Indignatie redactie 
TikTok heeft zichzelf ontwikkeld tot een knooppunt voor politieke expressie van Generatie Z. Maar als Zoomers de politiek veranderen, hoe verandert de app hen dan?
Ik kan me niet herinneren dat ik op een avond in februari op zoek was naar iets speciaals toen ik TikTok opende.
Wat ik me wel herinner, was een video waarin ik mijn digitale dieet onder de loep nam. “Controleer je TikTok-schermtijd”, daagde gebruiker @katherout me uit. “Ga dan eens na hoeveel uur je de afgelopen week daadwerkelijk met je vrienden hebt rondgehangen. Het zou niet vergelijkbaar moeten zijn… Het is heel goed mogelijk dat je meer tijd doorbrengt met mensen die je niet kent op TikTok en YouTube , dan met mensen die je in het echt wel kent.”
En dus heb ik het gecontroleerd. Op mijn hoogtepunt gebruikte ik TikTok – een sociale-mediaplatform dat beroemd is vanwege door gebruikers geüploade korte video’s – iets meer dan 10 uur per week. In dezelfde week bracht ik ongeveer elf uur door met vrienden.
Mijn ervaring is niet ongebruikelijk. Voor veel Amerikanen is Tiktok een van de grootste tijdvreters van het tijdperk geworden, een eeuwigdurende betrokkenheidsmachine met een algoritme dat weet hoe hij je aan de lijn moet houden.
Die superkracht – het vermogen van Tiktok om ons te laten kijken en kijken en kijken – is iets waar experts, experts en politici zich zorgen over maken. Tegenwoordig zeggen tientallen miljoenen jongeren dat ze hun nieuws via TikTok halen . Wat zien ze precies, en welke invloed heeft dat op wat ze geloven?
TikTok telt zo’n 150 miljoen Amerikanen onder zijn maandelijkse gebruikers, waaronder veel jonge mensen die uren per dag aan het scrollen zijn.
Maar vanwege de snelle opkomst en relatieve nieuwheid van de app weten we heel weinig over hoe al die TikTok-tijd de politiek van zijn gebruikers en de politiek van ons land als geheel beïnvloedt.
Zorgt dit voor verdere polarisatie en het verspreiden van meer informatie van lage kwaliteit ? Leidt dit tot nihilisme en apathie ? Of is dit allemaal overdreven morele paniek, het resultaat van het feit dat oudere generaties dankzij de Chinese eigenaren van de app iets sinisters aan ‘kinderen van deze tijd’ zagen, vermengd met een vleugje vreemdelingenhaat?
TikTok zelf zegt dat het een zegen is voor onze politiek. Het bedrijf beweert dat zijn platform een middel is om te informeren, te entertainen en een gemeenschap op te bouwen, en zegt dat het probeert de vraag van zijn gebruikers naar debat en discussie in evenwicht te brengen met als doel mensen met elkaar te verbinden en “geen verdeeldheid te veroorzaken.”
“Tijdens verkiezingen concentreren we ons op het beschermen van de integriteit van ons platform om een creatieve, veilige en positieve plek te behouden waar mensen kunnen genieten van een breed scala aan inhoud”, vertelde een woordvoerder van het bedrijf me.
Een groot deel van de Amerikaanse regering ziet het echter anders. President Biden ondertekende vorige maand wetgeving die ByteDance, het Chinese bedrijf dat eigenaar is van TikTok, zou dwingen de app vóór 19 januari 2025 te verkopen (met een mogelijke verlenging van 90 dagen) of deze te sluiten. De tweeledige critici van TikTok maken vooral bezwaar tegen de app om redenen van nationale veiligheid , uit angst voor wat een bedrijf dat banden heeft met de Chinese Communistische Partij met de gegevens van miljoenen Amerikanen zou doen.
