CYABRA: DE GEHEIME DIENST DIE DE ONLINE PROPAGANDAOORLOG VAN ISRAËL VOERT

Lowkey van MintPress News, een van Groot-Brittannië’s meest prominente en uitgesproken tegenstanders van de Israëlische aanval op Gaza, wordt aangevallen. In mei publiceerde The Daily Telegraph, een van de grootste Britse kranten, een rapport waarin werd beweerd dat Rusland, China en Iran de berichten van de rapper op sociale media aan het stimuleren waren “in een poging om verdeeldheid te zaaien” en de publieke opinie in het hele land te manipuleren.

Cyabra Centraal in de beweringen van de Telegraph staat een rapport van technologiebedrijf Cyabra, waarin werd beweerd dat 11% van de profielen die met hem in contact kwamen op Twitter nep waren, wat impliceert dat een georganiseerd botnetwerk zijn berichten kunstmatig versterkte.

Maar wat de Telegraph er niet in slaagde de lezers te informeren, was dat Cyabra niet alleen ‘een technologiebedrijf was dat gespecialiseerd was in het tegengaan van desinformatie online’, zoals het beweerde, maar een Israëlisch bedrijf dat was opgericht door militaire inlichtingenofficieren, waarvan de helft van de werknemers is vertrokken om zich weer bij de Israëlische defensie te voegen. Strijdkrachten (IDF) om in Gaza te vechten – en één die tot op de dag van vandaag openlijk blijft samenwerken met de Israëlische militaire inlichtingendienst.

In plaats daarvan stond de Telegraph Israëlische regeringsfunctionarissen toe onbetwist te beweren dat Groot-Brittannië onder “dreiging” stond van pro-Hamas-organisaties die in heel Groot-Brittannië actief zijn met een duidelijk doel om de sharia-wetgeving op te leggen en van Groot-Brittannië een moslimeiland te maken” en om advies te geven dat de autoriteiten “veel agressiever” moeten zijn tegen deze “vijanden” die de Britse waarden en de Britse manier van leven bedreigen.

Helaas was de methodologie van Cyabra net zo slordig als de berichtgeving van de Telegraph. Ten eerste wordt Lowkey in de studie die ze publiceerden niet eens genoemd. Ten tweede wordt er feitelijk geen enkel bewijs geleverd in hun rapportage. Ten slotte zijn er geen spreadsheets waar lezers toegang kunnen krijgen tot de namen van de zogenaamd valse accounts, zodat onderzoekers zelf kunnen oordelen.

Het onderzoek heeft niet kunnen aantonen of deze botnetwerken daadwerkelijk de boodschappen van Lowkey of andere pro-Palestijnse beïnvloeders op een zinvolle manier hebben versterkt. Sterker nog, afgezien van het verwijzen naar een aantal extreem algemene profielen met nauwelijks volgers en het achterlaten van standaardantwoorden zoals “Geweldig! Dit is fantastisch! Hoe cool! Gefeliciteerd!” ze vertonen weinig tot geen bewijs van enige inmenging – buitenlands of anderszins.

De duidelijke implicatie is dat 11% van de profielen die interageren met Lowkey die nep zijn, het bewijs zou zijn dat de enorme toename van het pro-Palestijnse sentiment over de hele wereld kunstmatig vanuit het buitenland wordt vervaardigd. Maar wat Cyabra uit het rapport weglaat, is de cruciale context dat een aanzienlijk deel van de socialemedia-accounts nep is en dat altijd is geweest.

Schattingen van het werkelijke aantal nepaccounts op Twitter lopen uiteen van 5% tot meer dan 80% , en Twitter-eigenaar Elon Musk suggereerde dat een op de vijf persona’s op zijn platform vals was. Cyabra beweert zelf dat 11% nep is en dat beroemdheden en andere publieke figuren meer botaccounts trekken dan gemiddeld.

Recente onderzoeken van Cyabra hebben beweerd dat 13% van alle Twitter-accounts die debatteren over de komende Amerikaanse presidentsverkiezingen bots zijn , en dat 20% van degenen die de in ongenade gevallen mensenhandelaar Jeffrey Epstein bespreken, niet authentiek zijn . De bewering van Cyabra dat 11% van de profielen die interactie hebben met Lowkey nep is, is dus niet bepaald een smoking gun. In feite versterkt het alleen maar dat Lowkey en zijn opvattingen brede mondiale steun genieten.

