Indignatie redactie 
alrijke hersenstudies op basis van het gebruik van functionele magnetische resonantiebeeldvorming hebben aangetoond dat we verliefd worden dankzij 29 verschillende hersengebieden, die afhankelijk zijn van maximaal 10 neurochemicaliën. We hebben ongeveer 100 miljard neuronen in de hersenen . Als je bedenkt dat het aantal neuronen in het hart ongeveer 40.000 is , is het dan zeker dat het hart de beste plaats is om verliefdheid te bevorderen?
Zoals bijna alles, komt ook liefde onze ogen binnen. Wanneer we een persoon zien die ons aantrekt, sturen onze ogen die visuele informatie naar de occipitale cortex, het deel van de hersenen dat je vertelt wat je ziet, bijvoorbeeld een gezicht. Van daaruit gaat de informatie naar de spoelvormige bocht, de structuur die bepaalt of je wat je ziet leuk vindt of niet. Dit hele proces duurt een paar seconden. Als je het echt leuk vindt wat je ziet, dan kunnen we praten over “liefde op het eerste gezicht”.
Een dopamine marcheren
Vanaf hier wordt alles gecompliceerd en worden de hersenen een vloedgolf van neurotransmitters, neuromodulatoren, neuropeptiden en hormonen. En de onbetwiste ster van al die activiteit is een neurotransmitter genaamd dopamine.
Wanneer de spoelvormige gyrus heeft vastgesteld dat wat je hebt gezien je leuk vindt, stuurt hij de informatie naar het ventrale tegmentale gebied, dat dopamine begint af te geven aan verschillende delen van de hersenen. En er is geen weg meer terug. Die dopamine gaat naar de nucleus accumbens, gerelateerd aan plezier en verslavingen, wat ons een “kick” van geluk geeft. Daarom is liefde als een medicijn.
Een deel van de vrijgekomen dopamine bereikt de prefrontale cortex, die verantwoordelijk is voor de besluitvorming, en schakelt deze uit, zodat we de gebreken van die persoon niet meer zien en alleen het goede zien. Liefde is blind – letterlijk -.
Wanneer dopamine de hippocampus bereikt, gerelateerd aan het geheugen, genereert het zeer intense herinneringen aan de momenten dat we leefden, vandaar dat we ons bijna allemaal onze eerste kus herinneren. Wanneer dopamine de amygdala bereikt, nauw gerelateerd aan emoties, creëert het een gevoel van rust.
Maar er treden ook andere veranderingen op in het sympathische zenuwstelsel: het hart raast, het darmkanaal wordt verstoord (“vlinders in de maag”), de pupillen verwijden en het zweten neemt toe – dat laatste lijkt niet meer zo romantisch.
Veel van deze gebieden die rijk zijn aan dopamine vormen het beloningssysteem van de hersenen, dat wil zeggen dat liefde een genot geeft dat vergelijkbaar is met wat we ervaren wanneer we eten wat we willen of iets kopen dat we echt lekker vinden.
Interessant genoeg zijn diezelfde hersengebieden die worden geactiveerd tijdens drugsgebruik en nauw verband houden met verslaving. Is dat waarom liefde verslavend is? Sommige wetenschappelijke studies beweren dat romantische liefde een soort verslaving is.
Noradrenaline en serotonine, reisgenoten
Dopamine is niet de enige die op zoek is naar liefde. Het gaat gepaard met noradrenaline, wat angst veroorzaakt wanneer de persoon van wie we houden onze 15 oproepen en 40 WhatsApp-berichten niet beantwoordt. En dit is nauw verwant aan een andere neurotransmitter, serotonine: wanneer het niveau ervan afneemt, zoals bij mensen met een obsessief-compulsieve stoornis, maakt het ons obsessief.
Maar hoe weten we wat er in de hersenen gebeurt als we verliefd zijn? Dankzij studies gebaseerd op het gebruik van functionele magnetische resonantie , die het mogelijk maken om verliefde hersenen te ‘fotograferen’. Hiervoor wordt de hersenactiviteit geanalyseerd van proefpersonen die verschillende foto’s te zien krijgen die worden afgewisseld: van het stel, een vriend en een vreemde.
Op basis van onder meer de schommelingen in de bloedstroom, oxygenatie en glucoseconsumptie die optreden in de hersenen na het bekijken van de beelden, kunnen de hersenregio’s die deelnemen aan verliefdheid worden weergegeven met kleuren.
Het proces van verliefd worden is een zeer intens neurochemisch proces, daarom duurt het niet eeuwig, naar schatting tussen de 3 en 4 jaar. Na deze tijd zijn de hersenen “ongevoelig” en neemt de productie van dopamine af. Maar dit betekent niet dat de vlam van liefde uitgaat.
Laat de vlam niet zakken: oxytocine komt binnen
Wat gebeurt er dan? Dat andere hersenkernen en andere hormonen zoals oxytocine en vasopressine in actie komen , die andere gevoelens bevorderen zoals gehechtheid, band met de partner en trouw.
Onderzoek naar deze chemische boodschappers is uitgevoerd bij mannen en vrouwen die meer dan 20 jaar samen leven. Nogmaals, op basis van de opeenvolging van afbeeldingen van het paar, een vriend en een vreemdeling, kunnen de verschillende betrokken hersengebieden worden bestudeerd.
Hoewel het beeld van het paar beloningsgebieden in de hersenen activeert die vergelijkbaar zijn met die van verliefd worden, worden vooral de hersensystemen geactiveerd die verband houden met moederliefde, zoals de globus pallus, de substantia nigra, de raphe-kern of de thalamus. . Dat wil zeggen, de schijn van gevoelens van gehechtheid en band wordt versterkt.
Om een droevige uitkomst in dit liefdesverhaal te voorkomen, moet de productie van oxytocine worden gestimuleerd, en dit wordt bereikt door attitudes te bevorderen zoals vriendschap met de partner, bewondering of medeplichtigheid.
Neurowetenschappen hebben veel van de neurologische processen verklaard die optreden tijdens verliefdheid. Veel anderen zijn echter nog steeds een geheim van de natuur … en van Cupido. Enkele zieners waarschuwden ons al eeuwen geleden:
“Liefde kijkt niet met de ogen, maar met de geest, en daarom is de gevleugelde Cupido blind geschilderd.”
William Shakespeare, A Midsummer Night’s Dream .
De originele versie van dit artikel is gepubliceerd op de website van het Bureau voor de overdracht van onderzoeksresultaten van de Complutense Universiteit van Madrid.
