Charlottesville’s blanke supremacists worden het doelwit van een wet die de KKK neerhaalde

Het aanklagen van degenen die verantwoordelijk zijn voor haatmisdrijven heeft het potentieel om de groepen in het centrum van deze gewelddadige beweging failliet te laten gaan en te ontmantelen.

Twee jaar geleden, maandag, kwamen honderden neonazi’s en blanke supremacisten neer op Charlottesville, Virginia, in de zogenaamde “Unite the Right” -rally . Wat ze kwamen doen was niet vreedzaam protesteren tegen de verwijdering van een geconfedereerd standbeeld zoals geadverteerd, maar orkestreren een weekend van racistisch gemotiveerd geweld en haat .

Het bloedvergieten en de animus eindigden daar niet. In plaats daarvan is de cyclus van blank nationalistisch geweld tot op de dag van vandaag doorgegaan en verwoestende Pittsburgh; Christchurch, Nieuw-Zeeland; Poway, Californië; en, meest recent, El Paso, Texas . De wetshandhaving intensiveert eindelijk haar werkzaamheden om deze groepen op te sporen en te verstoren, en wetgevers overwegen sterkere wetten om binnenlands terrorisme te bestrijden. Maar nu al hebben burgers zelf hulpmiddelen om terug te vechten. En dat is wat mijn organisatie, Integrity First for America , doet.

Een aantal federale en nationale burgerrechtenstatuten laten slachtoffers een aanklacht indienen tegen degenen die haatmisdrijven plegen. Integrity First for America werkt samen met een coalitie van Charlottesville-gemeenschapsleden die gewond zijn geraakt in de Unite the Right-bijeenkomst om de twee dozijn verantwoordelijke personen en organisaties aan te klagen. Door de daders verantwoordelijk te houden voor de rechtbank, kunnen we de groepen in het centrum van deze gewelddadige beweging failliet laten gaan en ontmantelen. Zelfs voordat we voor de rechtbank gingen, hebben we al geldboetes gewonnen tegen sommige van de beklaagden, waardoor de deur open bleef voor nog zwaardere straffen.

De Ku Klux Klan-wet van 1871 staat centraal in onze zaak. Het is een van de weinige rechtsmiddelen die bedoeld zijn om privé – in plaats van overheidsgedrag – af te handelen dat burgerrechten schendt.

In de nasleep van de burgeroorlog en de passage van de 13e, 14e en 15e amendementen worstelde het land met een golf van gewelddadige aanvallen door de KKK en andere racistische burgerwachten tegen onlangs bevrijde slaven die hun nieuwe rechten wilden uitoefenen. Het congres en president Ulysses S. Grant uit het Wederopbouwen hebben gehandeld om deze voormalige slaven te beschermen tegen extralegaal geweld door de KKK-wet aan te nemen.

Naast andere bepalingen nam het specifiek samenzweringen over tussen mensen die van plan zijn een persoon of klasse van personen van gelijke bescherming krachtens de wetten te beroven – het bieden van een civiel rechtsmiddel aan personen die het slachtoffer zijn van privé-handelingen die worden gedreven door discriminatie en raciale vooroordelen. Na zijn passage werd de eerste iteratie van de KKK-organisatie effectief ontmanteld en kwam pas decennia later weer tevoorschijn.

Het is verbluffend dat we bijna 150 jaar later nog steeds met dezelfde soort samenzweringen vechten. Helaas is de relevantie van het KKK-statuut voor wat er gebeurde in Charlottesville maar al te duidelijk. Zoals de rechtszaak uitvoerig beschrijft , “hebben verdachten een gemeenschappelijk plan uitgezet, gecoördineerd en uitgevoerd om gewelddadige intimidatie in de straten van Charlottesville te plegen… ter bevordering van een samenzwering om de rechten van eisers en andere zwarte en Joodse mensen en hun aanhangers te schenden .”

Concreet gebruikten de organisatoren van Charlottesville in de maanden voorafgaand aan de rally Discord, een sociaal mediaplatform dat wordt gebruikt door videogamers, andere online platforms en persoonlijke bijeenkomsten om anderen te werven voor de oorzaak en methodisch te plannen hoe het geweld zich zou ontvouwen. “Volgende halte Charlottesville, laatste halte Auschwitz,” schreven ze.

Hun plannen waren nauwgezet . In privé-chatgroepen die zomer braken ze alles af, van het banale – wat te dragen, wat mee te nemen voor de lunch en of mayonaise zou bederven in de zomerhitte – tot het kwaad: welke wapens te brengen; hoe ze ‘wat schedels’ gingen kraken; en of ze aanspraak konden maken op zelfverdediging als ze met hun auto’s over demonstranten reden.