EEN ISRAËLISCHE INLICHTINGENDIENST

“Wij zijn de waakhond voor de waarheid en betrouwbaarheid op sociale media”, beweerde Dan Brahmy, CEO van Cyabra, verheven . Het bedrijf heeft in wezen geen organisch bereik (op het moment van schrijven had het 221 abonnees op YouTube en respectievelijk 1.145 en 120 volgers op Twitter en Instagram). Toch is het uitgegroeid tot een uiterst invloedrijke organisatie. Er wordt naar haar werk verwezen, dat beweert ‘het goede, slechte en nep online te ontdekken’, en er wordt naar verwezen in media als The New York Times , The Washington Post , CNN , Fox News , The Wall Street Journal en USA Today .

In geen van deze artikelen in prominente media worden echter de extreem nauwe banden van het bedrijf met de Israëlische regering beschreven. Brahmy was bijvoorbeeld een schiet- en gevechtsinstructeur van de IDF voordat hij Cyabra oprichtte.

De twee andere medeoprichters waren belangrijke leden van de Israëlische inlichtingendienst. Zoals Brahmy pochte in een recent interview :

Gelukkig heb ik de twee mensen op deze planeet gevonden die het lef en de kennis hebben om te kunnen zeggen dat zij deel uitmaakten van de commandanten van de informatieoorlog binnen het Israëlische leger. En na een heel lange militaire dienst vonden ze dat ze er iets aan moesten doen [online informatieoorlog].”

Brahmy doelt op Ido Shraga en Yossef Daar. Shraga was voorheen een cybersysteemingenieur bij het Israëlische leger voordat hij het bedrijf mede oprichtte. Daar is een oude veteraan van de controversiële militaire groep Unit 8200.

Eenheid 8200 is het middelpunt van Israëls hi-tech surveillanceapparaat en is de architect van de surveillancestaat die aan de Palestijnen wordt opgelegd . Eenheid 8200 heeft een enorm, wereldwijd digitaal sleepnet gecreëerd om Palestijnen te bespioneren, waarbij hun persoonlijke gegevens worden gebruikt als kompromat, chantage en afpersing. De veteranen zitten ook achter de Pegasus-software die werd verkocht aan de ergste mensenrechtenschenders ter wereld om telefoons te hacken en waardevolle doelwitten in de gaten te houden.

Van 2004 tot 2014 was Daar leider bij Unit 8200 en groeide uit tot afdelingshoofd. De nauwe banden met de Israëlische militaire inlichtingendienst houden daar echter niet op.

Cyabra rekruteert waarschijnlijk actief uit Eenheid 8200 en andere IDF-groepen. Roni Fridfertig verliet bijvoorbeeld haar baan als Unit 8200-analist om zich bij Cyabra aan te sluiten, waar ze momenteel hoofd strategische inzichten is. Naast Fridfertig werkt Lali Bar , teamleider van cyberintelligentieanalisten bij Unit 8200 tot maart, toen ze bij Cyabra begon te werken als strategisch data-analist.

Daniel Elya was tussen 2017 en 2020 luchtfotodecoder en technisch productmanager voor Unit 8200. In 2022 werd hij productmanager en hoofd operaties voor Cyabra. Teamleider klantsucces Tanya Barkatz was tot 2021 een meester-sergeant-inlichtingenanalist bij de Lahav 433, het Israëlische equivalent van de FBI. Tot 2019 was Cyabra’s hoofd van de verkoop in de particuliere sector, David Bar-Aharon , een veldinlichtingenofficier van de IDF.

Deze verbindingen met de staatsinlichtingendiensten zijn bepaald geen ‘cherry-picking’. Volgens de Israëlische wet is het onthullen van enige connectie met Unit 8200 een strafbaar feit , wat betekent dat de weinigen die dit schaamteloos op hun openbare LinkedIn-profielen hebben aangekondigd, waarschijnlijk slechts het topje van de ijsberg zijn.

In een recent interview onthulde Brahmy dat de helft van zijn veertig werknemers is opgeroepen voor actieve militaire dienst en momenteel betrokken is bij de bezetting van Gaza en de verdrijving van miljoenen mensen uit hun huizen. De andere helft vecht op het digitale slagveld voor Israël, merkte het lokale nieuwsblad Israel 21c op . Brahmy onthulde dat dit ook het nauw samenwerken met hun voormalige collega’s in de actieve militaire inlichtingendienst inhoudt.

We geven informatie door aan veiligheidsorganisaties binnen Israël en daarbuiten, omdat zij druk kunnen uitoefenen, inlichtingen kunnen helpen identificeren en terugkoppelen.

Eerder dit jaar informeerde Cyabra ook het Israëlische parlement, waarbij hij de Knesset-commissie voor kunstmatige intelligentie en geavanceerde technologieën leerde over de tactieken die Hamas online gebruikt. Kortom, de diepe banden van Cyabra met de Israëlische staat – met name eenheid 8200 – maken het moeilijk om vast te stellen waar het ene eindigt en het andere begint.

