Indignatie redactie 
Ecuador stond bekend om zijn vrede, maar het is een van de meest gewelddadige landen van Zuid-Amerika geworden.
Volgens president Daniel Noboa bevindt Ecuador zich nu “in een staat van oorlog”. Eerder deze week had hij de noodtoestand afgekondigd nadat de leider van een van de twee grootste bendes van het land uit de gevangenis was ontsnapt. De volgende dag bestormden gewapende bendeleden het nieuwsprogramma van TC Television, waarbij ze hun gijzelingen en geweld live uitzonden om zelf een aankondiging te doen.
Het was verre van de enige schokkende gewelddaad waar het land deze week onder te lijden heeft gehad.
In wat dinsdag een gecoördineerde campagne leek te zijn – en eentje met een brutaliteit die deed denken aan de Mexicaanse kartels halverwege de jaren 2010, of erger nog – bestormden gewapende mannen ziekenhuizen, bedrijven en universiteiten. Gevangenissen werden tijdens gewelddadige rellen overgenomen , op meerdere locaties werden bommen tot ontploffing gebracht en politie en gevangenisbewakers werden ontvoerd en vermoord. Minstens tien mensen werden gedood bij aanvallen van bendes, waaronder de politie, en meer dan honderd gevangenispersoneel werd gegijzeld.
Het lijkt misschien een onverklaarbare wending voor Ecuador, een land waarvan veel experts, waaronder Felipe Botero, programmahoofd bij het Global Initiative against Transnational Organised Crime, tegen Vox zeiden dat het een ‘eiland van vrede’ was in een vaak onrustige regio.
Maar deze wending naar geweld in een land met een hoger middeninkomen met 18 miljoen inwoners gebeurde niet van de ene op de andere dag.
Hoewel er factoren zijn die de criminaliteitspiek de afgelopen jaren hebben versneld, zeggen experts dat dit een verhaal is dat al bijna tien jaar in de maak is. De veiligheidscrisis in Ecuador is het resultaat van jaren van toenemende straffeloosheid voor bendes, de invloed van transnationale misdaadgroepen, verschuivingen in de mondiale cocaïneconsumptie en, bovenal, toenemende institutionele corruptie.
Dat betekent dat zelfs met het beloofde militaire optreden van president Noboa deze chaos niet van de ene op de andere dag zal worden opgelost.
Hoe Ecuador van een “eiland van vrede” naar een crisis van dit niveau ging, kort uitgelegd
Decennia lang onderscheidde Ecuador’s stabiliteit en veiligheid het land van zijn buurlanden, Peru en Colombia, de grootste cocaïneproducenten ter wereld . Ingeklemd tussen deze twee fungeerde Ecuador vaak als doorvoerland voor drugs, maar het had geen last van het geweld en de gewapende conflicten waar zijn buurlanden mee te kampen hadden.
In de jaren negentig werd de drugshandel in Ecuador ‘top-down gecontroleerd door de FARC’ – de Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia , de marxistische guerrillagroepering die vijftig jaar lang strijd voerde tegen de Colombiaanse regering – en ‘er was niet veel concurrentie en er waren niet echt botsingen met de Ecuadoriaanse staat”, zegt Will Freeman, een fellow voor Latijns-Amerikastudies bij de Council on Foreign Relations. “Het was een stabiele situatie.”
Vervolgens demobiliseerde de FARC in 2016 grotendeels – een historisch vredesproces voor Colombia, maar ook een proces dat een machtsvacuüm creëerde in het noorden van Ecuador. Tegelijkertijd begon de vraag naar cocaïne drastisch te verschuiven, daalde in de VS en steeg in Europa, waar de cocaïnevangsten sinds 2016 volgens Freeman zijn verviervoudigd.
“Dat heeft de controle over de havens veel belangrijker gemaakt”, zegt hij, terwijl cocaïne op weg naar Europa in zeecontainers wordt geladen. “Je vliegt duidelijk niet met kleine vliegtuigjes van Colombia naar Frankrijk.”
En ja, Ecuador heeft een aantal geweldige havens voor cocaïnesmokkelaars – met name Guayaquil aan de Pacifische kust, de grootste havenstad van het land en nu het epicentrum van de gewelddadige crisis.
Dit gezamenlijke machtsvacuüm en de enorme mogelijkheden tot mensenhandel nodigden buitenlandse groepen zoals Mexicaanse kartels en Venezolaanse bendes uit om een grotere rol te spelen in de drugshandel in Ecuador. Zelfs de Albanese maffia, zegt Freeman, profiteerde van de demobilisatie van de FARC en stroomde in de jaren 2010 Guayaquil binnen om zich daar te vestigen.
