China tegen Groot-Brittannië: u kunt zich geen vijandigheid veroorloven

China gaf Groot-Brittannië deze week een strenge waarschuwing dat alle zeemanoeuvres die met de VS in de buurt van de aangegeven gebieden in de Zuid-Chinese Zee worden uitgevoerd, een militair antwoord zullen krijgen.

Beijing klopte verder op Londen en zei dat het zijn ‘koloniale houding’ ten opzichte van Hong Kong moest dumpen. De ultieme hefboom was echter de bijtende herinnering aan Groot-Brittannië dat als het in de toekomst met China wil handelen, het beter op zijn manieren moet letten.

Gezien de toenemende onrust over de Brexit en de onzekere economische vooruitzichten zodra Groot-Brittannië de Europese Unie verlaat, zal de Britse regering alle handelsmogelijkheden over de hele wereld nodig hebben die het kan opbrengen. Goede contacten onderhouden met China, de op een na grootste nationale economie ter wereld, zal daarom cruciaal zijn voor het overleven van Groot-Brittannië na de Brexit.

Sinds zijn aantreden in juli heeft premier Boris Johnson snel gesproken over een toekomstig gouden tijdperk van bilaterale handelsbetrekkingen met Beijing. Hij heeft belangstelling getoond voor het Chinese Belt and Road Initiative voor wereldhandel, en hij heeft zelfs de Amerikaanse president Donald Trump durven verstoren door te pleiten voor een einde aan de tarieven en de handelsoorlog met Beijing, wat impliceert dat het hardbalbeleid van het Witte Huis verkeerd is.

Maar hier is de lastige evenwichtsoefening waarmee Groot-Brittannië wordt geconfronteerd. Door te proberen zich zowel in Washington als in Beijing te bemoeien voor toekomstige handelsovereenkomsten, is Londen gevangen in een ongemakkelijke tegenstelling. Om het bieden van Washington te doen, zal Groot-Brittannië worden verplicht hun krachten te bundelen voor het stimuleren van agressie tegen China.

China ging deze week vooruit op die ontwikkeling door Groot-Brittannië zonder twijfel te vertellen dat het het zich niet kan veroorloven om Beijing tegen te werken zonder toekomstige handel en investeringen achterwege te laten. Kortom, Londen moet een beslissing nemen: wil het oorlog of vrede en voorspoed met China?

De berisping uit Beijing volgde vorige week op een bezoek aan Londen door de Amerikaanse staatssecretaris Mike Esper. Tijdens een belangrijke set-piece speech, riep Esper Groot-Brittannië en andere Europese staten op om zich te concentreren op de confrontatie met China en Rusland, die hij beschuldigde van het optreden als agressors.

“Het wordt steeds duidelijker dat Rusland en China de internationale orde willen verstoren door een veto te krijgen over de economische, diplomatieke en veiligheidsbeslissingen van andere landen,” zei Esper, kennelijk onbewust van de absurde hypocrisie van zijn woorden.

Er zijn ook suggesties dat de Britse oorlogsschepen zich bij de Amerikaanse strijdkrachten zullen aansluiten bij zogenaamde “vrijheid van navigatie” -patrouilles in de Zuid-Chinese Zee. Het onlangs gelanceerde super vliegdekschip, Queen Elizabeth, is ontworpen om tot 70 US F-35 straaljagers te kunnen ontvangen. De verleiding voor Londen zal zijn om deel te nemen aan de oproep van Esper vanwege de noodzaak om naar Washington te smeken voor toekomstige handelsgunsten.

De Chinese ambassadeur in Groot-Brittannië, Liu Xiaoming, vertelde de media dat als Groot-Brittannië dergelijke missies uitvoert ergens in de buurt van eilanden die worden geclaimd als Chinees grondgebied, vooral als de Britten worden geacht contact te onderhouden met de Amerikanen, het als “vijandig” zal worden beschouwd. De diplomaat zei dat een dergelijke ontwikkeling een militair antwoord zal krijgen.

Hij waarschuwde Londen om het “vuile werk” van Amerika niet te doen en weerlegde claims over bezorgdheid over de “vrijheid van navigatie” als een cynisch voorwendsel voor provocatie.

Ambassadeur Liu zei: “De Zuid-Chinese Zee is een uitgestrekte oceaan, het is drie miljoen vierkante kilometer breed. We hebben geen bezwaar tegen mensen die daar rondvaren, maar gaan geen Chinese territoriale wateren binnen twaalf zeemijlen binnen. Als je dat niet doet, zou er geen probleem moeten zijn. De Zuid-Chinese Zee is breed genoeg om gratis te kunnen navigeren. ‘

Majoor-generaal Su Guanghui, de Chinese defensieattaché in Londen, zei dat zijn land een strijdlustig standpunt zal blijven innemen in wat het als invallen op zijn grondgebied beschouwt: “Als de VS en het VK een uitdaging aangaan of de soevereiniteit schenden en territoriale integriteit van China, dat zou vijandige actie zijn. “

Vorig jaar stuurde Groot-Brittannië een oorlogsschip HMS Albion in de buurt van het door China geclaimde grondgebied in de Zuid-Chinese Zee, wat leidde tot een confrontatie met de zee en het uiteenvallen van bilaterale betrekkingen. Die manoeuvre stond onder toezicht van de voormalige minister van Defensie Gavin Williamson, die gewoonlijk oorlogsretoriek gebruikte en China (en Rusland) beschreef als wereldwijde bedreigingen.

De Chinese ambassadeur in Groot-Brittannië verklaarde categorisch dat er geen herhaling kan zijn van dit Britse marinegedrag in de buurt van het door China geclaimde grondgebied. Denk er niet eens over na, was de toon.

Desondanks zei de diplomaat dat China samenwerkingsrelaties met Groot-Brittannië wil ontwikkelen om handel en investeringen te stimuleren. Hij zei dat Groot-Brittannië massaal zou verliezen van de ontwikkeling van nieuwe telecominfrastructuren als een voorgesteld partnerschap met de Chinese telecomreus Huawei wordt weggegooid – onder Amerikaanse druk.

Groot-Brittannië heeft dus echt een eenvoudige keuze. Het kan ofwel als een handlanger voor Washington blijven dienen door de soevereine rechten van China te schenden, of Londen kan zijn pretenties van revolverdiplomatie uit het koloniale tijdperk slopen. Dat betekent Beijing behandelen met het fundamentele respect dat consistent is met internationale normen.

Het lijkt erop dat de dagen van Britse uitvlucht en agressie namens Uncle Sam voorbij zijn. Het is volkomen onaanvaardbaar voor een dergelijk verondersteld privilege om straffeloos agressie te hanteren. En het is vooral niet levensvatbaar wanneer Groot-Brittannië na de Brexit op het punt staat rond te rennen met een bedelkom voor handelsdeals.