Maar ze hebben ook hun zorgen geuit over de gevolgen ervan voor onze politiek. “Wat ik denk is waarschijnlijk de grootste zorg, namelijk dat de meeste mensen hun nieuws van TikTok krijgen onder de leeftijd van 30 jaar en daarom in de toekomst een instrument van propaganda en desinformatie zou kunnen zijn. Dat zijn de zorgen die specifiek zijn voor TikTok”, vertelde de nu voormalige Wisconsin-vertegenwoordiger Mike Gallagher in december aan technologiejournalist Kara Swisher .
Normaal gesproken kan troost – of op zijn minst een stukje waarheid – worden gevonden in het raadplegen van deskundigen als we tussen woordvoerders van het bedrijfsleven en politici zitten. Maar als het om TikTok en politiek gaat, leidt het raadplegen van de experts tot een onzekere situatie.
Studies hebben herhaaldelijk gesuggereerd dat het gebruik van TikTok een aanzienlijke impact heeft op iemands politieke opvattingen. Maar als het gaat om de angst dat de app bijdraagt aan een meer gepolariseerd en minder goed geïnformeerd discours onder de jongste kiezers van het land, is er nog steeds te veel dat we niet weten. De app en de onderzoeken ernaar zijn simpelweg te jong voor onderzoekers om sluitende antwoorden te kunnen geven.
We bevinden ons onbewust midden in een groots politiek experiment.
Niet alle sociale media zijn hetzelfde. TikTok is een ander beest.
Wat TikTok onderscheidt van andere sociale media-apps is de explosieve groei ervan – en hoe snel dit gebeurde.
De app werd gelanceerd in 2017 en fuseerde met de lipsynchronisatie-app Musical.ly in 2018, maar 2020 was het jaar waarin het echt van start ging. Dat jaar kende een door de pandemie veroorzaakte stijging van ongeveer 40 miljoen maandelijkse gebruikers aan het begin van het jaar tot meer dan 100 miljoen gebruikers in augustus.
Tegenwoordig bedraagt het aantal gebruikers maximaal 150 miljoen, volgens de meest recente cijfers die TikTok publiekelijk heeft gedeeld . Hoewel Instagram , YouTube en Facebook nog steeds meer volwassen gebruikers hebben, dicht TikTok de kloof en groeit snel terwijl de groei van zijn rivalen grotendeels stagneert, volgens een onderzoek van het Pew Research Center uit 2023 naar hoe snel het gebruikersbestand van TikTok was gegroeid .
En mensen die TikTok gebruiken, gebruiken het vaak. De app staat erom bekend hoe verslavend deze kan zijn, vooral voor jongere gebruikers. Onderzoekers van de Baylor Universiteit ontdekten dat TikTok-gebruikers , vergeleken met andere platforms, geneigd zijn om in verslavende gewoonten te vervallen met de korte video-TikTok-stijl.
De Baylor-onderzoekers ontdekten dat bij ongeveer 24 procent van de TikTok-gebruikers in hun onderzoek de diagnose verslaving aan de app kon worden gesteld. Op dezelfde manier zegt meer dan de helft van de tieners in Pew’s onderzoek naar het gedrag van tieners op sociale media dat ze TikTok dagelijks gebruiken ; 17 procent zegt dat ze er “bijna voortdurend” mee bezig zijn.
En in die eindeloze scrollsessies consumeren jongeren politieke inhoud: ongeveer een derde van de volwassenen onder de 30 jaar haalt nu regelmatig hun nieuws specifiek van TikTok.
Hoe ziet de politieke inhoud van TikTok eruit?
Noch wijdverbreide, verslavende sociale media, noch jongeren die sociale media gebruiken, zijn nieuw. Voordat het een toevluchtsoord was voor boomers en AI- kunst, was Facebook een platform dat alleen toegankelijk was voor studenten. En TikTok is niet het eerste platform waar een toevloed aan politiek commentaar plaatsvindt (zoals iedereen die zijn YouTube- of Twitter- aanbevelingen heeft overspoeld met Jordan Peterson of Ben Shapiro kan beamen).
