Boris Johnson overleeft nauwelijks een uitdaging voor zijn leiderschap

Partygate heeft de Britse premier Johnson niet neergehaald – althans nog niet.

De Britse premier Boris Johnson heeft een motie van wantrouwen overleefd , maar zijn politieke toekomst blijft zwak te midden van een sterke opstand van de conservatieve partij tegen zijn leiderschap.

De eindstemming van maandag was 211 tegen 148, wat betekent dat Johnson genoeg steun van conservatieve parlementsleden kreeg om de leider van zijn partij te blijven na maandenlange beschuldigingen dat hij loog over feesten die werden georganiseerd in Downing Street tijdens het ergste van de Covid-19 crisis. Maar hij is verre van veilig, met meer dan 40 procent van zijn eigen partij die tegen hem stemde. Ook de publieke opinie verzuurt tegen hem.

Johnson had eerder gezegd dat deze motie van wantrouwen een “gouden kans” zou zijn om voorbij de obsessie van de media met Partygate te komen en door te gaan met het werk. Maar deze stemming suggereert allesbehalve. “Dit gaat nergens heen, want het is een molensteen om zijn nek – en dat zal nu zo zijn zolang zijn premierschap voortduurt”, zegt Nicholas Allen, hoogleraar politiek aan Royal Holloway, University of London.

Het leiderschap van Johnson kan op basis van de huidige regels gedurende 12 maanden niet door de partij worden aangevochten, hoewel zijn kleine overwinningsmarge kan betekenen dat hij nog steeds onder druk staat om af te treden. Een andere leider zou waarschijnlijk een stap opzij doen, maar Johnson is dat niet precies, en hij heeft al laten zien dat hij bereid is om politieke normen te trotseren .

Toch is dit een verbluffende wending voor de politicus die de conservatieven in 2019 een klinkende overwinning bezorgde . Maar als de geschiedenis een leidraad is, kan hij moeite hebben om te herstellen van deze stemming. Dit zou heel goed het “begin van het einde” kunnen zijn voor het leiderschap van Johnson.

Johnson’s motie van wantrouwen, aangeboden door Partygate

De politieke problemen van Johnson begonnen vorig jaar, toen een druppel van onthullingen in de pers begon te verschijnen over regeringsfunctionarissen en functionarissen van de Conservatieve Partij die vakantiefeesten hielden ( en er grappen over maakten ). Wat deze soirees onder collega’s zo schandalig maakte, is de timing: ze gebeurden terwijl Engeland onder strikte Covid-19-vergrendelingsregels viel, inclusief die welke bijeenkomsten tussen verschillende huishoudens streng beperkten. Ambtenaren, waaronder de politie, handhaafden die regels, en degenen die pandemische voorschriften overtreden , kunnen worden bestraft , waaronder boetes of zelfs strafrechtelijke procedures.

Johnson ontkende aanvankelijk de aantijgingen en vertelde het Lagerhuis dat hij “herhaaldelijk verzekerd” was dat “er geen Covid-regels zijn overtreden”. Hij zei ook dat hij zelf geen Covid-19-regels had overtreden. Het Cabinet Office is op verzoek van Johnson een onderzoek gestart. Uiteindelijk moest de man die Johnson koos om het te leiden opzij gaan nadat bleek dat hij mogelijk een feest had georganiseerd . Een andere topambtenaar, Sue Gray, nam het over en deed aanvankelijk onderzoek naar ten minste drie gebeurtenissen .

“Partygate” werd vanaf dat moment alleen maar erger. Er kwamen meer rapporten – en foto’s – van feesten. Eén, in mei 2020, toonde Johnson zichzelf op een tuinfeest, waarvan hij moest toegeven dat hij erbij was, vanwege foto’s. Johnson zei dat hij “impliciet geloofde” dat het een werkevenement was.

Gray’s “Partygate” -onderzoek breidde zich uiteindelijk uit tot in totaal ongeveer 16 bijeenkomsten , waarbij de gebeurtenissen van mei 2020 tot april 2021 werden onderzocht . (De BBC heeft een goede “Partygate”-tijdlijn om al deze wijn- en kaasavonden en “verlatende doseringen” bij te houden.) Ondertussen, terwijl Gray haar onderzoek voortzette, startte de Londense Metropolitan Police hun eigen strafrechtelijk onderzoek naar eventuele partijen in Downing Street de Covid-19-voorschriften overtrad, wat betekende dat topfunctionarissen, waaronder Johnson zelf, mogelijk straffen konden krijgen.