En dat is precies wat ze deden.

Op 11 en 12 augustus 2017 marcheerden ze in militaire stijl aan de Universiteit van Virginia en het centrum van Charlottesville. Ze droegen semi-automatische wapens, swastika’s en andere haatsymbolen – evenals fakkels om de tactiek van de KKK en de nazi’s op te roepen. Ze zongen: ‘Joden zullen ons niet vervangen’, ‘Bloed en aarde’ en ‘Witte levens zijn belangrijk’. Ze vielen studenten, geestelijken en andere leden van de gemeenschap gewelddadig aan.

En uiteindelijk, net zoals de online chats beloofden , reed James Fields zijn auto in een menigte , waarbij Heather Heyer werd gedood en vele anderen gewond raakten. Nadien noemden de organisatoren het weekend ‘een enorme morele overwinning’.

Binnen enkele dagen na dit geweld was ons juridische team – geleid door Roberta Kaplan en Karen Dunn – ter plaatse in Charlottesville, een ontmoeting met onze eisers. De zaak werd in oktober 2017 aangespannen en eiste aanzienlijke schadevergoeding, voorlopige maatregelen en andere remedies voor het geweld en de gruwel die de eisers leden.

De beklaagden hebben elke truc in het boek geprobeerd om deze reeks te blokkeren – en faalden. Met name probeerden ze te beweren dat hun gewelddadige samenzwering werd beschermd door het Eerste Amendement, een argument dat de rechtbank verwierp door te schrijven: “Eisers beweren plausibel dat de Gedaagden precies zo’n samenzwering vormden om geweld te plegen, en dus beschermt het Eerste Amendement niet Gedaagden. ‘Het proces wordt volgend jaar verwacht.

Hoewel onze zaak, naar onze mening, de enige huidige juridische inspanning is om de coalitie van individuen en groepen aan te gaan in het centrum van deze gewelddadige blanke nationalistische beweging, is de strategie niet nieuw.

Het Hooggerechtshof schrapte delen van de Ku Klux Klan-wet toen het tijdperk van Jim Crow begon, maar het vermogen van particulieren om degenen aan te klagen die hun rechten schonden, bleef in de boeken. Deze voorzieningen werden ingeroepen om de blanken verantwoordelijk te houden die in 1966 een auto stopten en een Afro-Amerikaanse passagier mishandelden die zij als burgerrechtenwerker beschouwden.

In de afgelopen decennia hebben andere civiele rechtszaken die vergelijkbaar zijn met die van ons met succes diegenen aangenomen die verantwoordelijk zijn voor racistische aanvallen. In een bijzonder leerzaam geval uit de jaren tachtig leverde een rechtszaak die door de familie van lynchend slachtoffer Michael Donald tegen de KKK-organisatie werd aangespannen , een prijs van $ 7 miljoen van een federale jury. De eigendommen en bezittingen van de daders – inclusief het massale hoofdkantoor van de KKK in Tuscaloosa, Alabama – werden in beslag genomen, wat uiteindelijk een einde maakte aan de United Klans of America.

Die erfenis gaat hier verder. Naast het verzamelen op bankrekeningen, lonen, bezittingen en alle andere activa van de betrokkenen om de slachtoffers in Charlottesville te helpen compenseren, zullen we, als we winnen, ook de ernstige juridische en financiële gevolgen aantonen voor deelname aan een dergelijke samenzwering. Als alles wat ze nu en in de toekomst bezitten in gevaar kan worden gebracht, maakt het het veel moeilijker om volgers te werven voor deze gruwelijke oorzaken. Sommige beklaagden hebben de rechtszaak aangehaald in hun besluit om niet terug te keren naar Charlottesville afgelopen augustus.

De afgelopen twee jaar hebben bewezen dat Charlottesville geen op zichzelf staand incident was, maar een vlampunt in de opkomst van extremistisch geweld dat verband hield met de aanslagen die volgden. Voordat hij afgelopen oktober 11 joden in een synagoge doodde, communiceerde de schietpartij in Pittsburgh met enkele leiders van Charlottesville. De schutter die moslims in Christchurchafslachtte, schilderde op zijn pistool een symbool dat populair was bij een andere van onze beklaagden.

De reeks aanvallen is steeds verder gegaan en elke keer wordt de volgende aangewakkerd terwijl andere blanke nationalisten toekijken en fantaseren over hoe ook zij kunnen deelnemen. Met dit proces – en de oordelen die we verwachten te winnen tegen deze extremisten – kunnen we helpen die dodelijke en met haat vervulde cyclus om te keren.