De aanklacht tegen de Trump Organization en haar CFO Allen Weisselberg, uitgelegd:

Dit is wat er echt aan de hand is. De aanklachten omvatten belastingfraude en grote diefstal. 

De openbare aanklagers van New York hebben woensdag de Trump Organization en haar chief financial officer Allen Weisselberg aangeklaagd voor belastingfraude, de eerste aanklachten die zijn ingediend als onderdeel van het onderzoek van de Manhattan District Attorney Cy Vance naar het bedrijf van de voormalige president. De aanklacht werd ontsloten donderdag.

Dit is niet alleen uw alledaagse belastingzaak. Aanklagers zeiden in de rechtbank dat hun onderzoek gaande is en dat ze naar verluidt proberen een nog bredere zaak te maken tegen het bedrijf of zelfs de voormalige president zelf (Trump is niet aangeklaagd).

Dus om het te begrijpen, is het nuttig om erover na te denken door drie verschillende lenzen: de aanklachten zelf, wat ze betekenen voor het grotere lopende onderzoek en de mogelijk enorme gevolgen voor de Amerikaanse politiek.

De aanklachten beweren dat Weisselberg en de Trump-organisatie niet naar behoren belasting hebben betaald met betrekking tot $ 1,7 miljoen aan “extralegale voordelen” die Weisselberg als onderdeel van zijn salaris ontving – met name de huur van appartementen en auto’s voor Weisselberg en privéschoollessen voor zijn kleinkinderen. De specifieke aanklachten omvatten ook samenzwering en grote diefstal, maar ook die houden verband met deze extralegale voordelen. Zowel Weisselberg als het bedrijf pleitten onschuldig .

Maar rapporten van de afgelopen maanden hebben duidelijk gemaakt dat het onderzoek van Vance zich richt op meer dan alleen zakelijke voordelen. Hij heeft ook zaken onderzocht die dicht bij de kern van de zakelijke praktijken van de Trump-organisatie liggen, en onderzocht of het bedrijf bepaalde eigendommen overwaardeerde om gunstige leningsvoorwaarden te scoren, terwijl hij ze onderwaardeerde om minder onroerendgoedbelasting te betalen. Hij kreeg zelfs de belastingaangiften van Trump na een strijd die tot het Hooggerechtshof leidde.

Het is dit bredere onderzoek dat het echte gevaar voor Trump kan zijn – als Vance een zaak kan maken, tenminste. En aanklagers proberen al maanden om Weisselberg om te draaien en van hem een ​​meewerkende getuige te maken. Daar zijn ze niet in geslaagd, en dat is de achtergrond van de aanklacht van donderdag.

De inzet hier is veel hoger dan in een gewone zaak van vennootschapsbelastingfraude, omdat de mogelijkheid dat Trump in 2024 opnieuw president zal worden, opdoemt. Aanklachten tegen zijn bedrijf en mogelijk toekomstige aanklachten tegen hem zouden een toekomstige campagne in de weg staan. De vele critici van Trump beschouwen hem als een gevaar voor het land en zijn er zeker van dat hij een gewone wetsovertreder is, en hopen daarom dat hij op de een of andere manier “voor het gerecht wordt gebracht”, ongeacht de details.

Ondertussen hebben Trump en zijn verdedigers Vance’s onderzoek afgedaan als een politiek gemotiveerde heksenjacht (Vance is een democraat, hoewel hij ervoor koos om dit jaar niet herkozen te worden). En er zijn inderdaad vragen over de vraag of deze aanklachten zouden worden ingediend tegen een ander bedrijf dan dat van Trump. Volgens de New York Times is het “uiterst ongebruikelijk” dat officieren van justitie “een bedrijf aanklagen voor het niet betalen van loonbelasting op alleen secundaire arbeidsvoorwaarden”. Maar nogmaals, het bewijs hier lijkt sterk – het houdt onder meer in dat de Trump-organisatie interne spreadsheets bijhield die enkele uitgaven van Weisselberg bijhielden.

