn buitenlandse reizen, zoals het verrassingsbezoek van februari aan Oekraïne , zijn fysiek belastend, een feit waar assistenten op wijzen bij het verdedigen van zijn fysieke en mentale uithoudingsvermogen. Het allerbelangrijkste is dat er volgens zijn arts (en andere werkelijk onpartijdige waarnemers) geen aanwijzingen zijn dat zijn mentale capaciteit of cognitie, afgezien van de normale effecten die met het ouder worden gepaard gaan, zijn aangetast.
Maar dit alles is naast de kwestie. Belangrijker, althans in politieke termen, is de perceptie van zijn leeftijd onder kiezers in het hele politieke spectrum. In een recente opiniepeiling van het Associated Press-NORC Center for Public Affairs Research zei 77% van de respondenten dat hij te oud is voor een tweede termijn, waaronder 69% van de Democraten. Dit is een duidelijke stijging ten opzichte van een opiniepeiling van ABC News-Washington Post die in mei werd gepubliceerd en waaruit bleek dat 68% van de Amerikanen vond dat hij te oud was om opnieuw actief te zijn.
Sommige liberale opiniecolumnisten hebben twijfels geuit over zijn kandidatuur en riepen op tot een primaire uitdaging of tot Biden om herverkiezing helemaal te mijden en plaats te maken voor een nieuwe generatie politieke leiders. Woensdag, toen senator Mitt Romney (R-UT) zijn voornemen aankondigde om in 2024 met pensioen te gaan, merkte hij op dat leeftijd een factor was bij zijn beslissing: “Aan het einde van een nieuwe termijn zou ik midden 80 zijn.”
Romney riep zowel Biden als de 77-jarige voormalige president Donald Trump op om zijn voorbeeld te volgen en “opzij te gaan” voor jongere kandidaten.
Frustrerend voor Biden is dat maar weinig journalisten en commentatoren de hoge leeftijd en gezondheid van Trump onder de loep nemen, die slechts drie jaar jonger is dan hij (en notoir afhankelijk is van een ongezond dieet van rood vlees en fastfood) en onlangs bijna een maand zonder campagneoptredens is geweest .. Het nationale gesprek over de leeftijd van Biden speelt zich ook af tegen de achtergrond van twee veel alarmerender gevallen.
Sinds hij afgelopen maart in Washington viel, waarbij hij een hersenschudding opliep, leek Mitch McConnell (R-KY), leider van de minderheidsgroepen in de Senaat, in een duidelijke fysieke achteruitgang te verkeren. Het lijkt erop dat hij is afgevallen, en later werd bekend dat hij nog twee keer was gevallen: een keer tijdens een diplomatieke reis naar Finland en een andere keer in Washington op Reagan National Airport.
De Republikeinse leider is ook minder zelfverzekerd als hij spreekt. Tweemaal – één keer in juli op een persconferentie van het Capitool , en vorige maand opnieuw tijdens een gezellig samenzijn in Kentucky – leek McConnell een alarmerende, langdurige tijd stil te staan nadat hem een vraag was gesteld. Hoewel de Capitol-arts onlangsgaranties gaf over de gezondheid van McConnell , wat de zorgen van sommigen in de Republikeinse caucus van de Senaat wegnam , blijven er vragen rijzen over zijn toestand. Hij heeft beloofd zijn ambtstermijn als leider tot en met 2024 af te ronden, evenals zijn ambtstermijn in de Senaat, die eindigt in 2026, wanneer hij 85 wordt.
Nog ernstiger is het geval van senator Dianne Feinstein (D-CA), 90, die in mei weer aan het werk ging na een slopende zaak van gordelroos en encefalitis , en langdurige rapporten over haar cognitieve achteruitgang .
Terug in Washington heeft Feinstein bij verschillende gelegenheden blijk gegeven van een duidelijk verminderde capaciteit, waaronder een interactie met een Slate- verslaggever waarin ze leek te vergeten dat ze afwezig was geweest in de Senaat en later verward leek over het stemmen over een wetsvoorstel voor defensiekredieten voordat ze haar stem uitbracht . hulp van een mede-democratische senator . . Ze heeft aangekondigd dat ze zich in 2024 niet herkiesbaar stelt.