VAN BEWAKING TOT SILICON VALLEY

Eenheid 8200 is Israëls meest elitaire en wellicht beruchte eenheid. Beschreven als Israëls Harvard, strijden de slimste jonge geesten van het land om geaccepteerd te worden, wetende dat het soort training dat ze zullen krijgen hen zal voorbereiden op een lucratieve technische carrière. Arabische Israëli’s mogen feitelijk niet meedoen; ze behoren zelfs tot de belangrijkste doelwitten van de eenheid.

De Financial Times noemde Unit 8200 “Israël op zijn best en op zijn slechtst” – het middelpunt van zowel zijn bloeiende hightech-industrie als zijn repressieve staatsapparaat. Unit 8200-veteranen hebben veel van ’s werelds meest gedownloade apps geproduceerd, waaronder de kaartenservice Waze en het communicatieplatform Viber.

In 2014 stuurden 43 reservisten (waaronder verschillende officieren) een brief naar premier Benjamin Netanyahu, waarin ze hem meedeelden dat ze niet langer in zijn gelederen zouden dienen vanwege de ijverige vervolging van de Palestijnen. Dit bestond uit het gebruik van big data om dossiers samen te stellen over grote aantallen van de inheemse bevolking, inclusief hun medische geschiedenis, seksleven en zoekgeschiedenis, zodat deze later voor afpersing konden worden gebruikt.

Als een bepaald individu langs controleposten moest reizen voor cruciale medische behandeling, kon de toestemming worden opgeschort totdat hij ermee instemde anderen te bespioneren.

Informatie, bijvoorbeeld of iemand zijn partner bedroog of homoseksueel was, wordt ook gebruikt als lokaas voor chantage. Een voormalig medewerker van Unit 8200 zei dat hij getraind was in het uit het hoofd leren van verschillende Arabische woorden voor ‘homo’, zodat hij ernaar kon luisteren in afgeluisterde gesprekken. Alle Palestijnen, zo beweren de veteranen van Unit 8200, werden behandeld als vijanden van de staat. “Er is geen onderscheid tussen Palestijnen die wel en niet betrokken zijn bij geweld”, aldus de brief.

Zorgwekkender voor een internationaal publiek is de invloed van Unit 8200 op de mondiale technologieplatforms die we met onze gegevens vertrouwen. Uit een MintPress- onderzoek uit 2022 bleek dat honderden voormalige Unit 8200-agenten in Silicon Valley werken en invloedrijke posities verwerven bij bedrijven als Google, Microsoft, Amazon en Meta.

Een voorbeeld hiervan is Emi Palmor. Palmor zit in de toezichtsraad van Meta (het moederbedrijf van Facebook, WhatsApp en Instagram). Deze groep fungeert feitelijk als het hoogste gerechtshof van de platforms en beslist welke inhoud moet worden gepromoot en welke moet worden onderdrukt.

Gavriel Goidel is ondertussen hoofd strategie en operaties bij Google. Tot 2016 was hij echter hoofd onderwijs bij Unit 8200, waar hij leiding gaf aan een inlichtingenteam dat de activiteiten van wat hij ‘vijandige activisten’ noemde, in de gaten hield en tegenging. Nu mensen als Palmor en Goidel zulke invloedrijke rollen vervullen bij socialemediagiganten, is het misschien niet verrassend dat inhoud die sympathiseert met de Palestijnse zaak online zo meedogenloos wordt onderdrukt.

‘WE HEBBEN GELOGEN, WE HEBBEN BEDROGEN, WE HEBBEN GESTOLEN’

Cyabra heeft zeker de ambitie om een ​​echt mondiaal bedrijf te worden. De opening van een kantoor in New York City en de benoeming van voormalig minister van Buitenlandse Zaken en CIA-directeur Mike Pompeo in de raad van bestuur zijn een maatstaf voor dit doel. “We zijn blij Mike Pompeo te mogen verwelkomen”, zei Brahmy .

Gedurende zijn indrukwekkende carrière heeft minister Pompeo blijk gegeven van een diep begrip van de impact op de nationale veiligheid van desinformatiecampagnes. Zijn inzichten en begeleiding zullen van onschatbare waarde zijn nu Cyabra innovatieve oplossingen blijft ontwikkelen om een ​​digitaal immuunsysteem tot stand te brengen.”

