“Bitcoin Jezus” schaatst op banden met Trump

Hoe “Bitcoin Jezus” aan een gevangenisstraf ontkwam dankzij een van de “Vrienden van Trump“

“Bitcoin Jezus” De voortvluchtige miljardair Roger Ver ontliep een gevangenisstraf door een advocaat in te huren die door de aanklagers van het ministerie van Justitie werd bestempeld als een “vriend van Trump”.

Enkele dagen na het begin van de tweede ambtstermijn van president Donald Trump in het Witte Huis, plaatste een cryptomiljardair een video op X voor zijn honderdduizenden volgers. “Alstublieft Donald Trump, ik heb uw hulp nodig,” zei hij, terwijl hij een vlagspeldje scheef droeg en ongemakkelijk in een fauteuil zat. “Ik ben een Amerikaan. … Help me om naar huis te komen.”

De spreker, de 46-jarige Roger Ver, was in feite geen Amerikaans staatsburger meer. Ver, bijgenaamd “Bitcoin Jesus” vanwege zijn vroege evangelisatie van digitale valuta, had zijn staatsburgerschap meer dan tien jaar eerder opgegeven. Ten tijde van zijn video was Ver strafrechtelijk vervolgd voor miljoenen aan belastingontduiking en woonde hij op het Spaanse eiland Mallorca. Zijn topadvocatenteam was er al zo’n zes keer niet in geslaagd het Ministerie van Justitie te overtuigen de aanklacht in te trekken. De VS beschouwden hem als voortvluchtig en probeerden hem uitgeleverd te krijgen vanuit Spanje, waardoor hij waarschijnlijk in de gevangenis terecht zou komen.

Ooit hoopten aanklagers van Ver een prominent voorbeeld te maken te midden van de zorgen over wijdverspreide belastingontduiking met cryptovaluta. Ze hadden acht jaar lang moeizaam aan de zaak gewerkt. Slechts negen maanden na zijn pleidooi voor de camera sloten Ver en Trumps nieuwe leiding van het ministerie van Justitie echter een opmerkelijke deal om zijn vervolging te beëindigen. Ver hoefde geen schuld te bekennen of een dag in de gevangenis door te brengen. In plaats daarvan accepteerde de overheid een schadevergoeding van 49,9 miljoen dollar – ongeveer het bedrag aan belasting dat hij volgens de aanklagers had ontdoken – en liet hem vrijuit gaan.

Ver wist deze staatsgreep te bewerkstelligen door te profiteren van een nieuwe dynamiek binnen Trumps ministerie van Justitie. Er is een bloeiende sector van advocaten, lobbyisten en consultants met nauwe banden met Trump ontstaan ​​om mensen en bedrijven te helpen strafvermindering te verkrijgen, vaak door te beweren dat ze slachtoffer waren geworden van politieke vervolging door de regering-Biden. In zijn eerste jaar verleende Trump gratie of clementie aan tientallen mensen die veroordeeld waren voor diverse vormen van economische criminaliteit, waaronder belangrijke donateurs en politieke bondgenoten . Onderzoeken werden stopgezet. Zaken werden geseponeerd.

Binnen het ministerie van Justitie heeft een select groepje voormalige persoonlijke advocaten van Trump gemakkelijk toegang tot de hoogste benoemden, van wie sommigen Trump ook eerder hebben vertegenwoordigd. Het is een cynische grap geworden onder carrière-aanklagers om deze advocaten de “Vrienden van Trump” te noemen.

De Ver-affaire, die hier voor het eerst gedetailleerd wordt beschreven, onthult de mate waarin de handhaving van de wetgeving tegen witteboordencriminaliteit is uitgehold onder de regering-Trump. Het verslag is gebaseerd op interviews met huidige en voormalige functionarissen van het ministerie van Justitie, dossiergegevens en gesprekken met mensen die bekend zijn met zijn zaak.

