CORONAVIRUS HEEFT LINKS EEN HISTORISCHE KANS GEGEVEN. KUNNEN ZE HET GRIJPEN?
Indignatie redactie
11 min. lezen
DE CORONAVIRUS PANDEMIE is een raadsel voor links. Het heeft geleid tot een wijdverbreide behoefte en bereidheid om voor elkaar te helpen en voor elkaar te vechten – terwijl het veel van de manieren uitsluit die we ons doorgaans voorstellen dat linkse bewegingen vorm krijgen.
Nu de werkloosheid is gestegen en kaarten van virusoverdracht en dodelijke slachtoffers de wrede geografie van klasse en ras in Amerika onthullen, heeft de pandemie de kritiek van links bevestigd en een Amerikaanse economie onthuld die is georganiseerd om het comfort en de veiligheid van enkelen mogelijk te maken ten koste van lijden en opoffering van de vele.
“Het is een trigger-evenement, het grootste van mijn leven”, zegt Paul Engler, organisator en co-auteur van “This Is An Uprising: How Nonviolent Revolt Is Shaping the Twenty-First Century.” Maar terwijl grote bedrijven hun wil doen op Capitol Hill, de reddingsoperaties eruit halen en de structuur van de economie hervormen, heeft geen enkele tegenwerkende sociale beweging de basis gevonden om de eisen van het Congres terug te dringen of zelfs te formuleren. Dat is ondanks de buitengewone invloed van de Democraten, die het Huis van Afgevaardigden controleren en, vanuit politiek perspectief, veel minder een politieke behoefte hebben dan president Donald Trump aan pakketten voor economische hulp.
Trigger events, zei Engler, creëren enorme kansen voor massabewegingen om zich te vormen, bestaande sociale krachten en organisaties samen te voegen en de architectuur van de samenleving te veranderen. Maar de reddingsoperaties vinden nu plaats, voordat dat zich heeft voorgedaan. Ook al was het samengesmolten, de meeste traditionele tactieken van links organiseren – marsen, bijeenkomsten, beroepen, piketlijnen – zouden de volksgezondheid in gevaar kunnen brengen en de risico’s van burgerlijke ongehoorzaamheid zijn toegenomen, aangezien gevangenissen petrischalen zijn geworden voor het virus. Dat laat de macht van het bedrijfsleven in het Congres effectief ongehinderd, te midden van de meest agressieve herschrijving van het sociale contract in een generatie, terwijl arbeiders hun energie besteden in plaats van elkaar te helpen in leven te blijven.
Een organisator van een vakbond vertelde me: ‘Het is een bloedbad.’ Achtennegentig procent van de 307.000 hotel-, casino- en horecamedewerkers in Unite Here is ontslagen.
Terwijl werkgevers banen kwijtraken, worstelen traditionele vakbonden om contracten te beschermen, hun leden in contact te brengen met voordelen en het congres onder druk te zetten om hun industrieën te helpen. Een organisator van een vakbond vertelde me: ‘Het is een bloedbad.’ Achtennegentig procent van de 307.000 hotel-, casino- en foodservicemedewerkers van Unite Here, een van de meer militante vakbonden in de dienstverlenende sector, is ontslagen. Zoals de vakbondsvoorzitter June D. Taylor tegen ProPublica zei : “Op dit moment vechten we voor ons voortbestaan.”
De overgrote meerderheid van degenen die de afgelopen weken zijn ontslagen, heeft echter geen vakbond die voor hen vecht. Activisten worstelen om te reageren op een stortvloed aan noodsituaties – onveilige “essentiële” werkplekken, werkloosheid, dakloosheid, wanbetalingen op leningen, onbetaalde huur, uitzetting – terwijl ze tegelijkertijd werknemers en huurders organiseren om hulp te krijgen van hun werkgevers, verhuurders en de staat.
Om in hun behoeften te voorzien en te proberen hun grieven in een politieke macht te organiseren, hebben de organisatoren in Philadelphia een werkloze raad opgericht. ‘Het grootste historische model dat we hebben [tot de huidige crisis] is de Grote Depressie’, zei David Thompson van Philly Socialists. “Destijds konden werkloze raden serieuze hervormingen doorvoeren en de basis leggen voor toekomstige organisatie wanneer werknemers opnieuw werden aangenomen.”
Meerdere organisatoren met wie ik sprak, spraken de hoop uit dat arbeidersstrijd die tijdens de crisis is ondernomen, werknemers een voorproefje van collectieve actie kan geven – en zich kan voorbereiden op een organiserende blitz wanneer de economie heropent. Zoals Thompson opmerkte, “zetten” de werkloze raden in het Depressietijdperk het Congres van Industriële Organisaties, of CIO, de militante arbeidersfractie die voortkwam uit de stakingsgolven van de jaren dertig. Organisatoren in Portland, Oregon, bouwen ook aan een werkloze raad.