Het politieonderzoek – genaamd “Operatie Hillman” – vertraagde de publicatie van Gray’s rapport, hoewel ze eind januari een update naar buiten bracht. Het miste wat details, maar het was nog steeds behoorlijk vernietigend. Het zei dat een deel van het gedrag van de regering “moeilijk te rechtvaardigen” was tegen de achtergrond van de pandemie, en het noemde “falen van leiderschap en oordeel in nr. 10 en het Cabinet Office.”

Het onderzoek van de Met toonde precies aan hoe. In april legde de Metropolitan Police Johnson een boete op voor het bijwonen van zijn eigen verrassingsverjaardagsfeestje in juni 2020 . Het was niet een enorm bedrag, maar het maakte Johnson de eerste premier die tijdens zijn ambt de wet had overtreden. Johnson vertelde het Lagerhuis dat “het toen of later niet bij me opkwam dat een bijeenkomst in de Cabinet Room net voor een essentiële vergadering over de Covid-strategie een overtreding van de regels zou kunnen zijn.”

Uiteindelijk deed “Operatie Hillman” 126 verwijzingen voor straffen met betrekking tot acht evenementen, waarbij in totaal 83 mensen betrokken waren (ongeveer twee dozijn van wie meerdere straffen werden opgelegd ). Johnson kreeg niet opnieuw een boete, maar al met al geen geweldige look, vooral niet voordat Gray eind mei haar laatste 60-pagina’s tellende ‘Partygate’-rapport uitbracht.

De algemene strekking van het rapport was hetzelfde als de ingekorte versie – een diep falen van het leiderschap en de conclusie dat veel van de bijeenkomsten niet hadden mogen plaatsvinden op basis van Covid-19-regels. Het rapport concludeerde dat Johnson zelf acht evenementen bijwoonde. Andere topfunctionarissen bij de overheid organiseerden of woonden evenementen bij. Het rapport bevatte ook enkele opvallende details, zoals stafleden die tot in de vroege ochtenduren dronken, het verschijnen van een karaoke-machine en meerdere voorbeelden van feestvierders die “een gebrek aan respect en slechte behandeling van beveiligings- en schoonmaakpersoneel” toonden. Op een kerstfeest vond een schoonmaker rode wijn gemorst langs de muur en op een stapel kopieerpapier.

Waarom nu?

‘Partygate’ is al maanden aan het brouwen en sommige parlementsleden hadden al weken aangedrongen op de verwijdering van Johnson . Maar de crisis voor Johnson kwam dit weekend nadat het hoofd van de commissie van 1922, de parlementaire fractie voor conservatieve parlementsleden, Johnson vertelde dat het de drempel van 54 brieven (van ongeveer 15 procent van de conservatieve parlementsleden) had bereikt die nodig was om een motie van wantrouwen in zijn leiderschap. Graham Brady, de voorzitter van het Comité van 1922, had aangegeven dat enkele collega’s dit weekend wilden wachten tot het einde van het jubileum van de koningin om hun brieven te verzenden, meldde Politico .

En “Partygate” heeft geweigerd om weg te gaan. Afgezien van de sappige details, is het schandaal vrij eenvoudig: de mensen die verantwoordelijk zijn voor het maken en handhaven van de Covid-19-regels overtreden ze zelf. Niet alleen dat, maar een groot deel van het land was extreem op slot en kon geen familie of vrienden in het ziekenhuis bezoeken, laat staan ​​feesten organiseren. Een van de onderzochte Downing Street-feesten vond plaats op 16 april, de dag voordat koningin Elizabeth alleen de begrafenis van haar echtgenoot prins Philip moest bijwonen .

“De overweldigende meerderheid van de ontevredenheid is nauw en exclusief verbonden, denk ik, aan het gedrag van Johnson – en vooral het liegen, gezien alle offers die mensen hebben gebracht”, zei Allen. “Voor veel conservatieve parlementsleden zal er een constant refrein zijn: ‘Ik kon mijn stervende vrouw niet bezoeken, mijn stervende moeder, mijn stervende kind in het ziekenhuis, en je was aan het feesten.'”

Johnson en zijn aanhangers hadden de Russische oorlog in Oekraïne gebruikt om te proberen een deel van de Partygate-kritiek de kop in te drukken en pleiten voor een verandering van leiderschap tijdens de crisis. Het VK wordt ook geconfronteerd met de ergste inflatiecrisis in 40 jaar , die de steun voor de premier verder heeft getemperd. En in mei verloren de Tories honderden zetels bij lokale verkiezingen , een teken dat het electoraat optrad tegen Johnson en zijn partij. Andere opiniepeilingen hebben behoorlijk sterke steun getoond voor het verwijderen van Johnson.