Dus wat is er anders aan politiek op TikTok?
Het antwoord ligt in het korte videokarakter van alle inhoud op het platform en het krachtige, mysterieuze algoritme dat deze video’s op een verfijnde manier levert, waardoor gebruikers verslaafd en emotioneel betrokken blijven.
De inhoud van de app is zeer emotioneel, op vibraties gebaseerd en wordt meestal gepresenteerd via een andere gemiddelde persoon die zijn ervaringen deelt, meestal niet via professionele nieuwsaccounts of betrouwbare bronnen.
“Veel van de politieke uitingen die we op TikTok tegenkomen zijn humoristisch of cynisch, kleurrijk, vaak overdreven en doordrenkt met verwijzingen naar de populaire cultuur. Het is diep emotioneel, variërend van brullend gelach tot rollende tranen”, schrijven onderzoekers Ioana Literat en Neta Kligler-Vilenchik in een artikel uit 2023 over TikTok en jeugdige politieke expressie .
“Het is vaak zeer persoonlijk, waarbij politieke kwesties worden ingekaderd via de persoonlijke ervaringen en wereldbeelden van jongeren”, schrijven het tweetal. “Met andere woorden: het is allesbehalve serieus, afstandelijk en rationeel. Dat maakt het echter niet minder betekenisvol.
Snelle tirades en uitbarstingen van commentaar van iemand die je via je telefoon aankijkt, zorgen ervoor dat analyses en discussies oprecht, intiem en echt aanvoelen, zelfs als de inhoud van wat ze zeggen misleidend is of niet geheel feitelijk.
En het ontwerp van het platform maakt politieke ruimtes anders dan het algoritme of de feeds van andere sociale media.
Een groot deel van de betrokkenheid bij de app vindt plaats op de geïndividualiseerde Voor jou-pagina, een hub voor video’s die het algoritme aan een gebruiker voorstelt. Zodra u een video bekijkt, reageert het For You-pagina-algoritme door u vergelijkbare inhoud van gelijkgestemde individuen of accounts te tonen. De app blijft je interacties volgen om te zien wat je ertoe aanzet om te reageren of op het platform te blijven, en dit soort video’s trekken meer betrokkenheid via reacties en ‘steken’ (de app-functie waarmee een gebruiker een fragment van een originele video kan toevoegen en voeg commentaar toe om hun eigen clip te maken), wat nog meer emotionele reacties oproept en het gevoel vergroot dat andere mensen zich precies zo voelen als jij.
De commentarensectie van Facebook lokte vroeger hetzelfde soort reacties en debatten uit; sommige virale Twitter-opnames doen dat nog steeds, hoewel je er over het algemeen voor kiest om aan die gesprekken deel te nemen. Het politieke en sociale discours van TikTok kan tegelijkertijd afgezonderd en totaliserend aanvoelen. Dat creëert een echokamer: een gevoel van een gedeelde gemeenschap of identiteit die te maken heeft met dezelfde frustraties of zorgen die jij misschien hebt en die je isoleert van opvattingen buiten die sfeer.
De zaak voor TikTok
Als jonge, politiek bewuste TikTok-gebruiker voelt het misschien als een verloren strijd. De eeuwenoude klacht van oudere generaties is immers dat de jeugd buiten de politiek wordt gehouden, ongeïnteresseerd en onvoldoende betrokken is. Wanneer ze vervolgens TikTok gebruiken en een eigen politiek discours creëren, is het antwoord van de critici in wezen: “maar niet zo!”
En sommige onderzoekers wijzen op de brede positieve kanten van een app die politieke inhoud naar gebruikers brengt die anders misschien niet betrokken zouden raken.
