‘Boogaloo’-gelovigen denken dat er een burgeroorlog komt. De vuurwapenbedrijven zijn openlijk marketing voor hen.

Om hun producten op de markt te brengen, roepen munitiemakers en wapenwinkels de memes en retoriek aan van een onsamenhangende anti-regeringsideologie die de schuld krijgt van ten minste één moordpartij.

Half maart zag Fenix ​​Ammunition, een munitiefabrikant in Michigan, de dagelijkse online verkoop stijgen van $ 4.000 naar $ 40.000 .

De pandemie van het coronavirus had de vraag naar wapens en munitie in het hele land gestimuleerd , en Fenix ​​plukte de vruchten van de nationale bevolking die het sinds de lancering in 2016 heeft verbouwd. Naast de hoge civiele vraag telde Fenix ​​ook ten minste drie lokale politiediensten, een trainingscentrum voor wetshandhaving en KelTec, een van de toonaangevende geweerfabrikanten in Amerika, onder zijn klanten.

Maar Fenix’s winst in maart werd ook gedreven door een agressieve campagne op sociale media onder leiding van de eigenaar, Justin Nazaroff.

Maandenlang postte Nazaroff memes op de Facebook- en Instagram-pagina’s van zijn bedrijf, verwijzend naar de “boogaloo”, jargon voor de gewapende opstand waar een los assortiment van preppers, Second Amendment-activisten en anti-regeringsextremisten zich op voorbereiden – en in sommige gevallen die proberen te versnellen.

“Ik zal eerlijk zijn, het stimuleert de verkoop”, zei Nazaroff in april over de marketingpraktijken van zijn bedrijf. ‘Mensen vinden het grappig. Mensen klikken op boogaloo-memes. Het is iets waar pistoolmensen graag grapjes over maken. ‘

“Je kunt elke social media-beïnvloeder van vuurwapens opzoeken en ze waarschijnlijk op een bepaald moment met de term boogaloo vinden”, voegde hij eraan toe. Nazaroff verbrak de communicatie nadat een politiebureau hem op de hoogte had gebracht van ons archiefverzoek om informatie te vragen over de verkoop aan Fenix ​​en e-mails die naar boogaloo verwijzen.

Het woord zelf is een verwijzing naar de film uit 1984, “Breakin ‘2: Electric Boogaloo”, maar het voorgestelde vervolg zou een tweede burgeroorlog zijn. Soms herwerkt als “grote luau” of “grote iglo” (aanhangers dragen vaak Hawaiiaanse hemden met bloemen of insignes met cartoon-iglo’s), naar verluidt is het concept ontstaan ​​op 4chan, het anonieme beeldbord dat lang een ontmoetingsplaats was voor de alt-rechts . Hoewel sommige verspreiders van boogaloo-memes beweren ze als provocerend plezier te zien, heeft hun explosieve populariteit experts op het gebied van extremisme bekommerd. Ze vrezen dat het concept de Amerikaanse militiebeweging nieuw leven heeft ingeblazen en anti-regeringsextremisten een strijdkreet heeft gegeven.

Boogaloo is geen echte beweging in de zin dat er weinig of geen structuur of leiderschap is. Aanhangers lijken zelfs verschillende visies te hebben op wat een burgeroorlog zou bereiken. Maar voor zover er een centraal idee is dat de boogaloo’s grotendeels blanke, rechtse aanhangers bezielt, is het dat gewapende strijders een volwaardige rebellie zullen starten om de federale regering omver te werpen. ‘Ze hebben niet veel andere overtuigingen dan dat ze echt van wapens houden, ze haten de politie echt en ze willen een soort revolutie’, zegt Megan Squire, een computerwetenschapper die online extremisme onderzoekt aan de Elon University. ‘Je moet min of meer met wapens zijn getraind en geïnteresseerd zijn in wapens om een ​​boogaloo-aanhanger te zijn.’

