Indignatie redactie 
Op 8 mei 1987 viel een voorlopige IRA-eenheid van acht mannen een politiebureau aan in het dorp Loughgall in Armagh, op 25 km van de Ierse grens. Eén man reed een graafmachine met een bom in zijn emmer naar het gebouw, waarvan de helft tijdens de explosie werd vernietigd. Maar Britse troepen waren op de hoogte gebracht van de tijd en plaats van de aanval en SAS-soldaten die in een hinderlaag stonden te wachten, openden het vuur en doodden alle acht Voorlopers en een burger.
Een kwart eeuw later in Monaghan, net binnen de grens met de Ierse Republiek, maar niet ver van Loughgall, was er een incident waaruit bleek dat de eerdere moorden nog steeds een live-kwestie waren. In de afgelopen dagen gebruikte iemand, kennelijk een tegenstander van de IRA, een bulldozer om een aanzienlijk monument voor twee IRA-mannen, Jim Lynagh en Padraig McKearney, die waren gestorven in de SAS-hinderlaag, te slopen.
Een verklaring van de Loughgall Truth and Justice Campaign beschreef het bulldozen van het monument als een “ontheiliging” en verklaarde dat “dit doen aan een van de Loughgall-families is ons dit allemaal aan te doen … maar onze herinneringen en gedachten kunnen niet worden gewist” .
De aflevering is belangrijk omdat het de menselijke en verdeeldheid van de Ierse grens laat zien en waarom het opnieuw bovenaan de politieke agenda staan zo’n bedreiging voor de vrede op lange termijn is. De backstopwordt vaak in Groot-Brittannië besproken alsof het vooral om handel gaat, die door Ierland en de EU overdreven betekenis heeft gekregen om de Brexit te saboteren . Boris Johnson hekelt het als onacceptabel “antidemocratisch”.
In alle gevallen is er blindheid voor de ware reden voor de giftigheid van het geschil over de grens van 310 mijl die voortvloeit uit de fysieke belichaming van de relaties tussen nationalisten en unionisten, katholieken en protestanten, niet alleen in het grensgebied, maar in de het noorden als geheel. Dat is de reden waarom het de afgelopen 400 jaar een van de meest gevochten en met bloed doordrenkte grenzen in Europa is geweest. De kaart van het gebied is bezaaid met de namen van oude en moderne veldslagen. De vernietiging van het Loughgall-monument laat zien dat antagonismen niet zijn gemodereerd en, hoewel sommige mensen sterk genoeg voelen om een gedenkteken te bouwen voor twee dode IRA-mannen, anderen voelen zich sterk genoeg om het te vernietigen.
Het bezoek van Boris Johnson aan Belfast deze week onthult opnieuw de mengeling van frivoliteit en onwetendheid waarmee de Brexiteers Noord-Ierland naderen . Een nieuwe post-Brexit-grens zou op afstand moeten worden bewaakt met nog te ontdekken technische middelen. Maar het zou vanzelfsprekend moeten zijn dat elke CCTV of andere gadget die zich op de grens in een nationalistisch / katholiek gebied bevindt, binnen enkele minuten zal worden afgebroken.
De neutraliteit van de Britse regering tussen nationalisten en unionisten was de basis van het Goede Vrijdag Akkoord van 1998 dat een einde maakte aan dertig jaar oorlog in Noord-Ierland waarin twee procent van de bevolking werd gedood of gewond volgens historici van het conflict (dezelfde aandeel van slachtoffers in Groot-Brittannië als geheel zou 100.000 doden hebben betekend).
Onzorgvuldig met dit bloedige record, is de benadering van Johnson volledig opportunistisch: hij zal de Britse neutraliteit behouden, maar hij spreekt een onverbiddelijke inzet voor de vakbond uit. Hij en de nieuwe minister voor Noord-Ierland hadden een gezellig diner met de DUP-leider Arlene Foster, van wie de conservatieven afhankelijk zijn voor hun meerderheid, voordat ze de leiders van andere partijen ontmoetten. DUP-activisten maken privé duidelijk dat ze een harde Brexit willen, ongeacht de economische kosten, omdat ze zo ver mogelijk van de Ierse Republiek en zo dicht mogelijk bij Groot-Brittannië willen blijven.