Gedurende zijn carrière bij het ministerie van Buitenlandse Zaken en de Central Intelligence Agency was Pompeo de bron van desinformatiecampagnes die de nationale veiligheid van andere landen destabiliseerden. ‘Ik was de directeur van de CIA. We hebben gelogen, we hebben vals gespeeld, we hebben gestolen. We hebben er hele trainingen over gehad”, grapte Pompeo ooit. De CIA is uiteraard de bron geweest van talloze nepnieuwsschandalen, heeft regimeverandering over de hele wereld gepromoot en heeft een wereldwijd netwerk van mediakanalen opgezet om pro-Amerikaanse verhalen te verspreiden.

Het benoemen van een voormalige CIA-directeur in de raad van bestuur van een bedrijf dat beweert een dienst aan te bieden die feit van fictie onderscheidt, zou de geloofwaardigheid van die groep onmiddellijk moeten ondermijnen. Maar in de wereld van vandaag wordt het controleren van feiten vaak rechtstreeks gesponsord door de Amerikaanse overheid. Ten minste vijf factcheckgroepen waar Facebook op vertrouwt om nieuws over Oekraïne te filteren en te beoordelen, worden bijvoorbeeld gefinancierd door Washington.

Toen Israël zijn aanval op Gaza lanceerde, trok Cyabra de aandacht op het online slagveld en bracht met spoed rapporten naar buiten waarin werd beweerd dat 25% van alle accounts waarin de aanval van 7 oktober werd besproken nep was. Daarmee werd het pro-Hams-verhaal gepusht of beweerd dat Rusland, China, Iran, Libanon Syrië en Irak waren verwikkeld in een massale online anti-Israëlische samenzwering om diepgewortelde woede aan te wakkeren door misleidende of valse inhoud te delen.

Een voorbeeld dat Cyabra zelf koos om dit te illustreren was de Russische staatstelevisiezender RT en Español, die rapporteerde dat de Iraanse president Ebrahim Raisi de aanval op het Al-Ahli-ziekenhuis in Gaza een Israëlische ‘oorlogsmisdaad’ noemde. Dit zou onjuist zijn omdat Israëlische en westerse bronnen volhielden dat de Palestijnen waarschijnlijk hun eigen ziekenhuis hadden opgeblazen.

Aan alle kanten van de Gaza-aanval bestaat desinformatie, en alle staten proberen de verhalen zo goed mogelijk onder controle te houden. Zoals Brahmy, CEO van Cyabra, verklaarde : “Sociale media zijn vaak de bestemming voor miljoenen mensen om het nieuws te volgen en hun mening te delen. Bijgevolg is het ook de plek bij uitstek voor kwaadwillende actoren om het verhaal te manipuleren.”

Toch impliceert het onderzoek van zijn bedrijf dat kritiek op Israël vals of ongeldig is, en het effect ervan is dat de aandacht wordt afgeleid van de acties van Israël. Israël voert uiteraard ook online een kolossale propaganda-inspanning uit. Onderzoekers zoals professor Marc Owen Jones hebben legers van pro-Israëlische sokpop-accounts blootgelegd die anti-UNRWA-desinformatie verspreiden en proberen de solidariteit tussen zwarte Amerikanen en Palestijnen te ondermijnen. Toch lijkt Cyabra veel minder geïnteresseerd in het kritisch onderzoeken van pro-Israëlische campagnes – misschien omdat deze er een cruciaal onderdeel van zijn.

🧵🚨Discovered hundreds of sock puppets promoting Israeli propaganda on X, Threads, FB & Insta. It also includes 'fake' websites. Recently, it has been spreading anti-UNRWA #disinformation, & trying to undermine solidarity between Palestinians & Black people. #Gaza

Analysis 👉 pic.twitter.com/5TRe3RCwrm

— Marc Owen Jones (@marcowenjones) February 2, 2024

PROPAGANDA-OORLOGEN

Israël heeft een aanhoudende en gecoördineerde propagandacampagne gevoerd die de complexiteit van zijn militaire aanval kan evenaren. In de twee weken na 7 oktober heeft het ministerie van Buitenlandse Zaken alleen al op YouTube ruim zeven miljoen dollar uitgegeven aan advertenties. Deze advertenties waren overwegend gericht op westerse landen, met Frankrijk, Duitsland, het Verenigd Koninkrijk, België en de Verenigde Staten als belangrijkste doelwitten.

In slechts veertien dagen bereikte één campagne op één platform van één Israëlische overheidsafdeling een miljard paar ogen – cijfers die ervoor zorgen dat alles wat Cyabra zogenaamd heeft ontdekt, er daarentegen onbeduidend uitziet.