De twee grootste bendes van Ecuador, Los Lobos en Los Choneros, hadden lange tijd een ongemakkelijke vrede gehandhaafd, maar de moorden op bendeleiders in 2020 leidden tot een machtsstrijd. Sindsdien zijn de groepen snel versplinterd in facties die strijden om controle over grondgebied, met name Guayaquil, zegt Glaeldys González Calanche, een medewerker bij de International Crisis Group.
Deskundigen zeiden dat deze buitenlandse criminele groepen partij kozen onder de bendes van Ecuador, waardoor de bendeoorlog nog verder werd aangewakkerd. “Los Lobos wordt verondersteld verbonden te zijn met het Jalisco New Generation Cartel, terwijl Los Choneros naar verluidt een alliantie hebben gesloten met het Sinaloa-kartel”, voegt ze eraan toe. “Splintergroepen zijn nu verwikkeld in een hevige strijd om de controle over de binnenlandse consumentenmarkten en smokkelroutes, waardoor de cyclus van geweld nog verder wordt aangewakkerd.”
Dit alles heeft angstaanjagende gevolgen voor het land gehad.
Jarenlang had Ecuador een van de laagste moordcijfers in de regio, maar het aantal moorden is sinds 2018 meer dan verviervoudigd . Bomaanslagen, moorden en vuurgevechten zijn in aantal toegenomen. Toen in 2022 onthoofde lijken werden gevonden die aan een brug in de stad Esmeraldas hingen, concludeerden sommige analisten dat het soort kartelgeweld dat Mexicaanse steden als Juarez in de jaren 2000 terroriseerde, een nieuw thuis had gevonden in Ecuador. Vorig jaar werd een presidentskandidaat vermoord , die naar verluidt bedreigingen had ontvangen van de plaatselijke leden van het Sinaloa-kartel .
Terwijl de voormalige president Guillermo Lasso probeerde bendes hard aan te pakken , slaagden de uitbreiding van de politieaanwezigheid en zelfs de inzet van het leger er niet in om het geweld te beteugelen. Van 2022 tot 2023 is het aantal moorden in Ecuador bijna verdubbeld .
Deskundigen en voormalige lokale functionarissen zeggen dat de regering er niet alleen niet in is geslaagd het geweld te beteugelen, maar dat zij het geweld mogelijk ook aanmoedigt.
“Staatsactoren faciliteren de werking van de georganiseerde misdaad”, zegt Botero, wijzend op de invallen van de procureur-generaal in de huizen van rechters, aanklagers en politie vorige maand, die hebben geleid tot de arrestatie van tientallen functionarissen die banden hebben met de georganiseerde misdaad, waaronder zelfs een voormalige drugstsaar en voorzitter van de rechterlijke raad. “De staat en de wetshandhavingsinstanties hebben geen controle over de situatie van criminaliteit en geweld”, zegt hij, omdat “zij betrokken zijn bij de georganiseerde misdaad in het land.”
De crisis van deze week onderstreept dat punt alleen maar: experts vertelden Vox dat het duidelijk leek dat de ontsnapping uit de gevangenis op zondag, die aanleiding gaf tot de noodtoestand van Noboa, met gemak werd uitgevoerd; Choneros-hoofdman Adolfo ‘Fito’ Macías vluchtte op de dag dat hij naar een nieuwe, streng beveiligde gevangenis zou worden overgebracht. Vervolgens verdween maandag ook een leider van de Los Lobos-bende, Fabricio Colón , uit zijn cel.
“De [kartels] voeren feitelijk het bevel over de gevangenissen”, zegt Daniela Chacón, die van 2014 tot 2016 vice-burgemeester van Quito was en van 2014 tot 2019 gemeenteraadslid, wijzend op de ontsnapping van Fito. Chacón zegt dat de recente gebeurtenissen “een blijk van controle en macht zijn van organisaties die de afgelopen jaren al gewend zijn geweest de show te leiden.”
Kan Ecuador van koers veranderen?
Noboa zei dinsdag dat Ecuador in een “intern gewapend conflict” verkeert, waarbij hij een decreet uitvaardigde dat meer dan twintig bendes als terroristische groeperingen bestempelde en het Ecuadoraanse leger toestemming gaf om ze te “neutraliseren”.
