Bidens ministerie van Justitie – last-minute geschenk aan bedrijfswetsovertreders

Een nieuwe beleidswijziging van het ministerie van Justitie stelt dat zelfs herhaaldelijke zakelijke overtreders vervolging kunnen vermijden als ze “te goeder trouw” proberen schoon schip te maken.

Minder dan twee maanden voordat de verkozen president Donald Trump aantreedt, kondigde het ministerie van Justitie van Biden aan dat het bedrijven een ‘get-out-of-jail-free’-kaart zou kunnen geven, zelfs als ze meerdere misdaden hebben gepleegd, aanzienlijke winst hebben gemaakt met hun wangedrag en het wangedrag niet zelf hebben gemeld – zolang de bedrijven maar aantonen dat ze ’te goeder trouw hebben gehandeld’ om schoon schip te maken.

“Degenen die te goeder trouw pogingen doen om zichzelf te melden, zelfs als ze niet in aanmerking komen voor een [volledige vervolgingsschild], kunnen nog steeds aanzienlijke voordelen ontvangen”, aldus de update van 22 november . Deze potentiële voordelen omvatten overeenkomsten waarbij de onderneming niet wordt vervolgd en krediet voor medewerking aan het onderzoek van het ministerie van Justitie.  

Het ministerie van Justitie deed deze aankondiging te midden van een presidentiële overgangsperiode, waarbij ambtenaren van het ministerie van Justitie van de regering van Biden mogelijk uit hun overheidsfuncties worden gezet en op zoek kunnen gaan naar een nieuwe baan in de zakelijke sector, waar velen van hen al werkten . 

De beleidswijziging zou kunnen helpen om federale vervolgingen onder Trump te verzachten , inclusief het lopende onderzoek naar miljardair Trump-aanhanger Elon Musk voor mogelijke effectenfraude.     

Het nieuwe beleid volgt ook op de publicatie van jaarlijkse gegevens waaruit blijkt dat het aantal vervolgingen van witteboordencriminaliteit nog steeds historisch laag is. 

In 2021 onder president Joe Biden bereikten dergelijke vervolgingen een recordlaagte van 90 zaken en sindsdien is er slechts een matige toename. Federale rechtszaken tegen bedrijven zijn sterk gedaald sinds 2000, toen het ministerie van Justitie 304 bedrijven vervolgde — ongeveer drie keer zoveel bedrijven als nu.   

Maar volgens het ministerie van Justitie moedigt het promoten van transparantie rondom witteboordencriminaliteit “bedrijven aan om kwaadwillenden te stoppen en hen af ​​te schrikken van wangedrag”, schreef plaatsvervangend assistent-procureur-generaal en voormalig bedrijfsjurist Nicole Argentieri in de beleidsupdate. Argentieri hield toezicht op de overeenkomst van het ministerie van Justitie met Boeing in juli om topfunctionarissen bij de vliegtuigfabrikant die het bedrijf leidden tijdens twee dodelijke vliegtuigcrashes in 2018 en 2019 niet te vervolgen.

De update komt drie jaar nadat het ministerie van Justitie bedrijven heeft aangespoord om hun programma’s voor naleving van de wet- en regelgeving uit te breiden. Dit is een zelfregulerend systeem dat, als het door het bedrijf wordt ingevoerd, kan leiden tot clementie van federale aanklagers. 

Volgens de update van het ministerie van Justitie over de kwestie, naast het aanbieden van clementie aan bedrijven die een geschiedenis van wangedrag hebben of “aanzienlijke winsten” hebben behaald met hun misdaden, breidt het nieuwe beleid uit wat kwalificeert als “vrijwillige zelfonthulling” van wangedrag. Dergelijke onthullingen, die bedrijven kunnen helpen vervolging te voorkomen, omvatten nu “te goeder trouw” pogingen om wangedrag te melden – in plaats van alleen proactieve pogingen te belonen om schoon schip te maken voordat federale aanklachten onvermijdelijk lijken.

In essentie zegt deze beleidsupdate dat “zelfs bedrijven die deze vlekken op hun strafblad hebben die zouden moeten betekenen dat ze niet in aanmerking komen voor vervolging… we zullen een manier vinden om de bedrijven te helpen vervolging te ontlopen”, aldus Rick Claypool, een expert op het gebied van bedrijfscriminaliteit van de overheidswaakhond Public Citizen. “Ze doen echt hun uiterste best om bedrijven te beschermen.”

Het nieuwe beleid bouwt voort op de maatregelen van voormalig adjunct-procureur-generaal Kenneth Polite Jr., die bedrijven aanmoedigde om hun wangedrag zelf te melden en samen te werken met overheidsaanklagers om vervolging te voorkomen. 

Nadat hij in 2023 het ministerie van Justitie verliet, ging Polite bij Sidley Austin LLP werken , een wereldwijd advocatenkantoor dat bekendstaat om de verdediging van bedrijven en personen die worden onderzocht voor white-collar crimes. Momenteel is hij co-leider van de White Collar Defense and Investigations Practice van het kantoor. 

“Wat [dit beleid] mij vertelt, is dat er een aanzienlijke stroming binnen het ministerie van Justitie is die niet gelooft in het innemen van een vijandige houding tegen bedrijfscriminaliteit”, aldus Claypool.

Het ministerie van Justitie heeft niet gereageerd op het verzoek van de media om commentaar vóór publicatie.

“Manieren om eronderuit te komen”

Argentieri, een maffia-aanklager die nu advocaat is bij het multinationale bedrijf O’Melveny & Myers LLP, is in 2022 bij het ministerie van Justitie in dienst getreden. Sindsdien biedt het agentschap branchevriendelijke overeenkomsten voor uitgestelde vervolging en overeenkomsten voor niet-vervolging in bijna alle grote fraudezaken bij bedrijven.     

Dit jaar bereikten Argentieri en andere functionarissen van het ministerie van Justitie bijvoorbeeld een overeenkomst met Boeing-managers waardoor de vliegtuigbouwer schuldig kon pleiten aan samenzwering om de Federal Aviation Administration op te lichten en een boete van $ 487 miljoen kon betalen voor het schenden van een overeenkomst uit 2021 over uitgestelde vervolging met betrekking tot vliegtuigcrashes waarbij 346 mensen omkwamen . In ruil daarvoor hoefde niemand bij het bedrijf naar de gevangenis.   

Ook het autonome voertuigbedrijf Cruise van General Motors ontliep dit jaar vervolging door akkoord te gaan met het betalen van een boete van $ 500.000 vanwege een van hun robotaxi’s die een voetganger meer dan 20 voet had geraakt en meegesleurd. De deal kwam er zelfs nadat het bedrijf had toegegeven een vals verkeersveiligheidsrapport over het incident te hebben ingediend om te proberen het federale onderzoek te beïnvloeden. 

Tegelijkertijd heeft het ministerie van Justitie bedrijfsleiders aangespoord om hun interne juridische nalevingsprogramma’s uit te breiden, wat in feite neerkomt op het uitbesteden van een deel van de bedrijfscontrole aan de bedrijven zelf. Als bedrijven dit soort programma’s hebben, krijgen ze clementie, aldus plaatsvervangend procureur-generaal Lisa Monaco , een voormalig bedrijfsadviseur die namens Boeing werkte .