Crypto-zwendel: binnen de miljardenindustrie voor het slachten van varkens
Indignatie redactie
17 min. lezen
Frauduleuze crypto-investeringsprogramma’s vanuit Azië, bekend als ‘varkensslachting’, zijn een mondiale miljardenindustrie geworden. Maar er is weinig bekend over degenen die hiervan profiteren. Reuters heeft ten minste 9 miljoen dollar in verband met dergelijke oplichting getraceerd naar een rekening die is geregistreerd op naam van een goed verbonden vertegenwoordiger van een Chinese handelsgroep in Thailand.
crypto – Op een Thais politiehoofdkwartier feliciteerde de Chinese zakenman Wang Yicheng in oktober 2022 een van de hoogste cybercriminaliteitsonderzoekers van Bangkok met zijn recente promotie, waarbij hij de ambtenaar een groot boeket bloemen in rood papier en een strik overhandigde.
Wang, de vice-president van een lokale Chinese handelsgroep, wenste de nieuwe cybercriminaliteitsonderzoeker “soepel werk en nieuwe prestaties”, aldus de website van de groep, waarop foto’s van de gebeurtenis te zien zijn.
De afgelopen twee jaar heeft Wang relaties opgebouwd met leden van de Thaise wetshandhavings- en politieke elite, zo blijkt uit de online berichten van de handelsgroep. Gedurende die tijd ontving een cryptocurrency-account geregistreerd op naam van Wang miljoenen dollars die verband hielden met een soort cryptocurrency-investeringszwendel bekend als varkensslachting, zo blijkt uit een onderzoek van Reuters.
In totaal stroomde tussen januari 2021 en november 2022 crypto ter waarde van meer dan $90 miljoen naar de rekening, volgens registratiedocumenten en transactielogboeken die door Reuters zijn beoordeeld. Daarvan kwam minstens 9,1 miljoen dollar uit een crypto-portemonnee waarvan het Amerikaanse blockchain-analysebedrijf TRM Labs zei dat deze verband hield met oplichting bij het slachten van varkens. Twee andere grote crypto-trackingbedrijven zeiden ook dat de rekening geld ontving dat verband hield met dergelijke oplichting.
Het slachtoffer van een van de oplichting was een 71-jarige man uit Californië. Volgens blockchain-analysebedrijf Coinfirm stuurde hij geld naar crypto-wallets die meer dan $100.000 naar de rekening op Wang’s naam stuurden. De familie van de man vertelde Reuters dat hij ongeveer 2,7 miljoen dollar, zijn spaargeld, had verloren nadat hij ten prooi was gevallen aan iemand die beweerde een aantrekkelijke jonge vrouw te zijn, genaamd Emma.
De voorheen niet-gerapporteerde transacties bieden zeldzaam inzicht in de financiën van oplichting bij varkensslachterijen, waarbij nietsvermoedende mensen online worden betrokken. Oplichters cultiveren vertrouwen en overtuigen slachtoffers vervolgens om te investeren in frauduleuze crypto-constructies, soms via nepwebsites die zijn gebouwd om op legitieme handelsplatforms te lijken. Soms ontvangen de doelwitten in eerste instantie echte opbrengsten om hen te laten geloven dat het plan legitiem is.
Dergelijke oplichting heeft het afgelopen jaar steeds meer aandacht gekregen van de mondiale rechtshandhavingsinstanties, maar er is publiekelijk weinig bekend over de mensen erachter.
Wang, die volgens de accountregistratiedocumenten 41 is, heeft niet gereageerd op gedetailleerde vragen voor dit artikel. Evenmin vertegenwoordigde de Thaise regering, de Thaise politie of de in Bangkok gevestigde handelsgroep Wang, de Thai-Asia Economic Exchange Trade Association.
Sommige aspecten van de varkensslachterij blijven duister. Lisa Wolk, een blockchain intelligence-analist bij TRM, zei dat het crypto-account op Wang’s naam “een knooppunt is in een witwasnetwerk en niet noodzakelijkerwijs de uiteindelijke ontvanger van geld.” Reuters kon niet vaststellen of iemand anders van het account heeft geprofiteerd of de identiteit van Wang heeft gebruikt om het te openen.
In januari woonden agenten van het Amerikaanse Federal Bureau of Investigation en de Amerikaanse geheime dienst een briefing bij over cyberfraude, aldus Erin West, een openbare aanklager uit Californië die gespecialiseerd is in cybercriminaliteit. Een presentatie van 72 pagina’s, voorbereid voor de aanwezigen, die Reuters heeft beoordeeld, biedt details over cyberzwendel die vanuit Zuidoost-Azië wordt uitgevoerd en noemt Wang als een van de vermeende begunstigden. De presentatie toont geld dat in een crypto-portemonnee stroomt waarvan is vastgesteld dat deze toebehoort aan Wang, vermeldt zijn rol bij de Thai-Asia Association en bevat een foto van zijn identiteitskaart en andere foto’s van hem.
De FBI en de geheime dienst weigerden commentaar te geven op de briefing, noch op de vraag of Wang deel uitmaakte van enig onderzoek. De briefing werd gegeven door de Global Anti-Scam Organization, een Amerikaanse non-profitorganisatie die opkomt voor slachtoffers van fraude en gevallen onderzoekt.
