Indignatie redactie 
De Verenigde Staten en China zouden hun bewakingscapaciteiten beter moeten benutten.
Dit weekend maakte ik een wandeling over een verharde weg die al snel in zand veranderde. Hoe verder het land in ging, hoe modderiger en moeilijker de weg werd om over te steken. De kaartfunctie op mijn telefoon, via onzichtbare strengen verbonden met een satelliet ver boven mijn hoofd, bleef me deze wegen laten zien, hoe klein ze ook werden. De kaart maakte echter geen onderscheid tussen verharde, vuile en onbegaanbare wegen. Ik verloor bijna mijn sneakers in de modder.
Misschien heb je een betere kaartfunctie op je telefoon. Geavanceerde satellietbeelden kunnen details vastleggen met een resolutie van 30 centimeter . Dat is goed genoeg om te weten of een weg verhard of onverhard is. Het kan ook vanuit de ruimte bepalen welke infrastructuur is verwoest door een tornado of een aardbeving. Of het kan nauw kijken naar vermoedelijke kernwapenfaciliteiten.
Wat een satelliet nu nog niet kan, is vanuit de ruimte een krant of een kenteken lezen. Tot de meer recente innovatie van synthetische apertuurradar , die afhankelijk is van verschillende golflengten, konden satellieten ook niet door wolken heen kijken. Ze zijn ook duur en je hebt er behoorlijk veel nodig om in de loop van de tijd een consistent beeld van een object op de grond te krijgen.
Dus nu weet je waarom het handig kan zijn – als je iets specifieks vanuit de lucht wilt zien – om te vertrouwen op minder geavanceerde apparaten voor bewaking vanuit de lucht, zoals relatief goedkope weerballonnen die door de stratosfeer varen met alle apparaten voor gegevensverzameling die je maar kunt proppen. hen. Met Project Loon, waarmee het in 2011 begon, loste Google zelfs het navigatieprobleem op door geavanceerde computeralgoritmen te bedenken om ballonnen op grote hoogte te besturen.
Dergelijke ballonnen vormen nu het middelpunt van de laatste ruzie tussen de Verenigde Staten en China. De Verenigde Staten hebben onlangs een Chinese weerballon neergeschoten die van west naar oost door het land zweefde. De Chinese regering zegt dat de weerballon gewoon uit koers was geraakt. Kort daarna beschuldigde het de Verenigde Staten ervan sinds begin 2022 meer dan 10 keer hun eigen weerballonnen boven China te hebben gestuurd .
De Verenigde Staten hebben vervolgens drie niet-geïdentificeerde vliegende objecten neergeschoten – in Alaska, Canada en boven Lake Huron – die nog niet geïdentificeerd zijn. De Amerikaanse regering wees routinematig claims van buitenaardse ruimteschepen af door ze verkeerd geïdentificeerde weerballonnen te noemen, dus de combinatie van een echte ballon en drie onbekende objecten is catnip voor complottheoretici. De commandant van NORAD deed weinig om deze speculatie weg te nemen toen hij deze week op een persconferentie reageerde op een vraag over de betrokkenheid van buitenaardse wezens: “Ik heb niets uitgesloten. Op dit moment blijven we elke dreiging of potentiële onbekende dreiging beoordelen die Noord-Amerika nadert in een poging deze te identificeren.”
De Amerikaanse autoriteiten hebben het eerste object teruggevonden dat ze hebben neergeschoten. Maar veel details geven ze niet. Vroege rapporten suggereren dat het veel groter is dan een gewone weerballon die een veel grotere lading kan dragen .
Aanvankelijk was het Pentagon afwijzend tegenover de bewakingswaarde van de ballon. Op 2 februari zei de perssecretaris van het Pentagon dat “we momenteel beoordelen dat deze ballon een beperkte toegevoegde waarde heeft vanuit het oogpunt van het verzamelen van inlichtingen.” Vervolgens heeft het deze schatting herzien om te concluderen dat de ballon deel uitmaakt van een wereldwijde inspanning van de Chinezen om vrijwel overal te spioneren, waarbij ze de afgelopen zes jaar zelfs vier van dergelijke ballonnen onopgemerkt door de Verenigde Staten hebben gestuurd. Volgens het Pentagon zweefde de vijfde ballon boven een ICBM-locatie in Montana voordat hij later deze maand werd neergeschoten in de wateren van South Carolina.
Dit is waarschijnlijk wat er is gebeurd. De weerballon is inderdaad onbedoeld uit koers geraakt, de Chinezen probeerden gebruik te maken van zijn nieuwe baan om een paar dingen te bespioneren, en de andere drie objecten die de Verenigde Staten hebben neergeschoten hebben niets te maken met China, buitenaardse wezens of Marjorie Taylor Greene (die hier al genoeg over te zeggen heeft, niets zinnigs van ).
Ondertussen is dit zeker gebeurd: in een zeldzame show van unanieme tweepartijen stemde het Huis van Afgevaardigden met 491 tegen 0 om China te veroordelen vanwege zijn ballonoorlog.
Waarom het uitmaakt
Laten we aannemen dat de Chinezen uiteindelijk hun dwalende weerballon gebruikten om op geheime sites te gluren en misschien ook om de Amerikaanse luchtverdediging te testen. Het was een schending van het Amerikaanse luchtruim, maar was het echt zo’n groot probleem? Natuurlijk, niemand houdt ervan vreemden door hun slaapkamerramen te laten turen. Maar hebben de Verenigde Staten zelf geen voyeurismeprobleem?
