Cassie’s verwoestende, maagomkerende getuigenis tijdens het proces tegen Sean Combs

Sean Combs Hoe moeilijk het ook was om te horen, het is nog moeilijker om te beseffen dat de beschuldigingen van fysiek geweld en verkrachting misschien niet als federale misdaden kunnen worden aangemerkt.

Trek je handschoenen aan, want tot nu toe was de eerste week van het Diddy-proces een boksring. Er wordt links en rechts gevochten: het OM en de verdediging ruziën met de pers over het recht van de media om seksueel expliciet bewijs te zien, de verdediging probeerde de echtgenoot van de kroongetuige te verbieden haar getuigenis bij te wonen, en er waren zelfs gevechten vooraan in de lange rijen om de rechtbank binnen te komen, de eerste twee ochtenden. (“Officiële” bedrijven die de rij bezetten, hadden ruzie met onafhankelijke rijbezitters die probeerden hun plaatsen in de rij af te snoepen van mensen achterin voor honderden dollars.)

De rechtszaak verliep niet veel rustiger dan de vele ruzies eromheen. Maandag presenteerden de lange openingsverklaringen de kern van de zaak: of een jury zal beslissen dat Combs heeft deelgenomen aan federaal illegale handelingen, waaronder ontvoering, omkoping, mensenhandel en obstructie, of dat zijn seksuele activiteiten illegaal waren, maar niet federaal.

Zo erkende de verdediging dat Combs een dader is geweest van huiselijk geweld – “een van de vele dingen” die de verdediging in dit proces “zal erkennen” – maar stelde dat “geweld geen deel uitmaakt van een RICO”, wat staat voor de Racketeer Influenced and Corrupt Organizations Act, een zeer controversiële federale wet die is ontworpen om georganiseerde misdaadbendes te vervolgen en die een heikel punt is in dit proces. Op een gegeven moment vroeg advocaat Teny Geragos: “Zijn liefde voor babyolie, is dat een federale misdaad?”

Hij kreeg de lachers op zijn hand in de overloopkamer waar ik bij aanwezig was, maar het was ook een voorbode van de getuigenis die we zouden gaan horen. Die zou urenlang verontrustende beschrijvingen bevatten van Combs’ obsessie met het vasthouden van ‘freak-offs’, waarin zijn sekspartners beweerden dat ze vaak gedwongen werden om seks te hebben met vreemden terwijl ze onder invloed waren van verschillende drugs, soms in opeenvolgende sessies die meerdere dagen duurden.

De eerste getuige die door het Openbaar Ministerie werd opgeroepen, was Israel Florez, een voormalig bewaker die reageerde op een incident van huiselijk geweld dat algemeen bekend werd nadat het werd afgebeeld in een beveiligingsvideo die naar CNN werd gelekt . De video lijkt te tonen hoe Combs zijn jarenlange vriendin en de stergetuige van de zaak, Cassie Ventura, op de grond gooit en haar schopt omdat ze naar verluidt probeerde een freak-off te verlaten. Florez, die ter plaatse arriveerde om de nasleep te zien en later de video zag, getuigde dat Combs hem met geld probeerde om te kopen om niet te praten over waar hij in liep, wat hij naar verluidt weigerde.

De verdediging wierp enige scepsis op zijn getuigenis door het te vergelijken met een intern incidentenrapport dat Florez destijds indiende en dat veel van zijn vermeende details mist. De tweede getuige, Daniel Phillips, was een escort die naar verluidt werd betaald om deel te nemen aan de freak-offs die Combs routinematig organiseerde. Phillips getuigde dat Combs hem en Cassie tijdens hun seksuele ontmoetingen altijd opdracht gaf om babyolie op elkaar te smeren, rollenspellen te spelen en Phillips te laten wachten met ejaculeren totdat Combs het zei.

Phillips beweerde dat de ervaringen verzuurden toen hij een paar keer zag hoe Combs Cassie fysiek mishandelde, waardoor hij erectiestoornissen kreeg wanneer hij probeerde op te treden. Phillips beweerde dat hij niet betaald zou krijgen als hij niet kon optreden. In een moment dat de lachers op de hand werkte in de overloopkamer waar ik me bevond, getuigde Phillips dat Combs, toen hij hem voor het eerst ontmoette, een vermomming droeg en beweerde dat hij werkte in de “import en export”. Hoewel het op dat moment grappig klonk, ontging de ironie me niet dat hij, technisch gezien, terechtstaat voor het importeren en exporteren van seksuele arbeid.