De kosten, uitgelegd: Allen Weisselberg en “extralegale voordelen”

Allen Weisselberg is de oude geldman van Trump. Hij werkt sinds het begin van de jaren zeventig voor de familie Trump, eerst als accountant voor Fred, de vader van Donald Trump, en uiteindelijk klom hij op tot zijn huidige functie als CFO van de Trump Organization. Toen Trump het presidentschap op zich nam, droeg hij het management van dat bedrijf over aan drie mensen: Donald Trump Jr., Eric Trump en Weisselberg.

“Hij weet waar alle financiële lichamen begraven liggen”, tweette Trump-biograaf Tim O’Brien onlangs . Inderdaad, Trump-advocaat Michael Cohen getuigde voor het Congres in 2019 dat Weisselberg met hem had samengewerkt om zwijggeldbetalingen te regelen aan vrouwen die vermeende affaires met Trump hadden.

Als CFO van de Trump Organization ontving Weisselberg een officieel salaris. Maar hij ontving daarbovenop ook verschillende lucratieve voordelen – ‘extralegale voordelen’. Deze omvatten:

• Een appartementhuur: het bedrijf van Trump betaalde de huur- en energierekeningen voor een appartement in de Upper West Side van Manhattan, dat volgens de aanklagers sinds 2005 de hoofdverblijfplaats van Weisselberg is.
• Autolease: het bedrijf van Trump betaalde de lease van twee Mercedes-Benz-auto’s die werden gebruikt door Weisselberg en zijn vrouw.
• Privéschoolonderwijs: van 2012 tot 2017 betaalde Trump of een Trump-trust honderdduizenden dollars aan collegegeld aan een privéschool in New York City voor twee van Weisselbergs kleinkinderen.

Hoewel secundaire arbeidsvoorwaarden zoals deze technisch gezien geen deel uitmaken van het salaris van een werknemer, hebben ze een geldwaarde en moeten ze daarom worden beschouwd als belastbaar inkomen dat door de werkgever wordt betaald. (Bepaalde soorten extralegale voordelen, zoals een door de werkgever verstrekte ziektekostenverzekering, zijn uitgesloten van belasting , maar de meeste niet.)

Aanklagers beweren dat zowel de Trump-organisatie als Weisselberg hebben deelgenomen aan een regeling om belasting over deze voordelen te vermijden. Ze beweren dat de Trump-organisatie loonbelasting had moeten betalen en dat Weisselberg – van wie ze beweren dat hij ook zijn verblijf in New York City heeft verborgen – meer dan $ 500.000 aan federale belastingen, meer dan $ 100.000 aan staatsbelastingen en meer dan $ 200.000 in New York City heeft ontdoken belastingen.

De aanklachten tegen Weisselberg omvatten ook ‘grote diefstal’, maar daarmee bedoelen officieren van justitie dat hij geen groot bedrag aan belastingen heeft betaald.

De openbare verdediging van Trump tot nu toe is in feite geweest dat “iedereen het doet”. In een eerdere verklaring zei Trump dat hij werd onderzocht voor praktijken die “standaardpraktijk zijn in het Amerikaanse bedrijfsleven, en op geen enkele manier een misdaad.” Toch lijkt het nalaten om belasting te betalen over secundaire arbeidsvoorwaarden als deze een criminele daad te zijn, ook al wordt het zelden zo agressief gehandhaafd.

Dit maakt deel uit van een breder onderzoek

Op zichzelf lijken de belastingheffingen op secundaire arbeidsvoorwaarden misschien niet bijzonder groot. Maar ze zijn naar verluidt een onderdeel van een breder onderzoek van de Trump-organisatie dat aanklagers hebben uitgevoerd.

Onderzoekers – onder leiding van het kantoor van districtsadvocaat Cy Vance van Manhattan, met enige medewerking van het kantoor van procureur-generaal Tish James in New York – hebben zich naar verluidt gericht op twee andere onderwerpen.

1) Zwijggeld: Vance opende zijn onderzoek aanvankelijk in 2019 en richtte zich oorspronkelijk op de zwijggeldbetalingen die Cohen had geregeld. Cohen pleitte schuldig aan het overtreden van de federale wet inzake campagnefinanciering met deze betalingen, maar Trump zelf werd niet aangeklaagd door federale aanklagers. Vance onderzocht vervolgens of er staatswetten werden overtreden. Er is geen recent nieuws over dit aspect van het onderzoek, wat erop wijst dat het mogelijk sluimerend is.