De organisatoren hopen dat de arbeidersstrijd die tijdens de crisis is ondernomen, werknemers een voorproefje van collectieve actie kan geven – en zich kan voorbereiden op een organiserende blitz wanneer de economie weer opengaat.
Zoals veel van de projecten die ontstaan tijdens de crisis, hopen de socialisten van Philly de collectieve organisatie te inspireren en onvoorwaardelijke zorg te bieden aan mensen in nood door middel van projecten voor ‘wederzijdse hulp’.
In de begindagen van de crisis nam het aantal Google-formulieren snel toe en zamelden geld en vrijwilligers in om boodschappen, medicijnen en andere benodigdheden te bezorgen aan huisgebonden senioren, gehandicapten en immuungecompromitteerde mensen. Anderen zamelen geld in om mensen uit de gevangenis te halen. Hoewel een deel van dit werk is uitgevoerd door apolitieke groepen (kerken en buurtverenigingen), vindt ‘ wederzijdse hulp ‘ zijn wortels in anarchistisch links, waar organisatoren ‘naastenliefde’ (eenrichtingsverkeer uit economische en sociale hiërarchieën) onderscheiden van ‘Solidariteit’, het gevoel van wederzijdse verplichting en empathie die wordt gegenereerd door in een gemeenschap te leven. Terwijl naastenliefde de wielen van een economisch systeem dat vijandig staat tegenover collectieve behoeften smeert, laat wederzijdse hulp zijn onmenselijkheid zien.
“We zeggen graag dat de twee divisies van ons werk ‘de mensen dienen’ en ‘de macht bestrijden’,” zei Thompson. Een van de effecten van het coronavirus is echter dat de scheiding tussen deze twee werkbakken is vervaagd. De pandemie manifesteerde zich als een zorgcrisis, wat de ondraaglijke kosten van kapitalistische sociale betrekkingen aantoont; het onvermogen van werkgevers en de staat om gezondheid, veiligheid en beveiliging te garanderen, is endemisch voor een samenleving die bedrijfswinsten bevordert boven gemeenschappelijk welzijn. Zoals Thompson uitlegde, zorgt deelname aan wederzijdse hulp voor mensen in nood, terwijl het de afwezigheid van een vergelijkbare reactie van bazen, verhuurders en de agenten van de regering dramatisch maakt. In een systeem dat er vijandig tegenover staat, kan zorg voor elkaar een radicale daad zijn.
NERGENS ZIJN DE tweeledige kwesties van het dienen van anderen en het bestrijden van de macht zo gekristalliseerd als bij ‘essentiële arbeiders’. Voor degenen die het aanduidt, is de term een tweesnijdend zwaard, dat zorg- en servicemedewerkers tegelijkertijd het respect (en daarmee de macht en invloed) geeft dat ze verdienen, terwijl het een knuppel biedt die door werkgevers en de overheid wordt gehanteerd om mensen met een laag inkomen te dwingen om te werken in onveilige omstandigheden. In ziekenhuizen, supermarkten, openbaar vervoer en logistiek vechten werknemers voor het recht om net zo goed voor hun collega’s te zorgen als voor de klant. Hun onlangs verhoogde status als “essentieel” is zowel het middel als de belangrijkste belemmering voor het bereiken van een veilige en rechtvaardige werkomgeving.
Terwijl naastenliefde de wielen van een economisch systeem dat vijandig staat tegenover collectieve behoeften smeert, laat wederzijdse hulp zijn onmenselijkheid zien.
Leiders binnen “essentiële” werkplekken zien een turbulente mengeling van angst en woede onder hun collega’s, wat sommigen ertoe aanzet tot collectieve actie en anderen tot verlammende paniek en wanhoop. “Je hoeft niet bang te zijn om daarna naar je werk te gaan of naar je familie te gaan”, zegt Jordan Flowers, wiens Amazon-magazijn op Staten Island minstens 14 bevestigde Covid-19-gevallen heeft gezien.
‘U hoeft niet te kiezen tussen uw gezondheid en uw salaris.’ Flowers en zijn medewerkers organiseerden op 30 maart een staking van 50 personen om te eisen dat het magazijn werd gesloten en schoongemaakt.
Ondanks beloften om de veiligheid te verbeteren, blijven Amazon-werknemers melding maken van een ongelijke implementatie van gezondheidsmaatregelen en ontwijking van het management over het aantal Covid-19-gevallen in hun faciliteiten. Zolang niet aan deze behoeften is voldaan, beloven de organisatoren van werknemers meer verstoringen.
