Brian Thompson – Was de moord op een CEO een moord in de klassenstrijd?

Nadat Brian Thompson van UnitedHealthcare werd neergeschoten, voelen en vrezen de Amerikaanse zorginstellingen de woede van het Amerikaanse publiek nu meer dan ooit.

Brian Thompson – Gemiddeld sterven er elke dag meer dan 8.000 Amerikanen. Veel van deze Amerikanen sterven onnodig. Hun doodsoorzaak? De Verenigde Staten — het rijkste land van onze planeet — heeft nog steeds geen nationaal zorgstelsel dat iedereen adequate medische zorg garandeert.

De dood van een bepaalde Amerikaan vorige week heeft de aandacht weer op die afwezigheid gevestigd. Op 4 december vermoordde een schutter de CEO van een verzekeringsgigant die regelmatig flinke winsten boekt door zieke mensen die het hard nodig hebben, geen gezondheidszorg te bieden.

Die topman, de 50-jarige Brian Thompson van UnitedHealthcare, stierf op een stoep in Manhattan na een korte kogelregen van een nog steeds onbekende huurmoordenaar.

De kogelhulzen van de schietpartij droegen hun eigen boodschap. Volgens politiebronnen stonden er ‘ontkennen’, ‘verdedigen’ en ‘verweren’ op, een duidelijke verwijzing naar het winstgerichte spelplan dat de gigantische Amerikaanse verzekeraars onvermoeibaar volgen: de claim ontkennen, de rechtszaak verdedigen, de patiënt verweren.

Thompson stapte meer dan twintig jaar geleden in het UnitedHealth-imperium en, zo merkt journalist Maureen Tkacik van American Prospect op , bracht het grootste deel van zijn carrière daar door met “het runnen van de Medicare-tak, de melkkoe waar een groot deel van de wijdverspreide gezondheidszorggigant in wezen om draait.”

Uiteindelijk zou ons zorgstelsel de rijken niet rijker moeten maken.

Drie jaar geleden werd Thompson CEO van deze ‘melkkoe’, de grootste vestiging van UnitedHealth. De 140.000 werknemers van zijn UnitedHealthcare-eenheid haalden vorig jaar meer dan een kwart biljoen dollar – $ 281 miljard – aan inkomsten binnen. Die instroom hielp de jaarlijkse winst van zijn bedrijf met 33 procent te stijgen ten opzichte van het niveau van 2021. Thompson zelf pakte vorig jaar $ 10,2 miljoen aan persoonlijke compensatie.

De chief exec van de algehele UnitedHealth-operatie, Andrew Witty, verzamelde aan zijn kant zo’n $ 23,5 miljoen, genoeg om hem de best betaalde CEO van een ziektekostenverzekering in het land te maken. Witty’s netto-inkomen was 352 keer zo hoog als het salaris van de gemiddelde werknemer van UnitedHealth.

Wat maakt de activiteiten van UnitedHealth zo lonend voor leidinggevenden op de top van het bedrijf? UnitedHealth opereert in de duistere wereld van “Medicare Advantage”, het programma dat Amerikaanse senioren de mogelijkheid geeft om hun Medicare uit te besteden aan particuliere zorgaanbieders.

Deze particuliere aanbieders innen vaste vergoedingen van de federale overheid voor elk van de senioren die ze inschrijven. Ze verdienen geld wanneer de kosten van het leveren van gezondheidszorg aan die senioren lager zijn dan wat het Amerikaanse ministerie van Volksgezondheid en Human Services hen betaalt aan vergoedingen. En die kernrealiteit geeft particuliere aanbieders een voortdurende prikkel om de zorg die hun patiënten ontvangen te beperken.

Geen enkele Medicare Advantage- aanbieder, zo benadrukt Maureen Tkacik van American Prospect , heeft meer gedaan dan UnitedHealthcare om systematisch de kans te grijpen die prikkels creëren — “door simpelweg claims te weigeren voor behandelingen en procedures die het eenzijdig onnodig acht.” Medicare Advantage-aanbieders in de hele sector weigeren 16 procent van de patiëntclaims. UnitedHealthcare, zo meldde de Boston Globe , weigerde vorig jaar patiëntclaims met een percentage van 32 procent.

De enorme reclamecampagnes die Medicare Advantage de Amerikaanse bevolking aandoet, vermelden natuurlijk nooit iets over weigeringen of de beperkingen die Medicare Advantage-plannen opleggen aan welke artsen hun verzekerden kunnen zien en welke ziekenhuizen ze kunnen gebruiken. Die reclame, zo beschreef de KFF-denktank voor gezondheidszorg vorig jaar, spoort kijkers doorgaans aan om een ​​gratis “Medicare”-hotline te bellen die op geen enkele manier verbonden is met de officiële Medicare-hotline van de federale overheid.