Het afgelopen jaar heeft Biden geprobeerd de aandacht van zijn leeftijd af te leiden en met humor op zorgen te reageren. Daarmee volgt hij het voorbeeld van Ronald Reagan, die tijdens de verkiezingscyclus van 1984 op beroemde wijze deze kwestie achterwege liet. Tijdens zijn eerste debat met voormalig vice-president en Democratische kandidaat Walter Mondale leverde de 73-jarige Reagan een haperende prestatie , waarbij hij de feiten verminkte, verward overkwam en ernstige zorgen over zijn toestand deed ontstaan.
Hij arriveerde bij het volgende debat, voorbereid met een inmiddels beroemde zinger. Toen de Baltimore Sun- verslaggever Henry Trewhitt de vraag naar zijn leeftijd opriep , reageerde Reagan met schijnverontwaardiging en een twinkeling in zijn ogen.. “Ik zal leeftijd geen issue maken in deze campagne. Ik weiger de jeugd en onervarenheid van mijn tegenstander voor politieke doeleinden uit te buiten.”
Het publiek lachte. Mondale lachte. En Reagan lachte de hele weg terug naar het Oval Office in november. De kwinkslag leek hem van de kwestie te hebben ingeënt, wat achteraf gezien helaas relevant was gezien zijn latere diagnose van Alzheimer en de speculatie van zijn zoon Ron dat hij tijdens zijn tweede ambtstermijn tekenen van cognitieve achteruitgang vertoonde .
Tot nu toe werkt de Reagan-strategie niet voor Biden. Ondanks zijn talloze pogingen om het onderwerp met humor te omarmen, zoals zijn grappen tijdens het Correspondent’s Dinner van het Witte Huis in april, wordt een afname van de bezorgdheid over zijn leeftijd niet weerspiegeld in de peilingen. Het verhaal van de bejaarde Biden komt nog steeds regelmatig terug in de nieuws- en opinieverslaggeving.
Zijn reis vorige week naar Hanoi – die volgde op de G-20-top in India, waar hij leiders overreedde om te helpen bij de financiering van arme landen, de internationale coalitie steunde die Oekraïne steunde tegen Russische agressie en een overeenkomst met Vietnam tekende om dit tegen te gaan China – werd overschaduwd door het onsamenhangende antwoord dat hij op een persconferentie gaf.
Het politieke klimaat is ook veranderd sinds 1984. Hoewel de Democraten er grotendeels van hebben afgezien leeftijd centraal te stellen tegen Reagan, doen de huidige Republikeinen er alles aan om dit bij elke gelegenheid onder de aandacht te brengen. Conservatieve commentatoren, waaronder Sean Hannity, hebben de angst over de gezondheid van Biden aangewakkerd , en de sociale media staan al lange tijd bol van speculatie en regelrechte desinformatie.
Tijdens zijn recente reis naar Maui om de verwoesting door de natuurbranden te aanschouwen, filmden camera’s hem op een neerslachtig moment , terwijl zijn ogen naar de grond keken. Rechtse experts, waaronder Hannity, deelden het beeld en beschuldigden hem ervan in slaap te zijn gevallen, terwijl dat in werkelijkheid niet het geval was.
Maar het zijn niet alleen Republikeinen. Zowel Democraten als onafhankelijken maken zich zorgen over het effect dat Bidens leeftijd zou kunnen hebben op zijn werkprestaties. Veel liberale commentatoren hebben de wijsheid van een andere campagne in twijfel getrokken en of hij de sterkste kandidaat zou zijn om tegen de uiteindelijke Republikeinse kandidaat op te treden.
Sommige van die angsten zijn afgenomen in het licht van de waarschijnlijke nominatie van Trump – de gedachte luidt dat als Biden hem één keer verslaat, hij dat opnieuw kan doen – maar ze zijn er nog steeds, borrelen en komen soms naar boven. Eerder deze week riep columnist David Ignatius van de Washington Post Biden op om af te zien van herverkiezing, terwijl hij de prestaties van Biden op wetgevingsgebied prees..
Hij uitte zijn angst dat Biden door te rennen het risico loopt zijn grootste prestatie – het tegenhouden van Trump – ongedaan te maken. De belangrijkste redenering, schreef Ignatius, is de leeftijd van de president.