SNAP POLL: 60% of Britons think that Tory MPs should vote to remove Boris Johnson as party leader and PM in today’s vote of confidence

All Brits
Keep him: 27%
Remove him: 60%

Con voters
Keep: 59%
Remove: 32%

Lab voters
Keep: 6%
Remove: 87% https://t.co/BZZmXbLUed pic.twitter.com/g69noShdvA

— YouGov (@YouGov) June 6, 2022

Johnson heeft altijd de reputatie gehad een losse relatie met de waarheid te hebben, om het zacht uit te drukken. Conservatieven wisten dit, maar uiteindelijk steunden ze hem in 2019 om leider van de partij te worden omdat hij werd gezien als de man die de Brexit voor elkaar kon krijgen en de partij kon rehabiliteren , gehavend door Brexit-divisies. Hij was misschien niet super populair, maar hij was dat in ieder geval meer dan de zeer impopulaire toenmalige Labour-leider Jeremy Corbyn .

Maar Johnson’s Partygate capriolen, en vooral zijn flagrante leugens over Partygate, betekenen dat Johnson niet langer de man lijkt te zijn die verkiezingen kan winnen voor de conservatieven. “De meeste conservatieve parlementsleden denken in feite: ‘Nou, ben ik veiliger bij hem of niet?” zei Allen.

A voter in Tiverton, Devon, shares her anger at Boris Johnson's "jolly-ups" during lockdown, while she and others were abiding by the rules.

Politics live: https://t.co/EcjhljPNuO pic.twitter.com/uuR1EJ896e

— Sky News (@SkyNews) June 6, 2022

Een teken van Johnson’s ondergang kwam tijdens het jubileum van de koningin, toen een menigte Johnson uitjoeg terwijl hij aankwam bij St. Paul’s Cathedral voor een dienst . Politici worden de hele tijd onvriendelijk behandeld, maar als iemand Johnson steunt, zou het deze menigte royalisten moeten zijn, die veel overlap heeft met de conservatieven. Dit was een beetje alsof je werd lastiggevallen op je eigen terrein. Het was een zeer openbaar signaal van de stemming van het electoraat – en het kan de balans ten opzichte van de premier hebben doen doorslaan.

Wat gebeurt er nu?

Johnson heeft op papier de motie van wantrouwen gewonnen en is volgens de huidige regels gedurende 12 maanden veilig voor een nieuwe partijuitdaging. Maar een marge van 63 stemmen is niet zo geruststellend voor Johnson – en het betekent dat zijn politieke problemen waarschijnlijk nog lang niet voorbij zijn.

Eerdere conservatieve premiers hebben ook moties van wantrouwen overleefd, maar ze bleven niet veel langer aan de macht. Premier Theresa May overleefde een motie van wantrouwen in 2018 met een nog grotere marge, maar ze hield het nog maar een paar maanden vol . Margaret Thatcher kreeg ook te maken met een soortgelijke saga .

De tegenstanders van Johnson hebben de zwakke vertoning van de premier al gegrepen. Labour’s Keir Starmer, de oppositieleider, zei dat de “keuze was duidelijker dan ooit” tussen verdeelde Tories en een verenigde Labour-partij “met een plan om de crisis in de kosten van levensonderhoud op te lossen en het vertrouwen in de politiek te herstellen”.

The choice is clearer than ever before:

Divided Tories propping up Boris Johnson with no plan to tackle the issues you are facing.

Or a united Labour Party with a plan to fix the cost of living crisis and restore trust in politics.

Labour will get Britain back on track.

— Keir Starmer (@Keir_Starmer) June 6, 2022

Johnson en zijn verdedigers proberen dit al als een overwinning te verdraaien, maar het zal even duren voordat de zaken zijn opgelost om een ​​duidelijk beeld te hebben van wat daarna komt.

Boris Johnson calls tonight's result on his leadership "decisive" saying it means "as a government, we can move on and focus on that stuff that really matters"

The PM has won vote of confidence despite Tory MP rebellion – 211 voted for him and 148 againsthttps://t.co/KGe6sVKK0F pic.twitter.com/0res7RCfbL

— BBC News (UK) (@BBCNews) June 6, 2022

En er zijn onderweg meer politieke landmijnen. De Privileges Committee van het House of Commons onderzoekt of Johnson het parlement heeft misleid over Partygate. Er komen in juni ook twee grote tussentijdse verkiezingen, of speciale verkiezingen, voor zetels van conservatieven die zijn afgetreden vanwege afzonderlijke seksschandalen. Als conservatieven beide verliezen, kan dat een ander teken zijn dat het electorale nut van Johnson is opgebruikt.