Veel van de ruim 9.000 advertenties die Medicare Advantage dagelijks plaatst tijdens de jaarlijkse open inschrijvingsperiode in de herfst, suggereren misleidend dat senioren financiële besparingen of voordelen mislopen “als ze zich niet aanmelden voor een Medicare Advantage-plan”, voegen de onderzoekers van KFF toe.

Voor de Medicare Advantage-industrie heeft al deze reclame zich ruimschoots uitbetaald. Iets meer dan de helft van de Medicare-begunstigden heeft nu gekozen voor geprivatiseerde zorg in plaats van de oorspronkelijke publieke Medicare.

Senioren die het geluk hebben gezond te blijven, denken doorgaans niet veel na over hun Medicare Advantage-plannen. Maar senioren die zijn ingeschreven bij Medicare Advantage en medische hulp nodig hebben , worden maar al te vaak geconfronteerd met de ene frustratie na de andere. Jaren van die frustraties barstten bitter los op het nationale toneel na de moord op Brian Thompson.

“Gedachten en eigen risico’s voor de familie”, luidde een online reactie op een CNN-posting van een schietvideo. “Helaas zijn mijn condoleances out-of-network.”

“Medeleven is achterwege gelaten”, luidde een andere reactie, “totdat er documentatie kan worden overlegd die vaststelt dat de kogelgaten geen reeds bestaande aandoening waren.”

Binnen enkele uren na Thompsons dood had een onderzoeksinstituut aan de Rutgers University tientallen berichten met een vergelijkbare geest gevonden die samen 8,3 miljoen kijkers bereikten op meerdere platforms. Het officiële Facebook-rapport van UnitedHealth over Thompsons dood leverde ondertussen snel 35.000 reacties op met de sociale netwerk-emoji “Haha” — en slechts 2.200 emotes die “Sad” uitdrukten.

De heftigste reacties op Thompsons dood kwamen uit de medische wereld.

“Dit is iemand die op grote schaal heeft deelgenomen aan sociale moord”, schreef een geneeskundestudent in een typerend bericht.

“Mijn patiënten zijn gestorven,” spuwde een verpleegster in een andere brief, “terwijl die bitches 26 miljoen dollar verdienden.”

“Als er iets is waar ons verdeelde land het over eens lijkt te zijn,” mijmerde Lisa Jarvis van Bloomberg , “is het dat het zorgstelsel tragisch kapot is en dat de bedrijven die er winst uit halen moreel failliet zijn.”

“Voor de meeste Amerikanen”, beaamde Jia Tolentino van de New Yorker , “vertegenwoordigt een bedrijf als UnitedHealth minder het leveren van medische zorg dan wel een actief obstakel om die te ontvangen.”

Dat obstakel, zo blijkt uit de cijfers, is verwoestend effectief gebleken. De Verenigde Staten, zo bleek uit een recent onderzoek van het Commonwealth Fund, staan ​​momenteel op de laatste plaats in gezondheid onder de grote landen met een hoog inkomen. Amerikanen “ sterven het jongst en ervaren de meeste vermijdbare sterfgevallen” ondanks het feit dat ze in een land wonen dat bijna twee keer zoveel uitgeeft aan gezondheidszorg — als percentage van het bruto binnenlands product — als al zijn andere landen met een hoog inkomen.

Volgens een peiling van Gallup heeft ongeveer 25 procent van de Amerikanen mensen in hun familie die medische behandeling voor een ernstige ziekte hebben moeten uitstellen omdat ze de zorg niet konden betalen. Ongeveer 79 procent van de Amerikaanse verpleegkundigen zegt op hun beurt dat ze in onvoldoende bemande gezondheidsfaciliteiten werken.

De moord op Thompson zal geen van die statistieken veranderen. Het systeem dat hem verrijkte leeft voort — en de inkomende Trump-regering zal dat systeem waarschijnlijk nog slechter maken. De bedrijfsvriendelijke Heritage Foundation stelt in zijn controversiële Project 2025- blauwdruk voor de tweede termijn van Trump voor dat Medicare Advantage de “standaardoptie” wordt voor alle nieuwe Medicare-verzekerden.

Een stap in die richting, merkt analist Heather Cox Richardson op, zou “Medicare in feite privatiseren” en de kosten van het programma aanzienlijk verhogen.

Met de dood van Thompson voelen en vrezen de Amerikaanse gezondheidszorgmachten de woede van het Amerikaanse publiek nu meer dan ooit. Deze giganten, zo meldt Reuters , zijn al begonnen met het verbeteren van de beveiliging die ze hun topbestuurders bieden.

De uitdaging voor de rest van ons? We moeten de woede over de gezondheidszorg die zoveel Amerikanen vandaag de dag voelen, kanaliseren om het systeem te beëindigen dat de Amerikaanse gezondheidszorg zo in de steek heeft gelaten. We moeten de gezondheidszorg omvormen tot een vitale en levendige publieke dienst.

Het private zorgstelsel zou uiteindelijk niet onze rijken rijker moeten maken. Onze rijksten zouden in plaats daarvan genoeg belasting moeten betalen om alle Amerikanen gezond te houden.