Er zijn ook stakingen , werkonderbrekingen en sickouts bij Instacart en Whole Foods (zowel Amazon eigenschappen), Target, Perdue Farms, en een groot aantal fastfoodketens zoals McDonald’s, Burger King en Taco Bell. En hoewel het in veel rechtsgebieden illegaal is voor stakingsmedewerkers om te staken, hebben de buschauffeurs en treinleiders van de Amalgamated Transit Union, die honderden gevallen en 19 doden door coronavirus heeft gemeld, onbetrouwbare walk-offs georganiseerd in Birmingham, Alabama, en Detroit, Michigan.
“Meer dan 300 van de doorvoerbureaus waar onze leden werken, zijn er niet in geslaagd de cruciale veranderingen door te voeren die nodig zijn om hun werknemers en berijders te beschermen,” zei ATU International President John Costa. “We zijn er trots op dat we hulpdiensten, gezondheidswerkers, kruideniers en detailhandelaren vervoeren, en degenen die zorg nodig hebben. Maar als ATU International President kan ik mijn leden niet met een goed geweten aanmoedigen om in de vuurlinie te gaan zonder de wapenrusting en voorzieningen die ze nodig hebben. ‘
Michelle Miller, die coworker.org runt, een online platform voor door werknemers geleide organisatie, vertelde The Intercept dat ze sinds begin maart 50 keer zoveel campagnes op hun site hebben gezien – hun eisen evolueerden naarmate de vorm en de diepte van de crisis zich voordeden. Werknemers vroegen eerst werkgevers om persoonlijke beschermingsmiddelen, zeep en handdesinfecterend middel. (Verscheidene reuzen in de detailhandel verboden in eerste instantie het gebruik van maskers of handschoenen tijdens het werk.) Nu roepen veel “essentiële arbeiders” op tot ziekteverlof en risicogeld. Sommigen, waaronder werknemers van Staples, vragen om sluiting van hun bedrijf. “Medewerkers zeggen in feite: ‘Dit bedrijf is niet essentieel. Het mag niet draaien. En je moet ons betalen om thuis te blijven, ‘zei Miller.
En toch is een ander effect van deze ‘frontlinie’-mentaliteit, zei Miller, dat werknemers – door de media, zo niet door hun werkgevers – worden behandeld als autoriteiten over de omstandigheden op hun werkplek. Jana Jumpp, een Amazon-werknemer in Indiana, heeft een database samengesteld van bevestigde Covid-19-gevallen in magazijnen die vollediger is dan alle nummers die door het bedrijf openbaar worden gemaakt. Waar de reguliere media eerder de beweringen van protesterende arbeiders hadden gewantrouwd, is dat scepticisme eerder op werkgevers gericht geweest.
‘De bazen zeggen het ene en doen het andere’, zei Mario Crippen, een Amazone-werker die hielp bij het organiseren van een staking in zijn magazijn in Romulus, Michigan. ‘Ze vertellen het nieuws iets en doen het tegenovergestelde. We geloven ze gewoon niet meer. ‘ Als reactie op protesten heeft Amazon regels geïmplementeerd om meer hygiënische praktijken en sociale afstand te eisen, maar werknemers worden nog steeds gestraft voor het nemen van “vrije tijd” om hun handen te wassen. Voor arbeiders, zegt Miller, “wordt het elke week duidelijker dat we slechts koren zijn voor hun molen.”
Werkgevers, verhuurders en overheidsfunctionarissen hebben een scala aan reacties op de crisis getoond, van verzoening of onverschilligheid tot incompetentie en hard optreden. Nadat hij hielp bij het organiseren van de staking bij JFK-8, ontsloeg Amazon Christian Smalls, bewerend dat hij een door het bedrijf opgelegde quarantaine had geschonden door naar het magazijn terug te keren voor het protest. Dagen later lekten notities van een bijeenkomst van het senior leiderschapsteam van Amazon naar VICE News, waaruit bleek dat topmanagers, waaronder Jeff Bezos, opzettelijk hadden geprobeerd Smalls te smeren om het protest te stigmatiseren.
Artsen en verpleegkundigen worden bedreigd met ontslag en worden zelfs ontslagen omdat ze zich hebben uitgesproken over onvoldoende persoonlijke beschermingsmiddelen in de staat Washington, New York en Illinois. Terwijl werknemers in de frontlinie van de pandemie worden gevierd vanwege hun moed en opoffering, blijven hun werkgevers bezuinigen en negeren ze hun klachten. Zoals Jordan Flowers het uitdrukte: “Hoe kunnen we tegelijkertijd ‘essentieel’ en ‘wegwerpbaar’ zijn?”