De sleutel is om anders na te denken over wat politieke expressie en activiteit zou kunnen zijn, bij het onderzoeken van de cultuur van TikTok, vertelde Literat, de TikTok-onderzoeker van Columbia’s Teachers College, mij.
“Het idee dat politieke expressie serieus moet zijn en gebaseerd moet zijn op feiten en rationaliteit – als we naar de politieke inhoud van TikTok kijken, ziet het er bijna het tegenovergestelde uit”, zei Literat. “Het is dwaas en humoristisch, soms onzinnig maar heel persoonlijk, en gefilterd door de ervaringen van jongeren.”
Zij en haar medewerker – Kligler-Vilenchik van de Hebreeuwse Universiteit van Jeruzalem – beweren dat TikTok jongeren een soort zandbak biedt waarin ze testen wat het betekent om goede burgers te zijn, terwijl ze hun politieke identiteit en politieke meningsuiting ontdekken en aanscherpen.
Ze bieden ook een uitdaging voor waarnemers van buitenaf: het feit dat die politieke toespraak er anders uitziet dan het discours dat eraan voorafging, betekent niet dat het een regelrechte reden tot zorg is, zei Literat. Dit soort politieke expressie kan het startpunt zijn voor verdere politieke zelfontdekking, maar ook voor het gevoel minder verwijderd te zijn van het politieke proces.
Zelfs onderzoekers die kritisch staan tegenover de impact van TikTok op het politieke discours erkennen enkele voordelen. Onderzoekers Richard Fox en Kiana Karimi van de Loyola Marymount University hebben bijvoorbeeld hun zorgen geuit over de app, maar uit hun onderzoek is gebleken dat jonge TikTok-gebruikers vaker dan gebruikers van andere platforms deelnemen aan online politieke handelingen, zoals het delen van politieke berichten en het volgen van berichten. het account van een politicus. En deze politieke daden zijn ook niet alleen online activiteiten: de onderzoekers ontdekten dat deze jonge gebruikers ook vaker donaties doen aan een politiek of ideologisch doel en zeggen dat ze zich vrijwillig zouden aanmelden voor een campagne.
Reden tot bezorgdheid
Toch is ‘participatie’ in de politiek niet de enige maatstaf voor een gezond maatschappelijk lichaam. Net zoals apathie de democratie in gevaar brengt, doen rivaliserende kampen van hyperpartizanen wier mediadieet vrijwel uitsluitend hun reeds bestaande vooroordelen bevestigt.
Vroeg onderzoek suggereert dat TikTok dit soort polarisatie kan aanwakkeren, waardoor elke gebruiker zijn eigen persoonlijke zelfbevestigingskamer krijgt.
“TikTok maakt waarschijnlijk deel uit van een nieuwe echokamer, aangezien de toegepaste algoritmen ideologisch compatibele inhoud leveren aan TikTok-gebruikers”, schrijven Fox en Karimi in een onderzoek uit 2023, gepubliceerd in de Journal of Social Media in Society .
“Het voelt behoorlijk griezelig als je bedenkt hoe partijdig we zijn, dat als je maar aan één ding wordt blootgesteld, of vooral aan één ding, je geen andere opvattingen beoordeelt of bedenkt,” vertelde Fox me. “Ik zou zeggen dat TikTok er mogelijk aan bijdraagt dat jonge mensen zich bewust zijn van en geactiveerd worden op een kleinere subset van culturele kwesties. En het… doet afbreuk aan elk idee van een uitgebalanceerde reeks nieuwsverhalen.’
Intuïtief gezien is dat logisch, aangezien een algoritme dat bedreven is in het leveren van persoonlijk aangename inhoud aan gebruikers, klaar lijkt om iemands bestaande politieke overtuigingen te versterken. Ik zag dit met eigen ogen toen ik twee nieuwe TikTok-accounts aanmaakte: voor één account waren mijn eerste zoekopdrachten ‘ Donald Trump ’ en ‘Trump-proces’. Voor de andere zocht ik naar ‘Joe Biden’ en ‘ Gaza ’.