De Amerikaanse monitoringmogelijkheden zijn ongeëvenaard. “Met zoveel aandacht voor de manier waarop de Chinese regering de Verenigde Staten bespioneert, is het gemakkelijk uit het oog te verliezen dat Washington zijn eigen onverzadigbare honger naar China’s geheimen heeft”, schrijft Robert Windrem van NBC . “De inspanningen van de VS, zeggen experts binnen en buiten de regering, zijn omvangrijk, opdringerig en zeer effectief.”
Windrem schreef dat bijna 25 jaar geleden, in 1999. Hij citeert inlichtingenhistoricus Jeffrey Richelson: “De methoden waarmee de VS Chinese communicatie kunnen afluisteren variëren [van het] gebruik van onderzeese platforms – zoals onderzeeërs – tot een verscheidenheid aan antennesystemen op de grond tot satellieten tot 24.000 mijl in de ruimte. Al met al is het een inspanning van meerdere miljarden dollars, en China is een belangrijk doelwit.”
In 2001 kwam een marine-inlichtingenvliegtuig in botsing met een Chinees vliegtuig en moest een noodlanding maken op het Chinese eiland Hainan. De Amerikaanse bemanning werd, na zoveel mogelijk bewakingsapparatuur in het vliegtuig te hebben vernietigd, vastgehouden, ondervraagd en uiteindelijk teruggebracht naar de Verenigde Staten. Dit soort toezicht is niet gestopt.
Het was ooit veel opdringeriger. Zoals historicus John Delury uitlegt , begonnen de geheime operaties van de VS kort na de oprichting van China, van agenten die in 1952 op het vasteland werden gedropt om een contrarevolutie tegen Mao aan te wakkeren tot U-2-overvluchten in de jaren zestig. De CIA ontwikkelde ook ogen naar binnen, met middelen ingebed in het leger, de Communistische Partij en de Chinese inlichtingendiensten.
Toen de Chinezen dit netwerk begin 2010 ontdekten en neutraliseerden, waren de Amerikanen steeds meer afhankelijk van vliegtuigen en schepen om door de jaloezieën te turen om te zien wat er in China gebeurde. Volgens een aan de Chinese regering gelieerde denktank hebben de Verenigde Staten maar liefst 2.000 surveillancevluchten per jaar uitgevoerd in de buurt van de Chinese grenzen, samen met talloze monitoringmissies op schepen.
Dus, wat zijn een paar ballonvluchten tussen tegenstanders?
Het is nogal naïef van Washington om te verwachten dat Peking niet zal proberen om pariteit te bereiken op het gebied van surveillance. China heeft veel satellieten, zo’n 500. Sterker nog, het is de nummer twee van de wereld. Maar het is niet echt te vergelijken met het aantal dat de Verenigde Staten in een baan om de aarde hebben: bijna 3.000.
Hoeveel van deze satellieten zijn door de staat beheerd en hoeveel zijn commercieel? In toenemende mate maakt het niet uit. De hoeveelheid en kwaliteit van het materiaal dat beschikbaar is voor betalende klanten is buitengewoon , en onafhankelijke analisten hebben deze diensten kunnen gebruiken om regeringen binnen te halen of hen te dwingen hun eigen beeldmateriaal vrij te geven. Sterker nog, er is nu zoveel satellietdata beschikbaar dat de race zal worden gewonnen door de analisten die het best artificiële intelligentie inzetten om al het materiaal te doorzoeken. Ballonnen, ondanks al hun voordelen op het gebied van prijs en nabijheid, zullen binnenkort een overblijfsel uit een vervlogen tijdperk worden, net als cassettebandjes en penny farthings.
Een geschikt moment
De Verenigde Staten en China hebben kernwapens op elkaar gericht. Ze hebben grote conventionele legers die tegenover elkaar staan in de Stille Oceaan. Ze hebben cyberoperaties uitgevoerd om gevoelige gegevens te verzamelen en hun respectieve software- en hardwarebeveiligingssystemen te testen.
Met andere woorden, de twee superkrachten strijden in vrijwel elk rijk: op het land, ter zee en in de ruimte. Als zodanig is het misschien belachelijk om een staakt-het-vuren in de concurrentie voor te stellen boven toezicht. Toegegeven, in 2015 hebben de twee landen een wapenstilstand afgekondigd op het gebied van cyberspionage voor economisch gewin. En vorig jaar voerden China en de Verenigde Staten voor bijna 700 miljard dollar handel, een nieuw record, dat een sterke economische reden vormt voor goed gedrag aan beide kanten. Maar het is moeilijk te zien dat een van beide regeringen ermee instemt haar inlichtingendiensten te beteugelen om te doen wat voor hen vanzelfsprekend is.
Uiteindelijk ziet het ernaar uit dat de ‘hullabaloon’ meer onenigheid zal veroorzaken in het Congres dan in de betrekkingen tussen de VS en China. Maar, zoals Fareed Zakaria in The Washington Post schrijft , er zal onvermijdelijk iets ernstigers komen dat niet zo gemakkelijk onschadelijk te maken zal zijn, gezien de toenemende spanningen aan beide kanten. Dus, wat kan er gedaan worden?
Het lijkt waarschijnlijk raar om aan te dringen op meer samenwerking tussen Washington en Peking, vooral omdat de steun voor betrokkenheid in Amerikaanse politieke kringen praktisch is verdampt. Toch zou meer samenwerking bij het toezicht op wat belangrijk is – koolstofemissies, humanitaire rampen, de verspreiding van ziekten – een goed idee zijn in dit tijdperk van existentiële bedreigingen. Laten we, in plaats van elkaars weerballonnen (of mogelijk satellieten ) neer te schieten, samenwerken om meer aandacht te besteden aan de problemen die ons allemaal negatief beïnvloeden.