Terwijl Noboa de oorlog heeft verklaard, zegt Chacón dat het leger de institutionele corruptie niet kan oplossen, waarbij hij waarschuwt: “De gewapende reactie zal alleen zo ver gaan als je vecht tegen organisaties die meer geld en meer macht hebben, die sneller handelen dan de staat. .”
“Het Ecuadoraanse volk roept terecht om een effectieve, krachtige regering en een rol van de staat bij het onderdrukken van dit geweld en het terugbrengen van wat voor de meeste Ecuadoranen een gevoel van vrede en veiligheid was”, zegt John Walsh, directeur drugsbeleid bij het Washington Office. Latijns-Amerika, maar hij waarschuwt dat de militarisering van de rechtshandhaving in Ecuador ook nieuwe bedreigingen voor de veiligheid zou kunnen veroorzaken.
Het bestrijden van de georganiseerde misdaad op manieren die de rechtsstaat omzeilen, stelt Walsh, “kan op de korte termijn een schijn van overwinning opleveren, maar uiteindelijk dient het de doelstellingen van degenen die de staat om te beginnen willen vernietigen en coöpteren. laat iedereen minder veilig achter.”
Noboa heeft zich uitgesproken over zijn bewondering voor de Salvadoraanse president Nayib Bukele, die vorige week beloofde enorme gevangenissen te bouwen naar het model van Bukele. Bukele werd in 2019 gekozen en beloofde een einde te maken aan de epidemie van bendegeweld die ertoe heeft bijgedragen dat El Salvador ooit het hoogste moordcijfer ter wereld had; Dat heeft hij grotendeels gedaan via een campagne van massa-arrestaties die hem in eigen land populair heeft gemaakt, ook al wordt deze campagne bekritiseerd vanwege de wijdverbreide schendingen van de mensenrechten .
De noodtoestand van Noboa, die de burgerlijke vrijheden beknot, lijkt ook een pagina uit het veiligheidsbeleid van Bukele te halen: de Salvadoraanse president heeft sinds maart 2022 een soortgelijke uitzonderingstoestand verlengd .
Walsh wijst ook op het mislukken van de gemilitariseerde aanpak in Colombia en Mexico, en waarschuwt dat “gemilitariseerde operaties de burgerbevolking een verhoogd risico geven om in het kruisvuur terecht te komen, omdat beide partijen – de staat en de georganiseerde misdaad – proberen het conflict te escaleren.”
Walsh beschouwt de crisis in Ecuador als een regionaal en internationaal probleem, onlosmakelijk verbonden met de mondiale cocaïnemarkt. Ecuador is al getransformeerd. Het wijdverbreide, gecoördineerde geweld en het schaamteloze machtsvertoon van de bendes van het land deze week laten zien dat Ecuador al een nieuw epicentrum is geworden voor geweld en conflicten rond drugskartels.
Het geweld ‘begint genormaliseerd te worden’, zegt Chacón, de voormalige vice-burgemeester van Quito. “Er heerst een gevoel van hopeloosheid, dat de situatie niet zal veranderen.”
Noboa’s verklaring van een “intern gewapend conflict” duidt op dezelfde gemilitariseerde aanpak die er niet in slaagde het kartelgeweld in Mexico en Colombia een halt toe te roepen. Experts zeggen dat Ecuador eerst de systemische corruptie en infiltratie van staatsinstellingen moet aanpakken die bendes in staat hebben gesteld hun macht te vergaren.
En eigenlijk, zegt Walsh, is er een nieuwe regionale aanpak nodig die de internationale aard van de drugshandel aanpakt om ervoor te zorgen dat Ecuador niet doorgaat op het pad van spiraalvormig geweld dat zijn buurlanden heeft gedestabiliseerd – inclusief het helemaal heroverwegen van het drugsverbod.
“We moeten dit zien als een tragedie die zich waarschijnlijk niet tot Ecuador zal beperken, maar zich mogelijk al aan het verspreiden is”, zegt Walsh. “Er is geen reden om te denken dat dit het land is waar dit eindigt.”
“Dat zou een uiterst ontnuchterende gedachte moeten zijn”, voegt hij eraan toe. “En in plaats van te proberen deze ontwikkelingen tegen te gaan met de instrumenten en strategieën die in het verleden rampzalig hebben gefaald, hebben we nieuwe manieren van denken nodig en in het bijzonder moeten we het drugsverbod ter discussie stellen als aanjager van de georganiseerde misdaad en corruptie die we zogenaamd proberen te bestrijden. Onderscheppen.”