Binnen een paar scrollsessies kreeg het ‘Trump’-account non-stop inhoud van Trump, Marjorie Taylor Greene, incel en anti-immigranten. Het verhaal van Biden veranderde snel in de tegenovergestelde ideologische richting: grappige virale video’s begonnen te veranderen in updates uit Gaza, verhalen over protesten op universiteiten in Palestina, zoals aan de Columbia University, video’s die kritisch waren over de mentale competentie van Biden, en boze reacties over de mogelijkheid van een TikTok-verbod .
Het is echter niet zo duidelijk dat TikTok mensen op uniforme wijze tot het uiterste drijft. In een onderzoek van de Universiteit van Oregon uit 2022 meldde de overgrote meerderheid van de TikTok-gebruikers dat hun ideologie veranderde na het gebruik van de app, en de meesten zeiden dat deze tijdens het gebruik ‘veel’ of ‘veel’ was veranderd.
Maar de auteur van de studie, Lauren Church, schreef dat er “geen duidelijk patroon was tussen partijlidmaatschap en richting van ideologische verandering langs het politieke spectrum.” En hoewel de helft van de geregistreerde Democraten uit de steekproef aangaf liberaler te zijn geworden tijdens hun TikTok-gebruik, zei maar liefst 40 procent dat ze conservatiever waren geworden. Op dezelfde manier gaf 57 procent van de Republikeinen aan conservatiever te zijn geworden, terwijl 40 procent zei liberaler te zijn geworden.
Hoewel onderzoek naar de effecten van TikTok op politieke polarisatie of verschuivingen in de ideologie van jongeren vrij nieuw is, heeft veel journalistiek en academisch werk een andere TikTok-uitdaging voor de democratie en de Amerikaanse politiek in kaart gebracht: de klassieke dreiging van desinformatie.
Hoewel dit geen exclusief probleem is voor TikTok, kunnen misleidende of valse verhalen zich via de app verspreiden vanwege de zeer subjectieve, emotionele en vaak humoristische aard van de spraak van de gebruikers. En TikTok is niet gespaard gebleven van onderzoeken naar hoe het een voertuig voor desinformatie kan zijn en hoe het kan proberen de verspreiding te stoppen.
TikTok beweert op zijn beurt dat het stappen heeft ondernomen om te voorkomen dat zich echokamers in de app vormen en probeert proactief te voorkomen dat te veel vergelijkbare inhoud de gemiddelde feed overspoelt. “TikTok’s For You-feed stelt mensen in staat een verscheidenheid aan ideeën en onderwerpen te ontdekken door het ontwerp, omdat het een reeks uiteenlopende inhoud aanbeveelt en repetitieve patronen proactief onderbreekt”, vertelde een TikTok-woordvoerder me. Het bedrijf wijst op de veiligheidsmaatregelen die het heeft geïmplementeerd om de verspreiding van verkeerde informatie over gezondheid of verkiezingen te voorkomen en om de verspreiding van gemanipuleerde media, complottheorieën of berichten over noodsituaties op feiten te controleren of te herzien.
Of de veiligheidsmaatregelen of moderatietactieken van TikTok een verschil zullen maken, valt nog te bezien. Zelfs het beste onderzoek over dit onderwerp is gebaseerd op een relatief kort tijdsbestek. We zullen een beter idee hebben wat TikTok met onze politiek doet als we meer tijd hebben om het te bestuderen.
Maar het leven wacht niet op die conclusies. Zelfs als het TikTok-verbod de app uiteindelijk verdoemt, zal dat niet voor ten minste zeven maanden zijn – wat betekent dat het tijdens de verkiezingen van 2024 in volle gang zal blijven . Kortom, het grote nationale experiment zal doorgaan.
Voor mij zal dat echter niet het geval zijn. Ik heb de app afgesloten en kom niet meer terug.