De afgelopen maand zijn ten minste zeven mensen met boogaloo-banden gearresteerd wegens poging tot of het plegen van geweld bij recente protesten. Op 6 juni schoot sergeant Steve Carillo van de luchtmacht twee afgevaardigden van de Santa Cruz County Sheriff neer, waarbij er één werd gedood. Hij werd gearresteerd nadat hij het woord ‘boog’ in bloed op de motorkap van een gestolen auto had gekrabbeld, naast zinnen uit memes die populair zijn in boogaloo-groepen. Carillo werd ook beschuldigd van het neerschieten van twee bewakers buiten een gerechtsgebouw in Oakland, Californië, tijdens protesten een week eerder. Eén stierf. Die ochtend had Carillo op Facebook gepost: ‘Ga naar de rellen en steun onze eigen zaak. Laat ze de echte doelen zien. Gebruik hun woede om ons vuur aan te wakkeren. Denk buiten de doos. We hebben massa’s boze mensen om in ons voordeel te gebruiken. ‘ Een boogaloo-patch werd hersteld van het busje dat hij die dag gebruikte. Een verdachte medeplichtige werd ook gearresteerd na bekentenis aan de FBI.

Op de dag van de schietpartij in Oakland werden drie mannen in Las Vegas gearresteerd op verdenking van het bezit van zelfgemaakte explosieven en op beschuldiging van samenzwering om een ​​daad van binnenlands terrorisme te plegen in de buurt van protesten. Hoewel ze sindsdien niet schuldig hebben gepleit, werd in de strafklacht tegen hen boogaloo-banden opgemerkt. En in South Carolina werden twee mannen met boogaloo-verbindingen afzonderlijk gearresteerd op beschuldiging van plundering en een poging tot oproer.

Er werden nog minstens twee boogaloo-aanhangers gearresteerd wegens het bezit van illegale vuurwapens in Oklahoma en Tennessee . In Colorado nam de politie bij een protest meerdere wapens in beslag van een boogaloo-supporter, maar arresteerde niet.

Op 26 juni richtte procureur-generaal William Barr een taskforce op die gericht is op de bestrijding van extremisme, en in een memo noemde hij boogaloo-supporters, evenals leden van de links-leunende antifa.

Zelfs vóór de protesten hadden verschillende boogaloo-aanhangers geprobeerd geweld aan te zetten. In maart schoot een man uit Missouri die van plan was een ziekenhuis te bombarderen in wat hij ‘operatie boogaloo’ noemde, zichzelf dood voordat hij door de FBI kon worden gearresteerd. In april werd een lid van verschillende Boogaloo Facebook-groepen gearresteerd in Texas, live streaming terwijl hij op zoek was naar de politie om te doden. 

‘Boogaloo-jongens’, zoals ze zichzelf noemen, zijn gezien bij protesten na de moord op George Floyd, zowel marcherend met demonstranten als als tegenprotesteerders. Sommigen hebben ook besproken hoe de protesten kunnen worden gebruikt om geweld aan te moedigen. De gevarieerde respons wijst op het ontbreken van een verenigende ideologie van de supporters. 

Hun fixatie op wapens en tactische uitrusting maakt boogaloo-supporters aantrekkelijke klanten voor wapenverkopers. En hashtagged posts op sociale media zijn een effectieve manier voor wapenhandelaars om hun merken een boost te geven. Verkopers van vuurwapens mogen geen advertenties op Facebook kopen, hoewel sommigen dit hebben gevonden , maar ze kunnen hun officiële pagina’s gebruiken om een ​​nichepubliek te bereiken.

Toen COVID-19-lockdowns de verwachtingen van de aanhangers van een te ver reiken van de overheid leken te bevestigen, explodeerde het gebruik van de term boogaloo op reguliere sociale mediasites zoals Facebook en Reddit. In april documenteerde het Tech Transparency Project, een non-profitorganisatie die de activiteit op grote online platforms controleert, 125 boogaloo Facebook-groepen met meer dan 72.000 leden. Sinds februari was meer dan 60 procent gemaakt – dezelfde tijd dat Fenix’s gebruik van boogaloo-gerelateerde hashtags een hoogtepunt bereikte, volgens gegevens van de Instagram-pagina van het bedrijf. 

