Boris Johnson is de gelukkigste levende politicus

Ik vermoedde vanaf het moment dat de  algemene verkiezingen  werden genoemd dat het resultaat een grote conservatieve  meerderheid zou zijn  , een rampzalige nederlaag voor  Labour  en een beslissende overwinning voor de Brexit. Om te voorkomen dat ik te depressief werd door dit grimmige vooruitzicht, heb ik twee boeken uitgekozen en gelezen over crisissen die veel ernstiger waren: een over de Wars of the Roses in het 15e-eeuwse Engeland en de andere over Verdun in 1916, misschien de meest gruwelijke strijd in de Eerste Wereldoorlog.

Mijn idee was dat ik me door me te concentreren op deze woeste conflicten enige opluchting zou hebben als ik aan Brexit  en de gevolgen daarvan zou denken  . Het zou me ook helpen de onrust over het verlaten van de EU in minder apocalyptische termen te bekijken dan gewoonlijk het geval is. Is het bijvoorbeeld waarschijnlijk dat we het uiteenvallen van het VK onder ogen zien als nationalistische partijen – conservatieven, SNP, Sinn Fein, DUP – hun dominantie over verschillende gemeenschappen vestigen? Voor alle discussies over de Brexit is het nog steeds onduidelijk in hoeverre Groot-Brittannië geregeerd door een rechtse regering zal afwijken van de EU-normen en het Amerikaanse model zal volgen.

Het lezen van deze twee boeken – Alistair Horne’s  The Price of Glory: Verdun 1916  en Thomas Penn’s  The Brothers York: An English Tragedy  – was ook een nuttige afleiding van een andere irritante gedachte. Dit was dat Boris Johnson misschien de gelukkigste politicus ter wereld was. Het was nooit logisch dat Jo Swinson een algemene verkiezing had moeten veroorzaken, waarbij de liberaal-democraten zouden worden onderdrukt, en de voordelen zou opgeven van een kleine partij in een opgehangen parlement. Jeremy Corbyn had moeten kunnen inzien dat het enige dat Labour moest vermijden, zoals Tony Blair had gewaarschuwd, een Brexit-verkiezing was waarin haar ambivalente beleid bij het verlaten van de EU gebonden was om het te laten zinken en de deur te sluiten om in de EU te blijven .

Commentatoren voor en na de verkiezingen stonden in de rij om de claim van Boris Johnson te ontkennen dat hij Brexit gedaan zou krijgen en het aan te klagen als fraude omdat hij nog steeds over de vertrekvoorwaarden moet onderhandelen. Maar realistischer is de Rubicon gepasseerd en binnenkort zal er een Brexit gebeuren.

Johnson zou een meer verzoenende modus kunnen gebruiken, maar ik betwijfel het. Ongeveer hetzelfde werd gezegd over president Donald Trump toen hij werd gekozen. Populistische nationalistische politici, waarvan Johnson er één is, hebben de neiging dezelfde politieke gok te herhalen die hen in de eerste plaats aan de macht heeft gebracht.

Nu de Brexit in zijn huidige versie is goedgekeurd door het electoraat, is het gemakkelijk om te vergeten wat een raar project het blijft. Veel van wat de voorstanders zeggen, is fantasie of gewoon onrealiseerbaar. Er is slechts zoveel dat Groot-Brittannië kan doen om zijn economie buiten de EU te diversifiëren, aangezien 45 procent van de Britse export naar daar gaat, vergeleken met 15 procent naar de VS, terwijl de export naar Ierland gemakkelijk die naar China overtreft. De onderhandelaars van Groot-Brittannië zullen opnieuw de economische en politieke realiteit tegenkomen die dezelfde is als die van Theresa May.

De Brexit zal het VK als staat zwakker en armer maken dan anders – en een deel van deze schade is al aangericht. Maar voor Leavers was de Brexit altijd meer een politiek dan een economisch project. Hoewel Remainers vaak tot hun eigen tevredenheid bewezen dat het verlaten van de EU een economische idiotie was, maakte het nooit veel indruk op het niveau van steun voor de Brexit.

Eerder dit jaar bezocht ik verschillende delen van het VK om te ontdekken waarom zoveel mensen tegen hun eigen belangen leken te stemmen. Waarom wilden bijvoorbeeld mensen in de de-geïndustrialiseerde Welsh Valleys de EU verlaten toen Brussel zwaar gefinancierde projecten in het gebied had. Het antwoord in Wales, en in de rest van het geïndustrialiseerde Groot-Brittannië, was dat EU-financiering nooit voldoende was om hun achteruitgang te keren, hoewel het niet duidelijk was dat iets dit had kunnen doen.

De EU werd de grote zondebok. Graham Simmonds, een onafhankelijk raadslid in de Valleien, vertelde me dat iedereen, van de regering in Londen tot de Welsh Assembly, misschien Wales had gefaald, maar “het was de EU waartegen mensen besloten terug te dringen.” Ze waren ongevoelig voor argumenten over de schade Brexit zou doen aan het nationale BBP omdat ze het nooit als hun BBP zagen.

Deze vervreemding was er ten tijde van het referendum in 2016, maar het werd verder gestold tussen de komende drie jaar, wat helpt bij het verklaren van Labour’s route in zijn voormalige arbeidersklasse op donderdag. Alex Snowden, een radicale activist in Newcastle, vertelde me dat het kerngevoel van mensen sinds 2019 meer betrokken was geraakt bij hun positie voor of tegen de EU. Hij zei dat Brexit “niet alleen gaat over opvattingen over de EU, maar een breder gevoel van vervreemding en ontwrichting. ‘Een canvasser in het kiesdistrict van Canterbury maakte deze week hetzelfde punt tegen mij en zei dat ze zojuist met enkele verlofkiezers had gesproken en’ het is alsof ondersteuning van Brexit deel uitmaakt van hun identiteit. Ze willen er niet over praten. ”Voor velen hebben de Brexit en de Engelse nationale identiteit de traditionele loyaliteit aan de Labour-partij verenigd en ondergedompeld.

De triomf van het nationalisme was altijd een waarschijnlijke uitkomst van de verkiezingen. De drie partijen die het meest te vieren hadden na de peiling, spreken in de eerste plaats een enkele nationale gemeenschap aan: Sinn Fein in Noord-Ierland, de SNP in Schotland en de conservatieven in Engeland en – uitzonderlijk – in een kleine mate in Wales.

Schotland is niet Catalonië, maar de herhaalde successen van SNP en Sinn Fein zullen zeker de obligaties losmaken die het VK bij elkaar houden. Er zal een moment komen dat mensen in de Britse roestgordel opmerken dat conservatief stemmen hen weinig goed heeft gedaan. Er komen nieuwe crises aan. Ik vermoed dat het niet lang zal duren voordat ik opnieuw troost zal zoeken in het lezen van Verdun of de Wars of the Roses en denk dat de dingen tenminste niet zo slecht zijn.