De regering-Trump heeft met name de aanpak van belastingovertreders drastisch veranderd. Eind vorig jaar ontbond de regering feitelijk het team dat zich bezighield met strafrechtelijke handhaving van belastingwetten en verdeelde de verantwoordelijkheid over een aantal andere afdelingen en diensten. Het aantal belastingvervolgingen daalde met meer dan een kwart en meer dan een derde van de 80 ervaren aanklagers die zich met strafrechtelijke belastingzaken bezighielden, is opgestapt.

Maar zelfs te midden van deze chaos valt de zaak van Ver op. Nadat Ver een aantal van deze nieuwe machthebbers aan zijn team had toegevoegd – met name voormalig Trump-advocaat Chris Kise – namen door Trump benoemde functionarissen de zaak over van de ervaren aanklagers. Een nieuw aangestelde leider van het ministerie van Justitie, die eerder Trumps familie had vertegenwoordigd, stelde zijn nieuwe ondergeschikten de vraag of belastingontduiking een strafbaar feit zou moeten zijn. Het team van Ver had een ongebruikelijke controle over de uiteindelijke overeenkomst, tot aan het dicteren dat het woord ‘fraude’ niet in de overeenkomst mocht voorkomen.

Het blijft de enige belastingvervolging die de regering volledig heeft laten afketsen.

Ver heeft niet gereageerd op een uitgebreide lijst met vragen van ProPublica. In gerechtelijke documenten en contacten met het ministerie van Justitie heeft Ver altijd ontkend dat hij opzettelijk zijn belastingaanslag heeft ontweken – een belangrijk verschil tussen een strafrechtelijke en een civiele belastingovertreding – en beweerde hij te hebben vertrouwd op het advies van accountants en belastingadvocaten.

“Roger Ver heeft de volledige verantwoordelijkheid genomen voor zijn grove financiële wanpraktijken ter waarde van 50 miljoen dollar, omdat dit ministerie van Justitie er niet voor terugdeinsde om degenen die het systeem misbruiken aan de kaak te stellen. Het idee dat een verdachte zich onder deze regering kan vrijkopen van verantwoording is niet realistisch”, aldus Natalie Baldassarre, een woordvoerster van het ministerie van Justitie.

In reactie op een lijst met gedetailleerde vragen verwees het Witte Huis ProPublica door naar het ministerie van Justitie. “Ik ken geen vergelijkbare gevallen”, zei Scott Schumacher, voormalig belastingaanklager en directeur van de masteropleiding belastingrecht aan de Universiteit van Washington. Het is vrijwel ongehoord dat het ministerie een strafzaak die al jaren loopt, laat vallen. “Ze zeggen eigenlijk dat je je kunt vrijkopen van een vervolging wegens belastingontduiking.”

Roger Ver is geen trouwe aanhanger van Trump en ook geen MAGA-aanhanger. Hij deed in 2014 afstand van zijn Amerikaanse staatsburgerschap, een dag die hij ooit “de gelukkigste dag van mijn leven” noemde . In de beginjaren van bitcoin had hij ongeveer 1% van het wereldwijde aanbod in handen.

Ver ziet er verzorgd uit en is fit – hij heeft een zwarte band in Braziliaans jiujitsu. Begin twintig, toen hij als libertarisch activist in Californië werkte, werd Ver veroordeeld tot tien maanden gevangenisstraf voor de illegale verkoop van explosieven via eBay. Hij heeft die eerste aanvaring met de wet vaak omschreven als politieke vervolging door de staat. Na zijn vrijlating verliet hij de VS en vertrok naar Japan.

Ver werd in de jaren 2010 een vaste waarde op het opkomende circuit van cryptocurrency-conferenties, waar hij er plezier in schepte om overheidsinstanties te bekritiseren en te betogen dat crypto de bouwsteen was van een libertaire utopie. Op een blockchainconferentie in 2017 in Aspen, Colorado, kondigde Ver aan dat hij 100 miljoen dollar had opgehaald en op zoek was naar een locatie om een ​​nieuw “niet-land” te creëren zonder centrale overheid. Jarenlang heeft Ver andere vermogende mensen aangeraden om het staatsburgerschap te overwegen van de kleine Caribische natie Saint Kitts en Nevis, die geen inkomstenbelasting kent.