2) Taxatiepraktijken van onroerend goed: in plaats daarvan hebben lekken de afgelopen maanden gesuggereerd dat Vance zich concentreerde op zaken die dicht bij de kern van de zakelijke praktijken van de Trump-organisatie liggen: hoe het onroerend goed waardeerde. De theorie hier is dat Trump bepaalde eigendommen overwaardeerde toen hij leningen en verzekeringspolissen zocht, maar die activa onderwaardeerde voor belastingdoeleinden (zodat hij minder onroerendgoedbelasting verschuldigd zou zijn). Cohen beweerde dergelijk gedrag in zijn congresverklaring begin 2019.

De misdaden hier zouden in theorie belastingfraude, bankfraude of verzekeringsfraude zijn. Dit wordt algemeen aangenomen dat Vance probeert te maken in zijn poging om Weisselberg omver te werpen. Of hij een zaak zou hebben als Weisselberg weigert te flippen, is onduidelijk. Sommige juridische experts zijn van mening dat het moeilijk zou zijn om Trumps kennis van financiële misdrijven van bedrijven te bewijzen zonder de getuigenis van Weisselberg.

Dit kan enorm gevolgen hebben voor de Amerikaanse politiek

Het grootste onbekende dat boven dit alles hangt, is of Trump zelf zal worden aangeklaagd – en wat dat zou kunnen betekenen voor de verkiezingen van 2024.

De poging van Trump om de overwinning van Joe Biden in de presidentiële wedstrijd van vorig jaar ongedaan te maken, bevestigde de al lang bestaande angst van velen dat hij een bedreiging vormde – een uniek gevaarlijke figuur die een autoritaire dreiging vormt en het systeem van vrije en eerlijke verkiezingen van de Verenigde Staten in gevaar brengt.

Dus de vraag of Trump in 2024 weer president zal worden, is van groot belang, en de laatste tijd laat hij doorschemeren dat hij dat zal doen.

Het is onwaarschijnlijk dat de huidige aanklacht een significante impact zal hebben op de besluitvorming van Trump in 2024. Maar verdere aanklachten, waaronder aanklachten tegen Trump zelf, kunnen zwaarder op hem wegen en zouden hem in theorie zelfs in de gevangenis kunnen doen belanden, waar het moeilijk zou zijn om bijeenkomsten te houden. (Hoewel hij in theorie het model van Eugene Debs zou kunnen volgen en uit de gevangenis zou kunnen vluchten.) Trump wordt echter nog niet aangeklaagd en het is niet duidelijk of hij dat ooit zal doen.

Liberalen die een hekel hebben aan en bang zijn voor Trump, en Republikeinen die een hekel hebben aan zijn invloed en hopen hun partij terug te brengen naar een schijn van normaliteit, hebben vurig gehoopt dat hij op de een of andere manier uit de vergelijking zou worden gehaald. Dat hij er misschien voor kiest om niet meer te rennen om zijn eigen redenen, of misschien komt zijn gezondheid tussenbeide (of misschien wel strafrechtelijke vervolging).

Veel Trump-critici zijn er zo van overtuigd dat hij zo’n flagrante crimineel is dat het lovenswaardig zou zijn om hem te ‘krijgen’ op zelfs kleine balaanklachten – vergelijkbaar met het neerhalen van Al Capone voor belastingontduiking. Mary Trump, de vervreemde nicht van de voormalige president, zei tegen de New Yorker: “Het is ongelooflijk dringend dat Vance Donald nu vervolgt.”

Maar om dat te doen, hebben ze een zaak nodig. En Trump en zijn verdedigers hebben gemeen gehuild, bewerend dat Vance heeft gevist naar elke zaak die hij kan vinden en eindigde met een zwakke, en dat het een teken is dat het hele onderzoek altijd politiek gemotiveerd was – dat het gewoon een poging was om “haal Trump.”

Het is moeilijk met zekerheid te zeggen zonder het volledige beeld te kennen van wat Vance heeft gevonden. Misschien is dit echt het beste wat hij heeft. Of misschien heeft hij sterk bewijs van verdere criminaliteit en bouwt hij aan een grotere zaak die we nog niet hebben gezien.