‘ENKELE VAN DE krachtigste acties die we momenteel zien, zijn’ zorgacties ‘,’ zei Miller van coworker.org. De eerste collectieve actie die door veel werknemers in de detailhandel werd ondernomen, was simpelweg het dragen van maskers in strijd met het verbod van hun bazen. “Het was visueel en uitdagend – en uitdagend op een manier die zorgzaam is,” zei Miller. De politiek van het moment, meent Miller, vereist een omhelzing van zorg, wederzijdse verplichting en waardering voor menselijke kwetsbaarheid. “Het beperkte, hypermannelijke idee van de strijdbaarheid van leerboeken [dwz massale uitval] is op dit moment misschien niet mogelijk of effectief,” zei ze.
Protesten nemen nieuwe en inventieve vormen aan: livestream-rally’s, auto-processies en cacerolazo (het bonzen van potten en pannen die populair zijn bij sociale bewegingen in Latijns-Amerika). Kunstenaar, schrijver en organisator uit New York City, Molly Crabapple, heeft posters en spandoeken gemaakt die mensen buiten hun raam kunnen hangen. “Mijn nachtmerrie is dat daarna duizenden van ons zullen sterven, alle kleine bedrijven failliet zullen gaan, huurders $ 8.000 aan schulden zullen hebben en de stad een schil zal zijn,” zei Crabapple. ‘En dan zullen al die ontwikkelingsklokken van het Jared Kushner-type binnenkomen, ons eruit schoppen en van deze stad Dubai maken. Ik kan dat niet verdragen. Dus een deel van wat ik visueel probeer te doen, is laten zien dat de stad nog steeds van ons is. ‘
De eerste collectieve actie die door veel werknemers in de detailhandel werd ondernomen, was simpelweg het dragen van maskers in strijd met het verbod van hun bazen. ‘Het was visueel en uitdagend’, zei Miller.
Activisten met Never Again Action, een door joden geleide immigrantenrechtengroep, hebben ‘autorally’s’ en ‘honk-a-thons’ gehouden buiten de immigratiedetentiefaciliteiten in Philadelphia; Hartford, Connecticut; Hackensack, New Jersey; en Central Falls, Rhode Island; eist de vrijlating van degenen die binnen opgesloten zitten.
Toch is het onduidelijk of deze inspanningen – hoe effectief ze ook zijn – zich zullen vertalen in langdurige organisatie. Engler vertelde me dat het onwaarschijnlijk is dat de opstand rond Covid-19 zal worden gekatalyseerd binnen een bestaande, formele politieke structuur. ‘Traditionele organisaties zijn niet ontworpen om mensen op te nemen in dit nieuwe moment’, zegt Engler. Vakbonden moeten zich richten op de zorg voor hun leden. Bestaande basisorganisaties zoals de Democratische Socialisten van Amerika zullen hun missie en structuur aanpassen aan nieuwe behoeften en leden, maar niet snel genoeg. En meer radicale groepen, zoals Philly Socialisten en hun collega’s in autonome huurdersbonden en solidariteitsnetwerken in het hele land, zullen moeite hebben om hun vrijwilligersactiviteiten op te schalen om een voertuig te zijn voor massale opschudding.
In zo’n omgeving, zegt Engler, ontstaat er een vacuüm – tussen de enorme behoeften en woede van een onrustig publiek en de capaciteiten van bestaande bewegingsorganisaties. Er moet een idee, symbool, vraag of actiescenario ontstaan dat de inchoate-energie van het moment kan vastleggen en snel kan absorberen. Platforms zoals de People’s Bailout , een lijst met beleidsvereisten met steun van tientallen linkse organisaties is prima, maar het plaatst de kar voor het paard. Engler vertelt de organisatoren die hij traint: ‘Momentum kan afstemming creëren; maar afstemming creëert geen momentum. ‘
Desalniettemin zijn de zaden van een opstand geplant in de acties die we al ondernemen. Engler wijst op het Gandhian-concept van ‘primair offer’, eenvoudige maar zinvolle handelingen van wederzijdse dienst die door iedereen kunnen worden uitgevoerd. Tijdens de Indiase Onafhankelijkheidsbeweging was het spinnen van katoen tot stof het ‘primaire offer’ – een symbolisch gebaar dat de mensen verenigde in gemeenschappelijke activiteiten en tegelijkertijd materiële voordelen genereerde voor de gemeenschap.
Wat overblijft is dat er iets anders naar boven komt, een articulatie die het moment vastlegt, zoals “We Are the 99 Percent of” Black Lives Matter “- een voertuig voor massaparticipatie. Als dat het geval is, zijn grotere risico’s vereist. Door kleine daden van solidariteit laten we elkaar zien dat we bereid zijn ze te nemen.