“Bitcoin ondermijnt volledig de macht van elke regering op de hele planeet om de geldhoeveelheid te controleren, om mensen te belasten op hun inkomen of om ze op welke manier dan ook te controleren”, vertelde hij in 2016 aan een groep anarcho-kapitalisten in Acapulco, Mexico. “Het maakt het ongelooflijk gemakkelijk voor mensen om hun inkomen te verbergen of belasting te ontduiken.” Meer dan één vriend, zei hij met een grijns, had hem gevraagd hoe dat moest: “Ze zeggen: ‘Roger, ik heb je hulp nodig. Hoe kan ik bitcoins gebruiken om er geen belasting over te betalen?'”

Het opgeven van het Amerikaanse staatsburgerschap is geen magische manier om belastingvrij te blijven. Sinds 2008 verplichten de VS expats met een vermogen van meer dan 2 miljoen dollar om een ​​forse ‘exit tax’ te betalen over de waardestijging van al hun bezittingen.

In 2024 klaagde het Amerikaanse ministerie van Justitie Ver aan in een van de grootste belastingfraudezaken ooit met cryptovaluta. De overheid beschuldigde Ver ervan tweemaal tegen de IRS te hebben gelogen. Nadat Ver in 2014 zijn Amerikaanse staatsburgerschap had opgegeven, beweerde hij tegenover de IRS dat hij persoonlijk geen bitcoins bezat.

Later gaf hij in een schikking met de overheid toe dat hij minstens 130.664 bitcoins bezat, destijds ter waarde van ongeveer 73,7 miljoen dollar. Vervolgens, zo beweerde de overheid, probeerde Ver in 2017 de overdracht van ongeveer 240 miljoen dollar aan bitcoins van Amerikaanse bedrijven naar zijn persoonlijke rekeningen te verbergen. In totaal zou hij volgens de overheid bijna 50 miljoen dollar aan belastingen hebben ontdoken.

Ver verdedigde zich door te stellen dat zijn nalatigheid om belasting te betalen voortkwam uit onduidelijkheid over de belastingwetgeving met betrekking tot opkomende cryptovaluta, boekhoudkundige fouten te goeder trouw en het vertrouwen op het advies van zijn adviseurs. Hij beweerde dat het moeilijk was om onderscheid te maken tussen zijn persoonlijke bezittingen en de bezittingen van zijn bedrijven, en om de werkelijke waarde van de bitcoins vast te stellen.

Het ministerie van Justitie van de regering-Biden verwierp dit juridische argument. Aanklagers beschikten over een grote hoeveelheid e-mails die volgens hen aantoonden dat Ver zijn eigen advocaten en belastingadviseurs had misleid over de omvang van zijn bitcoinbezit. (Ver’s team beschuldigde de overheid ervan zijn verklaringen uit hun context te hebben gehaald.) De tracering van de activa in de zaak was “ijzersterk”, aldus een persoon die bekend is met het onderzoek en die anoniem wilde blijven uit angst voor represailles. Een jury zou Ver’s verdediging dat hij te goeder trouw een fout had gemaakt, waarschijnlijk niet geloven, zo betoogden de aanklagers.

Tegen de tijd dat Trump werd verkozen, was Ver in Spanje gearresteerd en vocht hij zijn uitlevering aan. Hij was ook de nieuwe eigenaar van een luxe jacht van 70 miljoen dollar, waarvan sommige wetshandhavers vreesden dat hij het zou kunnen gebruiken om over zee te ontsnappen.

In Trump zag Ver een mogelijke uitweg. Na de verkiezingen van 2024 was hij “overal aan het zoeken”, aldus zijn vriend Brock Pierce, een eveneens steenrijke crypto-investeerder die probeerde sympathie voor Ver te kweken in Trumps omgeving.