Dinsdag getuigde Cassie vervolgens over vele details van haar decennialange relatie met Combs, die duurde van 2007 tot 2018. Zichtbaar zwanger in een nauwsluitende jurk en trenchcoat, getuigde ze over vermeende ruzies die Combs zou beginnen en die er naar verluidt toe zouden leiden dat hij haar fysiek zou mishandelen, vaak onvoorspelbaar, en zei dat ze “een verkeerd gezicht zou kunnen trekken” en dat “het volgende dat ik wist, was dat ik in mijn gezicht werd geslagen “.

Cassie getuigde echter vooral over de “freak-offs” – uren- tot dagenlange seksuele ervaringen, die volgens Cassie wekelijks plaatsvonden, waarin Combs naar verluidt tot in detail de temperatuur van de kamer zou regisseren, seksuele ontmoetingen (soms met meerdere sessies) tussen haarzelf en mannelijke escorts – en het gebruik van verschillende drugs zoals MDMA, molly, GHB, cocaïne, marihuana en paddo’s die ze tijdens die ontmoetingen zou gebruiken.

Het organiseren van deze freaks zou uiteindelijk “een baan” zijn geworden voor Cassie, hoewel ze stellig ontkende ooit van de freaks te hebben genoten of ernaar te verlangen. De freaks zijn relevant voor de aanklachten van federale sekshandel, hoewel de overheid probeert te bewijzen dat Combs samenspande met een “vertrouwde binnenste kring” (zoals assistent-officier van justitie Emily Johnson het in haar openingszin noemde) om ze te plegen, en dat is het gedrag dat moet worden bevestigd voor de federale aanklacht van afpersing. Tot nu toe heeft Cassie’s getuigenis weinig details gegeven over een grotere “criminele onderneming” die federaal illegaal zou zijn.

Cassie’s getuigenis was intiemer: ze verklaarde dat ze had deelgenomen uit angst voor het misbruik dat ze door Combs zou ondergaan als ze weigerde, en vanwege het “chantagemateriaal” dat hij “boven haar hoofd had gehangen”, dat naar verluidt bestond uit opnames van de freak-offs die Combs naar verluidt zou eisen. Ze gaf allerlei expliciete details over die tijd: ze zei dat ze die moest uitvoeren tijdens haar menstruatie, en in één geval verslikte ze zich doordat ze te veel urine in haar mond had.

Cassie getuigde ook dat Combs haar ervan weerhield een schokkende deal voor tien albums na te komen die ze met Combs’ label had getekend toen ze nog maar 19 was, waardoor ze financieel afhankelijk van hem was (ze is bovendien 17 jaar jonger dan hij). Volgens Cassie “bepaalde controle alles, van hoe ik eruit zag tot waar ik die dag aan werkte, met wie ik sprak.” Cassie vertelde ook over een geval waarbij sprake was van wapenbezit. Combs en zijn beveiligingsteam zouden zich hebben bewapend met wapens uit een van Combs’ persoonlijke kluizen. Vervolgens gingen ze op zoek naar een tip dat Combs’ beroemde rivaal, Suge Knight, in de buurt was.

De meest schokkende onthullingen kwamen echter op de tweede dag van Cassie’s getuigenis. Terwijl de jury en de betrokkenen afgeschermde foto’s te zien kregen van vermeende freak-off video’s, werd er fotobewijs getoond van al het fysieke letsel – blauwe ogen, blauwe plekken, een snee die een permanent litteken op haar voorhoofd achterliet – dat Cassie naar verluidt had opgelopen door het huiselijk geweld van Combs.

Cassie getuigde over de meer persoonlijke problemen die ze ondervond tijdens haar tijd met Combs, variërend van maag- en darmklachten door het constante drugsgebruik tot frequente, terugkerende urineweginfecties die Cassie naar verluidt had, hoewel er naar verluidt nog steeds van haar verwacht werd dat ze tijdens deze freak-offs freak-offs zou hebben.