Veel van deze YouTube-advertenties overtreden op flagrante wijze de servicevoorwaarden van het platform, waarbij grafische afbeeldingen van dode lichamen worden weergegeven en valse berichten worden weergegeven, zoals ‘Hamas=ISIS’.

Het ministerie van Buitenlandse Zaken heeft ook een geheime campagne gelanceerd om Amerikaanse studenten lastig te vallen en te intimideren, door een ‘taskforce’ op te richten die psychologische operaties moet uitvoeren die, in hun eigen woorden, ‘economische en werkgelegenheidsgevolgen willen toebrengen’ aan pro-Palestijnse demonstranten. Terwijl minister van Buitenlandse Zaken Eli Cohen de taskforce leidt, benadrukt hij dat zijn acties “niet de handtekening van de staat Israël mogen dragen.”

Israëlische propagandacampagnes gaan echter veel verder terug. Wikipedia is lange tijd het doelwit geweest van Israëlische infiltratie. Een project onder toezicht van Naftali Bennett (die later premier zou worden) zette duizenden jonge Israëli’s in om toezicht te houden op de online-encyclopedie, waarbij lastige feiten werden verwijderd en artikelen gunstiger voor Israël werden geformuleerd. Degenen die de meeste wijzigingen hebben aangebracht, ontvangen beloningen, waaronder gratis ballonvaarten.

PRO-PALESTIJNSE STEMMEN HET ZWIJGEN OPLEGGEN

Van Palestijnen – of van degenen die sympathiseren met hen – wordt hun stem historisch gezien online onderdrukt . Sinds 7 oktober is de digitale beperking van het pro-Palestijnse sentiment echter opgevoerd. Honderden prominente figuren hebben beweerd dat sociale-mediaplatforms hun bereik kunstmatig beperken vanwege hun standpunt over Israël-Palestina.

Instagram heeft de accounts van Eye on Palestine en Motaz Azaiza opgeschort, twee kritische bronnen voor berichtgeving ter plaatse in Gaza. Het platform voegde op onverklaarbare wijze ook het woord ‘terrorist’ toe aan de biografieën van honderden mensen die zich identificeerden als Palestijn. Later werd beweerd dat dit een bug was. De nauwe banden van het platform met Unit 8200 suggereren echter dat dit niet zozeer een bizarre fout was, maar eerder een resultaat van het algemene milieu van het bedrijf met betrekking tot de Palestijnse bevrijding.

MintPress News zelf wordt geconfronteerd met constante online onderdrukking. Er is geen werknemer (inclusief deze auteur) wiens sociale media-accounts niet zijn beperkt, opgeschort of verwijderd – iets wat zelden of nooit gebeurt met pro-Israëlische nieuwsbronnen.

Lowkey is geen uitzondering. Vorige week sloot Instagram hem uit zijn account. Pro-Israëlische groepen hebben met succes zijn openbare evenementen stopgezet en hebben zelfs geprobeerd zijn muziek van de streamingdienst Spotify te laten verwijderen. Lowkey is al jaren een topdoelwit van de Israëllobby.

Als hiphopartiest die algemeen wordt erkend als een van de meest begaafde tekstschrijvers van zijn generatie, heeft hij zijn talenten gebruikt om het lijden van de Palestijnen onder de aandacht te brengen, waardoor hij een wereldwijde schare fans heeft verworven. Nummers als ‘Long Live Palestine’ zijn over de hele wereld volksliederen van verzet geworden en worden vaak gespeeld tijdens solidariteitsdemonstraties. Al in 2011 schreef The Jewish Chronicle dat zijn loutere bestaan ​​een ‘potentiële nachtmerrie’ was voor Israël.

Cyabra beweert een technologiebedrijf te zijn dat individuen en organisaties helpt online onderscheid te maken tussen feit en fictie door mediageletterdheid te bevorderen. Brahmy waarschuwt dat elke keer dat je online bent, “je potentieel een doelwit kunt worden van een slechte of nep-acteur die de publieke opinie probeert te manipuleren, die je in een gecontextualiseerde val probeert te lokken.”

Toch suggereert een diepe duik in de geschiedenis van Cyabra, zijn sleutelfiguren en zijn activiteiten dat het zelf een slechte speler is die probeert de publieke opinie te manipuleren ten behoeve van de Israëlische staat. Echte kritische mediageletterdheid zou beginnen met het onder de aandacht brengen van met de staat verbonden groepen die feiten controleren en individuen leren zeer sceptisch te zijn tegenover elk groot geldbedrijf dat aanbiedt het denkwerk voor hen te doen – vooral die met voormalige Israëlische inlichtingenleiders en CIA-directeuren in hun bestuur. .