Ver had aanvankelijk de orthodoxe route gekozen door belastingadvocaten in te huren van het prestigieuze advocatenkantoor Steptoe. Net als veel rijke mensen die in juridische problemen verkeren, lanceerde Ver nu ook een mediaoffensief om gratie te krijgen van de aanstaande president. “Als iemand weet hoe het is om slachtoffer te zijn van juridische oorlogvoering, dan is het Trump, dus ik denk dat hij dat in deze zaak ook wel zal begrijpen,” zei Ver in december 2024 in het programma van Tucker Carlson.

In het programma van Charlie Kirk verscheen Ver met tape over zijn mond, met het woord “gecensureerd” in rode inkt erop geschreven. Laura Loomer, de Trump-gezinde influencer, begon te posten dat Ver’s vervolging oneerlijk was. Ver betaalde Trump-insider Roger Stone $600.000 om bij het Congres te lobbyen voor een einde aan de belastingbepaling die hij zou hebben overtreden.

Ver’s campagne voor gratie liep op niets uit. Zijn publieke drukcampagne – waarin hij zichzelf voortdurend met Trump vergeleek – had geen effect, aldus Pierce. “Je doet jezelf er geen plezier mee – houd je mond,” herinnerde zijn vriend zich dat hij zei.

Volgens iemand die zich bezighoudt met gratieverzoeken, was een van de bezwaren in het Witte Huis mogelijk Ver’s opvallende afwijzing van zijn Amerikaanse staatsburgerschap. Minder dan een week na Trumps inauguratie mengde Elon Musk zich in de discussie door op X te posten: “Roger Ver heeft zijn Amerikaanse staatsburgerschap opgegeven. Geen gratie voor Ver. Lidmaatschap brengt privileges met zich mee.”

Maar binnen het ministerie van Justitie vond Ver een opening. De sleutel bleek een van de “Vrienden van Trump” te zijn, een doorgewinterde strafrechtadvocaat genaamd Christopher Kise. Kise is een invloedrijke Republikein uit Florida, die eerder procureur-generaal van de staat was en voor het Amerikaanse Hooggerechtshof heeft gepleit.

Hij verwierf een plaats in Trumps inner circle als een van de eerste ervaren strafrechtadvocaten die bereid was de president te vertegenwoordigen na zijn verkiezingsnederlaag in 2020. Kise verdedigde Trump in het onderzoek van het ministerie van Justitie naar de aanslag op het Capitool op 6 januari 2021 en tegen beschuldigingen dat Trump onzorgvuldig was omgegaan met geheime documenten bij zijn vertrek uit het Witte Huis.

Kise had schouder aan schouder gewerkt aan Trumps zaken met twee advocaten die nu leidinggevende posities bekleedden binnen het nieuwe ministerie van Justitie onder Trump: Todd Blanche, die als plaatsvervangend procureur-generaal de dagelijkse gang van zaken binnen het ministerie leidde, en zijn adjunct-plaatsvervangend procureur-generaal, Ketan Bhirud, die leiding gaf aan de afdeling strafrechtelijke belastingzaken die Ver vervolgde.

Kise zou Blanche hebben geselecteerd voor Trumps juridische team in de documentenzaak, en hij en Bhirud hadden beiden voor Trumps familie gewerkt toen zij in 2022 civiele fraudeaanklachten bestreden die waren ingediend door de procureur-generaal van New York, Letitia James.

In het juridische team van Ver zat Kise constant aan de telefoon om zijn oude collega’s aan te sporen hun vervolging van Ver te heroverwegen.

Kise behaalde de eerste grote overwinning voor het juridische team in jaren: een ontmoeting met Bhirud waarbij de doorgewinterde advocaten die het meest bekend waren met de merites van de zaak, werden buitengesloten.

Tijdens die bijeenkomst was het echter niet duidelijk of de nieuwe leiding van het ministerie van Justitie bereid zou zijn om in te grijpen in het verloop van de zaak van Ver. Hoewel de regering-Trump de agressieve handhaving van economische delicten in het algemeen had afgezwakt, gaf ze aan dat ze de meeste strafzaken die al waren aangeklaagd nog steeds zou vervolgen .