Wat duidelijk is, is dat de kwestie van Bidens leeftijd niet verdwijnt – en dat zou ook niet moeten gebeuren. Ondanks het gemopper van het Witte Huis is dit een terechte vraag, vooral gezien het feit dat volgens de Centers for Disease Control de gemiddelde levensverwachting voor Amerikaanse mannen 73,5 jaar bedraagt .
In plaats van er grappen over te maken, in de hoop dat het gebabbel zal verdwijnen en de zorgen van de hand zullen wijzen, zou Biden het voorbeeld van zijn voorgangers moeten volgen en een toespraak moeten houden over ouder worden, een toespraak die een nationaal gesprek op gang zal brengen dat broodnodig is, niet alleen in onze politiek, maar ook in ons persoonlijke leven.
Kennedy en Obama wisten dat de centrale vraag die kiezers hadden over hun kandidatuur deze was: kan ik in het reine komen met, kan ik accepteren, waar ik het meest bang voor ben? In hun toespraken hadden beiden het vertrouwen om zichzelf toe te staan om, zoals Roy Peter Clark van het Poynter Instituut opmerkte over Obama , karakters te worden in verhalen over religie en ras. Ze hadden het vertrouwen om als spiegel voor het publiek te fungeren.
Of hij het nu leuk vindt of niet, Biden bekleedt nu dezelfde positie. Hij weerspiegelt de verslechterende omstandigheden van onze ouder wordende ouders en grootouders, evenals de angst voor onze eigen sterfelijkheid. Net als Kennedy met religie en Obama met ras, zou Biden moeten weigeren een dergelijk complex, essentieel onderwerp als ouder worden te reduceren tot een karikatuur gecreëerd door angst.
Presidenten hebben de morele plicht om de legitieme zorgen en angsten van kiezers aan te pakken. Een toespraak over ouder worden zou niet alleen dienen om het publiek voor te lichten, het zou Biden de beste kans geven om de controle over het verhaal te ontnemen en zijn kracht en bewustzijn van de zorgen van de kiezers te demonstreren. Hoewel het hem waarschijnlijk geen reguliere Republikeinse kiezers zou opleveren, zou de toespraak kunnen dienen om de zorgen weg te nemen van Democraten, onafhankelijken en conservatieven die tegen Trump zijn.
In de dagen vóór zijn inauguratie beloofde Biden dat zijn regering met “wetenschap en waarheid” leiding zou geven in de strijd tegen COVID-19. Deze toespraak zou hem in staat stellen die belofte uit te breiden tot het bespreken en onderzoeken van een kwestie die ons allemaal op een gegeven moment zal aangaan.
Hij zou de onderzoeken moeten erkennen die een complex beeld schetsen van wat er met onze hersenen gebeurt als we ouder worden, inclusief het feit dat bepaalde gebieden van de cognitieve functie – zoals ‘het begrijpen van de mondiale implicaties van specifieke kwesties’ – feitelijk verbeteren .
Hij zou kunnen steunen op een punt uit een recent artikel in de Washington Postover de leeftijd van hem en Trump: “Actuariële tabellen suggereren dat het veel waarschijnlijker is dat ze een tweede ambtstermijn niet zullen overleven als ze worden gekozen, en experts op het gebied van ouder worden zeggen dat er weinig reden is om te twijfelen aan hun voortdurende gezondheid gedurende die tijd, gezien de enorme voordelen van hun leeftijd.” sociaal-economische status, inclusief toegang tot hoogwaardige gezondheidszorg.”
Iedereen wordt anders ouder, en Biden zou kunnen wijzen op de verhalen van gewone Amerikanen die tot ver in de jaren tachtig en negentig een actief en productief leven blijven leiden . Soms, zou hij moeten zeggen, is leeftijd eigenlijk maar een getal.
Cruciaal is dat hij ook moet beloven dat hij nooit zal liegen of informatie over zijn gezondheid zal verbergen, wat in contrast zou staan met de meest recente ogenschijnlijke leugen van Trump over zijn gezondheid . (Toen hij in Atlanta werd geboekt op 13 misdrijfrekeningen die verband hielden met zijn pogingen om de resultaten van Georgië bij de verkiezingen van 2020 ongedaan te maken, beweerde Trump 215 pond te wegen.