Voorstanders van het Good Friday Agreement (GFA) troosten zichzelf door te zeggen dat de conservatieven die aan de DUP deelnemen, alleen kunnen duren zolang zij op DUP-stemmen in het parlement vertrouwen. Dit zou te optimistisch kunnen blijken: Johnson leidt een hard-rechtse regering op een oplevende golf van Engels nationalisme waarin anti-Iers sentiment altijd een integraal onderdeel heeft gehad.
Dit betekent niet dat een schietoorlog binnenkort opnieuw zal beginnen. De onverzoenlijke fragmenten van de IRA zijn ongeorganiseerd en missen de steun van het volk. Maar de bouwstenen van de GFA worden één voor één weggeschopt. De uitvoerende macht en de Noord-Ierse assemblee zijn geschorst en zullen waarschijnlijk niet worden opgewekt.
De DUP deelt begrijpelijkerwijs liever de macht met de conservatieven in Westminster dan met Sinn Fein in Belfast. Sinn Fein van zijn kant wil niet de junior en grotendeels impotente partner van de DUP zijn in een leidinggevende die medeplichtig zou zijn aan de uitvoering van een no-deal Brexit waartegen hij zich verzet.
Sinn Fein ziet ook een aanzienlijke zilveren voering voor zijn merk van Iers nationalisme in de huidige crisis. Noord-Ierland stemde met 56 tot 44 procent om in de EU te blijven en, wanneer de conservatieven dit negeren en doen alsof de pro-Brexit-houding van de DUP de meerderheid in de provincie vertegenwoordigt, legitimeren ze de unie met Groot-Brittannië. Dit zal niet noodzakelijkerwijs de vakbondsleden ertoe brengen om op een verenigd Ierland te stemmen, maar het betekent wel dat de aanzienlijke minderheid van katholieken / nationalisten die eerder de voorkeur gaven aan de unie te blijven, snel afneemt.
Dit zal ertoe doen, omdat in de niet al te verre toekomst de katholieke kiezers het aantal protestanten in Noord-Ierland zullen overtreffen. Het resultaat van een grensonderzoek zal onberekenbaarder worden. Maar zelfs het vooruitzicht van een – sterk bepleit door Sinn Fein – zal diep polariserend zijn. Brexit is erin geslaagd om Ierse partitie weer centraal te stellen op de politieke agenda, iets dat Sinn Fein ondanks tientallen jaren van inspanningen niet had gedaan.
Does this mean that Irish unity is getting closer? This prospect is increasingly if naively raised in the British media. But demographic and diplomatic change will not be sufficient in themselves to transform the political balance of power: the unionists/Protestants could not ultimately maintain their rule in the north despite being the majority. Catholics and nationalists are unlikely to be any more successful against resistance to a united Ireland by a determined Protestant minority.
Mogelijk zal Johnson’s gok op het bedreigen van de EU-staten met een no-deal Brexit zijn vruchten afwerpen. Ze hebben tot nu toe nooit geloofd dat Groot-Brittannië zoiets destructief zou doen en misschien kijken ze naar een last-minute deal. Maar zelfs als Leo Varadkar zo’n overeenkomst wilde, zou hij het moeilijk vinden om aan Ierse kiezers te verkopen, terwijl de EU ernstig verzwakt zou worden door toe te geven aan de bombast van Johnson na zo lang te hebben verklaard dat het zoiets niet zou doen.
Ierland geniet niet van een confrontatie met het VK, maar het heeft weinig andere keuze dan te eisen dat de EU zich aan zijn verplichtingen houdt en, aan de andere kant van de Atlantische Oceaan, de politieke invloed van de Iers-Amerikaanse diaspora stimuleert. De Clinton-regering was een essentiële drijvende kracht voor de GFA. De Amerikaanse spreker van het huis Nancy Pelosi heeft herhaaldelijk gezegd dat ze elke Anglo-Amerikaanse handelsovereenkomst zal blokkeren als deze een harde grens creëert of de GFA in gevaar is.
Winston Churchill klaagde beroemd hoe ruzies over de Ierse grens, gesymboliseerd door “de sombere torens van Fermanagh en Tyrone”, de ramp van de Eerste Wereldoorlog hadden overleefd. Brexit heeft ervoor gezorgd dat het er nog steeds is.