Bhirud uitte aanvankelijk zijn twijfel over de bewering dat Ver per ongeluk te weinig belasting had betaald. Het was “moeilijk te geloven” dat een man die zichzelf “Bitcoin Jesus” noemde geen idee zou hebben hoeveel bitcoin hij bezat, aldus Bhirud, volgens een persoon die bekend is met de zaak.

Bhirud en Blanche hebben niet gereageerd op de gedetailleerde vragen van ProPublica.

Het ministerie van Justitie hield vast aan zijn standpunt dat Ver ofwel schuld zou bekennen aan een misdaad, ofwel dat de zaak voor de rechter zou komen.

Maar Kise bleef aandringen bij zijn voormalige collega’s om hun besluit te heroverwegen. Blanche en Bhirud hadden al herhaaldelijk geëist dat de ambtenaren de zaak zouden rechtvaardigen. In de loop van de zomer wist Kise de door Trump benoemde functionarissen te overtuigen om Ver strafrechtelijk te vervolgen.

Kise en het advocatenkantoor Steptoe hebben niet gereageerd op vragen.

“Hoewel er overleg en gesprekken met het ministerie van Justitie waren, is dat niet ongebruikelijk. De advocaten van Ver bleven gedurende het hele proces betrokken en de zaak werd uiteindelijk opgelost op basis van de sterkte van het bewijsmateriaal”, aldus Bryan Skarlatos, een van Ver’s belastingadvocaten en partner bij Kostelanetz.

Het was een chaotisch moment bij het ministerie van Justitie, een instelling die Trump er voortdurend van had beschuldigd “als wapen” tegen hem en zijn aanhangers te worden ingezet. Nadat Trump aantrad, werd het ministerie overspoeld met verzoeken om vervolgingen te herzien, waarbij verdachten beweerden dat de regering-Biden hen ook had uitgekozen voor politieke vervolging.

Hoewel veel zaken de aandacht van de regering niet trokken, boekte Kise wel resultaten. Vorige week ontving Kise’s cliënt Julio Herrera Velutini, een Venezolaans-Italiaanse miljardair die ervan beschuldigd werd de voormalige gouverneur van Puerto Rico te hebben proberen om te kopen, gratie van Trump.

“Elke advocaat probeert het ‘wapen’-argument toe te passen. Deze man krijgt gehoor omdat hij Chris Kise heet,” aldus iemand die onlangs een belangrijke bijeenkomst bijwoonde die Kise had geregeld om het ministerie van Justitie ervan te overtuigen een cliënt niet te vervolgen.

Naarmate Kise de druk opvoerde, nam de zaak van Ver een aanzienlijk deel van Bhiruds tijd in beslag, ondanks zijn functie als leidinggevende van meer dan 1000 advocaten van het ministerie van Justitie, aldus bronnen die bekend zijn met de zaak. Normaal gesproken zou het zeldzaam zijn dat een door de politiek benoemde functionaris zo nauw betrokken is, vooral ten koste van ervaren aanklagers die een oordeel over de inhoud van de zaak zouden kunnen vellen.

Bhirud begon met collega’s te speculeren over de vraag of het niet betalen van belastingen wel echt als een misdaad beschouwd moest worden. Was het niet eerder een civiele kwestie? Een collega had de indruk dat Bhirud zich ervan bewust was dat de voorstanders van Ver de zaak tot aan het Witte Huis zouden kunnen proberen te brengen.

De overheid gaf toe en bood aan om gevangenisstraf te laten vallen. Uiteindelijk bereikten Ver’s team en Bhirud een akkoord dat zelfs experts op het gebied van strafrechtelijke belastingzaken zou verbazen. Ze kwamen een overeenkomst overeen waarbij Ver strafrechtelijke vervolging en gevangenisstraf zou ontlopen in ruil voor een schadevergoeding en de belofte geen verdere wetten te overtreden. De overheid gebruikt dergelijke overeenkomsten doorgaans alleen voor bedrijven die de wet overtreden, om te voorkomen dat grote werkgevers failliet gaan – niet voor voortvluchtige miljardairs.