Rond dezelfde tijd onthulde een recensie op de Facebook-pagina van Fenix ​​dat het bedrijf stickers naar online klanten stuurde met de “boogaloo-vlag”, een zwart-witte Amerikaanse vlag met een Hawaiiaanse streep met bloemen en een cartoon-iglo in plaats van sterren. Toen de recensent contact met hem opnam, zei hij dat hij het bedrijf had gevonden door te zoeken naar munitie van wedstrijdkwaliteit en dat de sticker zijn loyaliteit aan Fenix ​​hielp versterken.

Een post van 19 december 2019 op de Instagram-pagina van Fenix, die bijna 34.000 volgers heeft, toont het Sesamstraat-personage Cookie Monster gefotoshopt, zodat hij een AR-15 vasthoudt en een nachtzichtbril draagt. “B is for Boogaloo” staat op de felgele achtergrond. “En V is voor Virginia”, las het onderschrift van Fenix, dat vervolgens “gratis verzending van munitie, kogelvrije vesten en medische producten” aanbood die naar de staat was gestuurd. Het aanbod duurde tot en met een bijeenkomst van 20 januari om zich te verzetten tegen nieuwe wapenwetten, een die tot een noodtoestand leidde van gouverneur Ralph Northam toen gewapende milities en blanke nationalistische groepen hun leden smeekten om de demonstratie bij te wonen.

In de dagen voor de rally werden leden van een neonazistische groepering genaamd The Base gearresteerd nadat federale agenten zeiden dat twee van hen het openen van het vuur op de rally bespraken. Een beëdigde verklaring van de FBI beweerde dat de groep het evenement wilde gebruiken om de boogaloo te starten, die sommige neonazi’s zien als een rassenoorlog of een ineenstorting van de beschaving. Er is geen bewijs dat The Base munitie van Fenix ​​heeft gekocht, en op 25 juni plaatste Fenix ​​op Instagram over onze rapportage en schreef: ‘ Ons bedrijf wil niets te maken hebben met iemand die beweert een nazi te zijn, of een blanke supremacist. We hebben mensen van onze pagina uitgesloten omdat ze in het verleden zulke dingen zeiden en we zullen dit in de toekomst blijven doen. De Boogaloo is voor iedereen. ‘

Sinds oktober 2019 heeft Fenix ​​meer dan 100 berichten geplaatst met hashtags en afbeeldingen met betrekking tot de boogaloo. Velen waren gekoppeld aan evenementen zoals de Virginia-rally, nationale anti-lockdown-demonstraties en recente antiracismeprotesten. ‘Dit is waar politici en media het meest bang voor zijn’, las een post van 5 juni waarin een diverse groep demonstranten te zien is die een boogaloo-vlag op een straat in de stad vasthoudt.

In een andere post reageerde Fenix ​​op een suggestie dat plunderaars witte buurten zouden aanvallen, zoals Novi, Michigan, de buitenwijk van Detroit waar Fenix ​​is ​​gevestigd. De reactie omvatte een foto van vier krachtige wapens met de opmerking ‘stuur vrijgezellen’. 

The Trace heeft nog 35 dealers en fabrikanten van vuurwapens of tactische benodigdheden in het hele land geïdentificeerd die verwijzingen naar de boogaloo op sociale media hebben geplaatst. Ze variëren van kleine stadswinkels tot miljoenenfabrikanten van wapens in AR-stijl, zoals het Palmetto State Armory in South Carolina.