Het op Wang geregistreerde crypto-account werd volgens drie blockchain-analysebedrijven bewaard bij Binance, ’s werelds grootste crypto-uitwisseling. Gevraagd naar het account weigerde Binance-woordvoerder Jessica Jung commentaar te geven op individuele gebruikers of de bevindingen van Reuters. In een bericht van augustus op zijn website zei het bedrijf dat het aantal meldingen van varkensslachterij dat het dit jaar had ontvangen het dubbele was van dat van 2022, een stijging die het toeschreef aan een toestroom van onervaren crypto-investeerders en oplichters die deze wilden uitbuiten.
Crypto-fraude is uitgegroeid tot een criminele specialiteit die miljarden dollars kost en die slachtoffers over de hele wereld in de val lokt. Alleen al in de Verenigde Staten meldden slachtoffers vorig jaar verliezen van 2,6 miljard dollar als gevolg van varkensslachting en andere cryptofraude, meer dan het dubbele van het jaar daarvoor, aldus de FBI. De werkelijke omvang van de verliezen is onbekend, omdat slachtoffers vaak te beschaamd zijn om misdaden bij de autoriteiten te melden.
In april zei het Amerikaanse ministerie van Justitie dat het voor ongeveer 112 miljoen dollar aan cryptovaluta in beslag had genomen die verband hielden met oplichting bij de varkensslachting, zonder verdachten te identificeren. Een bevel dat resulteerde in de inbeslagname van meer dan de helft van dat bedrag specificeerde een Binance-account geregistreerd in Thailand.
‘Absolute verwoesting’
West, de aanklager van Californië, zei dat veel slachtoffers in de honderden varkensslachtzaken die zij sinds begin 2022 heeft behandeld, meer dan 1 miljoen dollar hebben verloren. Velen kunnen hun geld nooit terugkrijgen. West zei dat minstens één slachtoffer zelfmoord heeft gepleegd en een ander een zelfmoordpoging heeft gedaan. “Ik heb nog nooit dit niveau van absolute verwoesting gezien”, voegde ze eraan toe.
De varkensslachterij vindt zijn oorsprong in China, zeggen specialisten op het gebied van de financiële misdaad. Velen worden nu gerund door criminele organisaties uit Zuidoost-Azië die slachtoffers van arbeidshandel gebruiken om contact op te nemen met individuen over de hele wereld, zei het Amerikaanse ministerie van Financiën in september. Zaken zijn lastig te vervolgen. Daders zijn doorgaans ‘meedogenloze transnationale georganiseerde misdaadsyndicaten’ die gedijen op corruptie, vertelde Jeremy Douglas, regionale vertegenwoordiger van het VN-Bureau voor Drugs en Misdaad, aan Reuters.
Verschillende oplichtingspraktijken die verband hielden met stortingen op de rekening op naam van Wang werden uitgevoerd vanuit een industriepark aan de grens tussen Myanmar en Thailand, vertelde een van de blockchain-analysebedrijven aan Reuters. Werknemers worden naar het gebied, bekend als KK Park, gesmokkeld door bendes die hen dwingen mensen online op te lichten, aldus twee voormalige werknemers en groepen die werknemers ondersteunen of slachtoffers van oplichting.
De Thaise regering, de heersende militaire junta van Myanmar en de grenswacht van Myanmar die het gebied controleert, reageerden niet op vragen over het industrieterrein en de vraag of er bendes actief zijn. Reuters kon geen contact opnemen met de eigenaren van het park.
‘Ze zullen proberen jouw zwakte te gebruiken om te krijgen wat ze nodig hebben.’
China heeft de afgelopen maanden in samenwerking met Thailand en Myanmar hardhandig optreden tegen cyberoplichting aangekondigd. Thailand heeft ook gezegd dat het cyberfraude bestrijdt. De Thaise politie kondigde in september de arrestatie aan van verschillende Chinese staatsburgers in verband met een crypto-investeringsfraude.
Binance zei publiekelijk dat het de Thaise politie heeft geholpen bij een onderzoek naar “een aanzienlijke varkensslachterij”, en dat ongeveer 277 miljoen dollar aan bezittingen in beslag is genomen. De Thaise politie reageerde niet op vragen over de operatie en of er enig verband was met Wang.
Vogelnesten tot crypto
Wang werd in 1982 geboren in de havenstad Ningbo aan de oostkust van China, volgens de identiteitskaart die werd gebruikt om het crypto-account te registreren.
Toen hij eind twintig en dertig was, startte hij verschillende bedrijven in China, die voornamelijk verband hielden met technologie, waaronder de verkoop van computers en elektronica, volgens openbaar beschikbare bedrijfsgegevens. Uit de gegevens blijkt dat één bedrijf zich bezighield met de verkoop van vogelnesten, een culinaire delicatesse die in China vaak in soepen wordt gebruikt.
Volgens de identiteitskaart was Wang in 2018 naar het zuiden verhuisd, naar de kuststad Xiamen. Het jaar daarop waren al zijn in China gevestigde bedrijven uitgeschreven, met uitzondering van één in Ningbo die in september van dit jaar werd gesloten, zo blijkt uit de bedrijfsgegevens. Dat bedrijf, genaamd Ningbo Laizheda E-Commerce Company, reageerde niet op een verzoek om commentaar.
Wang vertakt zich naar bedrijven in Thailand. Volgens Thaise bedrijfsgegevens werd hij in 2018 partner van de Thaise tak van een grote Chinese maker van cryptoproductieapparatuur genaamd Bitmain. In antwoord op de vragen van Reuters zei Bitmain dat Wang geen werknemer was, maar een “nauwe partner” en klant die zijn bitcoin-mijnmachines kocht. Bitmain zei dat het “digitale mijnwerkers op legale wijze” levert.