Daarnaast werden er talloze sms-berichten aan de rechtbank getoond die de explosieve dynamiek van de relatie tussen Cassie en Combs beschreven, en hoe ze communiceerden over en freak-offs organiseerden, waaronder een sms waarin Combs naar verluidt aanbiedt om een ​​escort, Dave, in te vliegen voor een freak-off. Cassie getuigde ook dat ze Combs haar vrienden en andere werknemers fysiek had zien mishandelen, waaronder een voormalige werknemer, Mia, die naar verwachting zal getuigen.

Cassie’s getuigenis is direct toepasbaar op een van de twee aanklachten van sekshandel en een van de twee aanklachten van vervoer voor prostitutie. De laatste betreft de eerdergenoemde tekst die Combs naar verluidt laat zien die aanbiedt om een ​​escorte te vliegen (vermoedelijk interstate) voor de seksuele ontmoeting. Het lijkt echter nog niet de basis te hebben gelegd voor de federale afpersingszaak – die notoir moeilijk te bewijzen is in de rechtbank, omdat je een patroon van afpersingsactiviteiten moet aantonen, het bestaan ​​van de onderneming waaraan deze verbonden is, en de impact van de afpersing op de interstate handel.

Traditioneel gaan RICO-zaken gepaard met bergen bewijs (denk aan: telefoontaps en schikkingen van belangrijke insiders die gebruikt worden om georganiseerde misdaadbendes ten val te brengen).

Hoewel er meer getuigenissen zullen volgen, was Cassie’s getuigenis vaag over het vaststellen van een structuur of hiërarchie van individuen die samenwerkten voor een gemeenschappelijk doel, laat staan ​​het aantonen van bewijs dat iemand willens en wetens betrokken was bij afpersing als onderdeel van of ten behoeve van de onderneming. (Het hielp ook niet dat Cassie’s directe onderzoek veel gebeurtenissen niet in chronologische volgorde beschreef, en dat bij sommige zelfs helemaal geen duidelijke tijdsperiode vermeld stond.)

De meest emotionele momenten van de zangeres in de getuigenbank waren meer existentieel van aard. Cassie getuigde dat ze zelf verslaafd was geraakt aan opiaten en last had van “PTSS-aanvallen” tijdens het laatste jaar van haar relatie met Combs, waar ze uiteindelijk een einde aan probeerde te maken toen ze erachter kwam dat Combs al lange tijd een relatie met een andere vrouw had. Cassie begon daarna te daten met haar huidige echtgenoot Alex Fine, maar beweerde dat Combs haar in haar woonkamer had verkracht – ondanks dat ze “huilde en ‘nee’ zei” – rond deze tijd na wat ze beschouwde als “een soort afsluitend gesprek” tijdens het diner om afscheid te nemen. (Cassie getuigde ook dat ze na dit incident nog een keer uit vrije wil intiem was geweest met Combs.)

Begin 2023 beweerde Cassie dat ze “aan het afglijden was”. Door tranen heen legde ze uit dat haar trauma had geleid tot suïcidale gedachten die, als haar man er niet bij was geweest, een zelfmoordpoging zouden zijn geweest. Cassie verklaarde dat ze vervolgens naar een afkickkliniek en traumatherapie ging, waar ze begon met het schrijven van het gerucht dat ze Combs wilde laten lezen omdat ze niet dacht dat hij “de pijn die hij haar aandeed” begreep.

Deze pijn omschreef ze als zijn “persoonlijke schaamte”, waardoor ze “de dingen moest dragen die voor hem schandelijk waren”. Cassie getuigde dat ze aanvankelijk 30 miljoen dollar van Combs had gevraagd, maar toen ze niet serieus werd genomen, klaagde ze hem aan en schikte binnen 24 uur voor 20 miljoen dollar (een bedrag dat tot deze getuigenis onbekend was).

Toen haar gevraagd werd waarom ze nog steeds getuigde, gezien de schadevergoeding die ze had ontvangen, zei Cassie: “Ik kan dit niet langer verdragen, de schaamte, het schuldgevoel, de manier waarop ik werd aangezet om mensen te behandelen alsof ze wegwerpartikelen waren. Wat goed is, is goed, wat fout is, is fout. Ik ben hier om het juiste te doen.” Cassie’s kruisverhoor begint opDonderdag.