Britse rechter weigert Amerikaanse uitlevering van WikiLeaks-oprichter Assange

LONDEN (AP) – Een Britse rechter verwierp maandag het verzoek van de Verenigde Staten om WikiLeaks-oprichter Julian Assange uit te leveren om te worden geconfronteerd met spionageklachten, waarbij hij zei dat hij waarschijnlijk zelfmoord zou plegen als hij onder zware Amerikaanse gevangenisomstandigheden zou worden vastgehouden.

In een gemengde uitspraak voor Assange en zijn aanhangers verwierp districtsrechter Vanessa Baraitser de argumenten van de verdediging dat de 49-jarige Australiër te maken heeft met een politiek gemotiveerde Amerikaanse vervolging die de vrijheid van meningsuiting onderdrukt. Maar ze zei dat de onzekere geestelijke gezondheid van Assange waarschijnlijk nog verder zou verslechteren onder de omstandigheden van “bijna totale isolatie” waarmee hij in een Amerikaanse gevangenis te maken zou krijgen.

“Ik vind dat de mentale toestand van meneer Assange zodanig is dat het onderdrukkend zou zijn om hem uit te leveren aan de Verenigde Staten van Amerika”, zei de rechter.

Ze zei dat Assange “een depressieve en soms wanhopige man” was die het “intellect en de vastberadenheid” had om alle maatregelen ter voorkoming van zelfmoord door de Amerikaanse gevangenisautoriteiten te omzeilen.

De Amerikaanse regering zei dat ze in beroep zou gaan tegen de beslissing. De advocaten van Assange zeiden dat ze om zijn vrijlating zouden vragen uit een Londense gevangenis waar hij meer dan 18 maanden vastzit tijdens een borgtochthoorzitting op woensdag.

Assange, die voor de uitspraak stilletjes in de haven van het Central Criminal Court in Londen zat, veegde zijn voorhoofd af toen de beslissing werd aangekondigd. Zijn partner Stella Moris, met wie hij twee jonge zoons heeft, huilde.

Buiten de rechtbank zei Moris dat de uitspraak ‘de eerste stap naar gerechtigheid’ was, maar dat het nog geen tijd was om feest te vieren.

‘Ik had gehoopt dat het vandaag de dag zou zijn dat Julian naar huis zou komen,’ zei ze. “Vandaag is niet die dag, maar die dag komt binnenkort.”

De uitspraak markeert een dramatisch moment in Assange’s jarenlange juridische strijd in Groot-Brittannië – hoewel waarschijnlijk niet het laatste hoofdstuk.

Het is onduidelijk of de nieuwe regering-Biden de vervolging, die onder president Donald Trump is ingesteld, zal voortzetten.

De Amerikaanse advocaat van Assange, Barry Pollack, zei dat het juridische team “enorm tevreden was” met de beslissing van de Britse rechtbank.

“We hopen dat de Verenigde Staten, na bestudering van de uitspraak van de Britse rechtbank, zullen besluiten de zaak niet verder te vervolgen”, zei hij.

Moris drong er bij Trump op aan Assange gratie te verlenen voordat hij later deze maand zijn ambt verlaat.

“Dhr. President, haal deze gevangenismuren neer, ‘zei ze. “Laat onze kleine jongens hun vader hebben.”

Amerikaanse aanklagers hebben Assange aangeklaagd voor 17 spionageklachten en een aanklacht wegens computermisbruik vanwege de publicatie van gelekte militaire en diplomatieke documenten op Wikileaks, tien jaar geleden. Op de aanklacht staat een maximale gevangenisstraf van 175 jaar.

Advocaten van Assange beweren dat hij optrad als journalist en recht heeft op bescherming van de vrijheid van meningsuiting door het First Amendment voor het publiceren van documenten die het Amerikaanse militaire wangedrag in Irak en Afghanistan aan het licht brachten.

Advocaten van de Amerikaanse regering ontkenden dat Assange alleen werd vervolgd voor publicatie, en zeiden dat de zaak “grotendeels gebaseerd is op zijn onwettige betrokkenheid” bij de diefstal van de diplomatieke kabels en militaire dossiers door de inlichtingenanalist Chelsea Manning van het Amerikaanse leger.

De Britse rechter koos op dat punt de kant van de Amerikaanse advocaten en zei dat de acties van Assange, indien bewezen, “neerkomen op overtredingen in dit rechtsgebied die niet zouden worden beschermd door zijn recht op vrijheid van meningsuiting”. Ze zei ook dat het Amerikaanse rechtssysteem hem een ​​eerlijk proces zou geven.

De verdediging voerde ook aan tijdens een hoorzitting van drie weken in de herfst dat Assange het risico liep “een buitengewoon onevenredige straf” en detentie in “draconische en onmenselijke omstandigheden” te riskeren als hij naar de Verenigde Staten werd gestuurd.

De rechter was het ermee eens dat de omstandigheden in de Amerikaanse gevangenis onderdrukkend zouden zijn. Ze accepteerde het bewijs van deskundige getuigen dat Assange een depressieve stoornis en een autismespectrumstoornis had.

“Ik accepteer dat onderdrukking als belemmering voor uitlevering een hoge drempel vereist. … Ik ben er echter van overtuigd dat onder deze barre omstandigheden de geestelijke gezondheid van dhr. Assange zou verslechteren, waardoor hij zelfmoord zou plegen met de ‘vastberadenheid’ van zijn autismespectrumstoornis, ”zei de rechter in haar uitspraak.

De vervolging van Assange is veroordeeld door journalisten en mensenrechtenorganisaties, die zeggen dat het de vrijheid van meningsuiting over de hele wereld ondermijnt.

Ze waren ingenomen met de beslissing van de rechter, ook al was die niet op grond van de vrijheid van meningsuiting genomen.

“Dit is een enorme opluchting voor iedereen die geeft om de rechten van journalisten”, twitterde The Freedom of the Press Foundation.

De juridische problemen van Assange begonnen in 2010, toen hij in Londen werd gearresteerd op verzoek van Zweden, dat hem wilde ondervragen over beschuldigingen van verkrachting en aanranding door twee vrouwen. In 2012 sprong Assange op borgtocht en zocht zijn toevlucht bij de Ecuadoraanse ambassade, waar hij buiten het bereik van de Britse en Zweedse autoriteiten was – maar in feite ook een gevangene die de kleine diplomatieke missie in het Londense Knightsbridge-gebied in Londen niet kon verlaten.

De relatie tussen Assange en zijn gastheren werd uiteindelijk verzuurd en hij werd in april 2019 uit de ambassade gezet. De Britse politie arresteerde hem onmiddellijk wegens het schenden van borgtocht in 2012.

Zweden stopte het onderzoek naar seksuele misdrijven in november 2019 omdat er zoveel tijd was verstreken, maar Assange heeft tijdens zijn uitleveringshoorzitting in de zwaarbeveiligde Belmarsh-gevangenis in Londen gezeten.