We hebben ook de online aanwezigheid van 548 federale vuurwapendealers in Michig an bekeken, waar gewapende demonstranten samenkwamen in het Capitool en 48 identificeerden met actieve sociale-mediaprofielen. Zes van die geposte memes of hashtags die verwijzen naar de boogaloo. Acht gepromote insignes van militiegroepen zoals de Three Percenters, een gewapende anti-regeringsgroep met afdelingen in het hele land. Nog eens zes waren voorstanders van samenzweringstheorieën over het coronavirus of moedigden ongehoorzaamheid aan tegen maatregelen om de staat op te sluiten. Drie van hen maakten suggestieve berichten over het neerschieten van plunderaars tijdens de protesten

Instagram staat niet langer zoekopdrachten toe voor #boogaloo en enkele gerelateerde hashtags op haar site. Als u echter vanaf 24 juni #boogaloo in de zoekbalk typt, worden er nog steeds automatisch suggesties voor gerelateerde hashtags ingevuld. Na hierover te zijn gevraagd door The Trace, een woordvoerder van Facebook, die eigenaar is van Instagram en bekritiseerd is omdat het niet in staat is om boogaloo-inhoud in toom te houden, zei hij: ” De hashtag #boogaloomemes was al geblokkeerd en sindsdien hebben we #boogalooboys verder geblokkeerd, #boogaloocrew en #boogalootime gezien de hoeveelheid inhoud met behulp van deze hashtags die ons beleid schonden. ”De woordvoerder voegde eraan toe: ‘We blijven inhoud verwijderen met behulp van boogaloo en gerelateerde termen, vergezeld van verklaringen en afbeeldingen van gewapend geweld. We voorkomen ook dat deze pagina’s en groepen worden aanbevolen op Facebook. ”

Boogaloo-marketing is niet beperkt tot sociale media. Sommige bedrijven, zoals Fenix, verkopen merchandise met een boogaloo-thema. In februari verkocht Palmetto State Armory bijvoorbeeld een beperkte oplage van op maat gemaakte AK-47-stijl kanonnen met boogaloo-thema, afgewerkt met Hawaiiaanse patronen, die de shirts nabootsen die boogaloo-supporters als een niet-officieel uniform hebben aangenomen. Ze adverteren ook boogaloo-T-shirts op Facebook. Jamin McCallum, CEO van Palmetto State Armory, reageerde niet op meerdere verzoeken om een ​​interview.

Hoplite Armor, een fabrikant van kogelvrije kleding in Kalispell, Montana, verkoopt een plaatdrager met Hawaïaans patroon – een soort kogelvrij vest – als onderdeel van de “Aloha-lijn” van producten. De traditionele bloemen zijn vervangen door een met bloed besmeurde b auhinia- bloem, die de Hong Kong-vlag siert die vaak door demonstranten wordt gedragen. 

Tijdens een interview zei Lyman Bishop, de eigenaar van Hoplite, dat hij geïnspireerd was om het shirt te maken tijdens een reis naar Hawaï, en niet vanwege de boogaloo. Toch werd een Facebook-post van 27 september 2019 waarin de platendrager werd geïntroduceerd getagd met #boogaloo. De pagina van het bedrijf, met meer dan 142.000 volgers, is de hashtag en de bijbehorende taal en afbeeldingen blijven gebruiken. Bishop is momenteel een langverwachte kandidaat voor de gouverneur van Montana op het ticket van de Libertarian Party, op een apocalyptisch platform dat gewelddadige afscheiding suggereert.

Ondanks het aanzienlijke antipolitie-sentiment onder boogaloo-jongens, vermeldt de website van Fenix ​​vier politiediensten in Michigan als grote klanten, evenals het trainingscentrum voor wetshandhaving op Schoolcraft College.

Uit gegevens van politiediensten in de kleine steden Dowagiac en Berkley bleek dat de ontvangsten van Fenix ​​in totaal respectievelijk $ 4.899 en $ 18.076 bedragen sinds 2017. De politie van Grosse Ile bevestigde dat ze aankopen had, maar deze nog niet heeft vrijgegeven. De politie van Northville ontkende het kopen van munitie van Fenix ​​en een archiefverzoek leverde geen ontvangstbewijzen van het bedrijf op. Het opleidingscentrum van Schoolcraft bevestigde dat het munitie van Fenix ​​had gekocht, maar weigerde te zeggen hoeveel. 