Muhammad Ali, die met zijn 1,80 meter dezelfde lengte had als Trump, klokte in op Biden zou het publiek moeten herinneren aan de vangrails die al lang zijn geplaatst rond de presidentiële gezondheid, en moeten wijzen op zijn vertrouwen in vice-president Kamala Harris om die taken te vervullen.
Is een dergelijke toespraak waarschijnlijk? Het team van Biden staat bekend om zijn insulaire karakter, en een dergelijke verschuiving naar creatiever denken is onwaarschijnlijk voor een Witte Huis waarvan de boodschap vaak op drift lijkt te raken.
De eerlijkheid gebiedt te zeggen dat zo’n gedurfde stap risico’s met zich meebrengt, en niet in de laatste plaats het geven van een stem aan een kwestie die de overgrote meerderheid van de kiezers momenteel als een zwakte beschouwt. Biden mist met name de politieke behendigheid van Kennedy en Obama, maar hij en zijn team moeten vaststellen dat de voordelen van een toespraak, waarin hij het initiatief zou nemen over een belangrijke kwestie voor kiezers, opwegen tegen de risico’s.
Een toespraak zou ook de Republikeinse angstmachine voeden, die het ongetwijfeld zou beschouwen als een laatste wanhopige poging om een kwijlende Biden overeind te houden die zijn tapiocapudding niet kan verteren. Maar is dat niet het punt? Hij moet vertrouwen en kracht uitstralen. Wat is een betere manier om dat te doen dan je zwakte recht in de ogen te kijken?
De toespraak zou ook de aandacht vestigen op de kwestie van de presidentiële opvolging en op een bekend refrein dat wordt herhaald in de Republikeinse voorverkiezingen, het meest bekend door Nikki Haley : dat een stem voor Biden een stem voor president Kamala Harris is. Op dit moment blijft de vice-president minder populair onder de kiezers dan Biden , en zowel conservatieve als liberale experts hebben vragen gesteld over haar geschiktheid om het presidentschap op zich te nemen in het geval van Biden’s dood of arbeidsongeschiktheid.
Maar zo’n moment zou ook kunnen worden gebruikt om het proces voort te zetten van het verheffen en herdefiniëren van Harris, die een hoek lijkt te zijn omgeslagen met zelfverzekerder optredens en interviews, en door goed ontvangen toespraken te houden over abortusrechten en debelang van het onderwijzen van zwarte geschiedenis .
Het is ook de vraag of dit het verhaal zou veranderen. Ten tijde van hun respectieve toespraken waren Kennedy en Obama allebei nieuw op het presidentiële toneel – relatief nieuw in het geval van Kennedy, aangezien hij op de Democratische Nationale Conventie van 1956 een quixotisch bod had gedaan op de vice-presidentiële nominatie toen kandidaat Adlai Stevenson de verkiezing opengooide. selectie van zijn running mate voor de congresvloer, en gloednieuw in het geval van Obama, aangezien hij pas in 2004 in de Senaat was gekozen.
Terwijl Kennedy en Obama probeerden hun kandidaturen en politieke merken te definiëren voordat anderen de kans kregen, is uiteraard geen onbekende in de presidentiële politiek. De percepties van hem zijn al lang verankerd in het beton van de conventionele wijsheid. Maar daarin schuilt de kans.
Door in een nationale toespraak zijn leeftijd frontaal te confronteren, zouden de kiezers eraan kunnen worden herinnerd wat ze in de eerste plaats leuk vonden aan Biden, en wat uit peilingen blijkt dat nog steeds weerklank vindt : zijn openhartigheid. Decennia lang heeft hij zijn politieke imago opgebouwd als een ongefilterde straight shooter die ‘opkomt voor waar hij in gelooft ‘.
Van de beruchte ‘big fuck deal’-observatie aan Obama tijdens de ondertekeningsceremonie van de Affordable Care Act, tot het vooruitlopen op zijn baas door de gelijkheid van het huwelijk te onderschrijven in een interview in 2012: Biden heeft vaak met openhartigheid het politieke lawaai weten te doorbreken. Het leiden van een nationaal gesprek over ouder worden zou zijn soort openhartige gesprekken in stand houden.