Tegen de tijd dat de herfst naderde, onderhandelden Kise en Bhirud, met Blanches goedkeuring, regel voor regel over Ver’s buitengewone deal. Opnieuw werden carrière-officieren van justitie buiten de onderhandelingen gehouden.

Het team van Ver beschikte over een opmerkelijk vermogen om de voorwaarden te dicteren. Ze verwierpen de tekst van het vermeende definitieve bod van de overheid omdat het van hem vereiste dat hij “fraude” zou bekennen, aldus een persoon die bekend is met de onderhandelingen. Uiteindelijk stemde Ver ermee in om alleen een “opzettelijke” verzuim toe te geven dat hij al zijn bitcoins had aangegeven en er belasting over had betaald, en leverde hij de 50 miljoen dollar in.

De overheid kwam op een omweg tot dat bedrag. Ze liet de bewering vallen dat Ver had gelogen over zijn belastingaangifte van 2017. Het bedrag van 50 miljoen dollar was gebaseerd op hoeveel hij alleen al in 2014 aan belastingen had ontdoken, plus wat de overheid beweerde rente en boetes te zijn. Uiteindelijk kwam de schikking neer op het bedrag dat hij naar verluidt in eerste instantie verschuldigd was. Hij hoefde Mallorca zelfs niet te verlaten om voor een Amerikaanse rechtbank te verschijnen.

Onder elke voorgaande regering zou het onmogelijk zijn geweest om de leiding van de belastingdienst ervan te overtuigen een strafzaak te laten vallen en in plaats daarvan een geldboete te accepteren. Hoewel het ministerie van Justitie de meeste belastingzaken civielrechtelijk afhandelt met boetes, ligt het veroordelingspercentage bij aanklagers voor strafrechtelijke fraude boven de 90% . 

Mensen vragen je altijd: ‘Kan ik de belastingen niet gewoon betalen en is het dan vanzelf opgelost?’, aldus Jack Townsend, voormalig federaal belastingaanklager. “Het standaardantwoord dat iedereen gaf – tot de regering-Trump – was: nee, dat kan niet.”

Toen het ministerie van Justitie de schikking in oktober bekendmaakte, presenteerde het dit als een overwinning.

“We zijn blij dat de heer Ver de verantwoordelijkheid heeft genomen voor zijn wangedrag in het verleden en aan zijn verplichtingen jegens het Amerikaanse publiek heeft voldaan”, aldus Bhirud in het persbericht van het ministerie van Justitie waarin de schikking werd aangekondigd. “Deze oplossing geeft een duidelijk signaal af: of u nu handelt in dollars of digitale activa, u moet nauwkeurige belastingaangiften indienen en betalen wat u verschuldigd bent.”

Binnen het ministerie van Justitie was de schikking demotiverend: “Hij heeft toegegeven dat hij geld verschuldigd is, en we krijgen geld, maar verder stinkt alles eraan,” zei een huidige ambtenaar van het ministerie van Justitie die bekend is met de zaak. “We zouden niet moeten onderhandelen met mensen die voortvluchtig zijn, alsof ze macht over ons hebben.”

Onder de vermogende personen die het doelwit zijn van onderzoeken naar witteboordencriminaliteit, gaf de Ver-affaire een andere boodschap af. Advocaten die gespecialiseerd zijn in dit soort zaken vertelden ProPublica dat steeds meer cliënten vragen welke van de “Vrienden van Trump” ze moeten inhuren. Een prominente advocaat gespecialiseerd in belastingrecht zei dat hij zijn cliënten een kopie van de overeenkomst met Ver zou geven en zou zeggen: “Dit zijn de mannen die dit voor elkaar hebben gekregen.”

Van de vele advocaten van Ver was Christopher Kise de enige die het document ondertekende.