Alle organisaties zeiden dat ze niet op de hoogte waren van de ondersteuning van Fenix ​​voor boogaloo en geen beleid hebben om de sociale media-accounts van leveranciers te controleren. Fenix’s berichten op sociale media waren grotendeels pro-politie, bestrooid met enige kritiek op het politiegeweld, waaronder de moord op Breonna Taylor in Louisville, Kentucky.

Uit interviews met vuurwapenhandelaren kwamen tal van redenen naar voren om over de boogaloo te posten of gerelateerde koopwaar te verkopen.

Chris David, de eigenaar van Route 6 Guns, een kleine winkel in Torrington, Connecticut, zei dat hij berichten plaatst over boogaloo voor de 650-tal volgers van zijn bedrijf omdat hij gelooft in de libertaire berichten van de beweging. “Het is veel meer mainstream dan ik denk dat mensen de beweging de eer geven vanwege het beeld dat alleen deze groep mensen deze gewelddadige bedoelingen heeft, wat gewoon niet het geval is”, zei David.

David lobbyde met succes voor een plek op een lijst van pro-boogaloo-bedrijven in een van de grootste boogaloo-groepen van Facebook, die vanaf 8 juni niet meer in Facebook-zoekopdrachten verschijnt. Het is onduidelijk of dit komt omdat de groep geheim is gemaakt of is verwijderd door Facebook. 

Alle vijf vuurwapen- en wapenhandelaren die ermee instemden om voor dit verhaal te worden geïnterviewd, ontkenden dat hun posten moesten worden geïnterpreteerd als oproepen tot geweld. Nazaroff vergeleek het verspreiden van de memes met het verkopen van munitie: hij zei dat hij zich bewust is van de mogelijkheid dat zijn product kan worden gebruikt bij gewelddadige misdaden tegen onschuldige mensen. ‘Dat is de aard van het product’, zei Nazaroff. ‘Daar is niets aan te doen. Dat betekent niet dat mijn bedrijf niet mag bestaan. ‘

‘Het is letterlijk een internetgrap. Het is net als ‘Harambe’”, zegt Dimitri Karras van vuurwapens Unknown, die verkoopt‘ ghost guns ’, unserialized maar juridische vuurwapen onderdelen die door de klanten thuis kunnen worden geassembleerd. ‘Ik ben een marinier die in twee oorlogen heeft gevochten. Ik heb een duister gevoel voor humor. Dat is gewoon wie ik ben. ‘

Het gebruik van humor om bedoelingen te verdoezelen of de grenzen van een aanvaardbaar discours te verleggen, heeft een geschiedenis in het recht. In 2017 publiceerde The Huffington Post fragmenten uit de stijlgids voor de Daily Stormer, een van de grootste blanke supremacistische websites, waarin supporters werden geïnstrueerd om grappen te gebruiken in plaats van dekvloeren, waarbij ze opmerkten dat de laatste een ‘afknapper’ zou kunnen zijn voor potentiële bekeerlingen. ‘De lezer wordt eerst aangetrokken door nieuwsgierigheid of de stoute humor’, zei hij, ‘en wordt langzaam tot de realiteit gewekt door herhaaldelijk dezelfde punten te lezen.’ Volgens historicus Elaine Frantz Parsons gaat het gebruik van humor als een manier om extremistische ideologieën te destigmatiseren althans terug tot de oprichting van de Ku Klux Klan. 

Of de opruiende memes die boogaloo-supporters delen hun ware overtuigingen weerspiegelen, kan moeilijk te achterhalen zijn – en sommige experts zeggen dat dat door opzet is. 

Nazaroff zei bijvoorbeeld dat hij zichzelf een liberale libertariër en boogaloo-‘preper ‘beschouwt. Hij gelooft in de mogelijkheid van een burgeroorlog, maar benadrukte, net als andere wapenhandelaars die voor dit verhaal werden geïnterviewd, dat de memes niet serieus moeten worden genomen. Maar Cassie Miller, een onderzoeker bij het Southern Poverty Law Center, zei: ‘Ze doen alsof het een grap is. In sommige opzichten verhult dat hoe ernstig en soms gevaarlijk de ideeën zijn die ze aandragen. “