Indignatie redactie 
Extreemrechtse beïnvloeders en rechtse wetgevers gebruiken de verspreiding van Osama bin Ladens ‘Brief aan Amerika’ om op te roepen tot een TikTok-verbod en tientallen jaren oude samenzweringen een impuls te geven.
Een aantal gebruikers hebben de afgelopen dagen TikToks gepost die delen delen van Osama bin Ladens ‘Brief aan Amerika’ uit 2002, waarin de overleden Al Qaeda-leider zei dat de aanvallen op 11 september 2001 gerechtvaardigd waren. Posters gebruikten het om het Amerikaanse buitenlandse beleid te bekritiseren en beweerden dat de brief hun perspectief veranderde.
Maar terwijl sommigen de werkelijke viraliteit van deze berichten in twijfel hebben getrokken toen de gesprekken over deze TikToks donderdagavond explodeerden, hebben extreemrechtse wetgevers en beïnvloeders de hernieuwde belangstelling voor Bin Laden gebruikt om samenzweringstheorieën over 9/11 te verspreiden en hun eigen anti-China onder druk te zetten. agenda.
Op zijn podcast van donderdag vergeleek de rechtse commentator en samenzweerder Glenn Beck de TikTok-posts met ‘de vorming van de Antichrist’, en beweerde dat het fenomeen ‘de angstaanjagende dreiging laat zien waarmee Amerika nog steeds wordt geconfronteerd door wereldmachten’. Vervolgens vergeleek hij Bin Ladens wereldbeeld ‘met moderne linkse gespreksonderwerpen’.
Charlie Kirk, president van Turning Point USA, heeft complotten over openbaar onderwijs gestimuleerd. “Waarom is iedereen geschokt dat een generatie die geleerd heeft Amerika te haten Osama Bin Laden zou omarmen?” Kirk schreef op Telegram.
Een van zijn volgelingen antwoordde: “Niet geschokt. Wij als geheel laten deze onzin gebeuren in ons ‘hoger’ onderwijs. We besteedden geen aandacht aan de manier waarop de marxisten infiltreerden en dachten dat dit wel zou verdwijnen. Niet meer!”
De kwestie heeft ook geleid tot hernieuwde oproepen om TikTok te verbieden door rechtse wetgevers die herhaaldelijk, zonder bewijs, hebben beweerd dat TikTok door de Chinese overheid wordt gebruikt om Amerikaanse burgers te bespioneren.
“TikTok is een spionagemiddel en een propagandamachine voor de communisten. Eerst pro-Hamas-propaganda, nu Bin Laden?” Senator Josh Hawley uit Missouri schreef donderdagavond op X, de website die voorheen bekend stond als Twitter. “De CCP kan waarschijnlijk niet geloven dat we ze ermee weg laten komen. Verbied TikTok.”
Soortgelijke oproepen werden elders op X herhaald en op platforms waar pro-Trump extreemrechtse extremisten verblijven. Het bovenste bericht op het prikbord, bekend als The Donald, luidde vanochtend: ‘Weg met TikTok of geef je over aan China’, en was gekoppeld aan een artikel dat beweerde dat de Bin Laden-trend een complot van de Chinese regering was om de Amerikaanse democratie te ondermijnen.
Op Telegram gebruikten een aantal QAnon-beïnvloeders en extreemrechtse figuren de hernieuwde belangstelling voor de Al Qaeda-leider om complottheorieën rond de terroristische aanslagen van 11 september te versterken. “Veel volwassen mensen twijfelen er nog steeds niet aan dat 9/11 een inside job is”, schreef QAnon-influencer Jordan Sather op Telegram. “De CIA en de Mossad hebben 911 gepleegd”, schreef een volgeling van de rechtse commentator Jack Posobiec in reactie op een link die Posobiec deelde over de TikTok-trend, en voegde eraan toe: “Bin Laden was hun MKUltra-pop en werd beschermd door ondergedoken te blijven.”
Toch is het onduidelijk wat de aanleiding was voor het delen van de brief van Bin Laden.
Gebaseerd op een recensie van TikTok uitgevoerd door Indignatie voordat het platform video’s begon te verwijderen, werd de eerste video waarin kijkers de brief van Bin Laden moesten lezen, op vrijdag 10 november geplaatst door een account met slechts 3.800 volgers. De video is op vrijdagochtend 17 november slechts 1.133 keer bekeken, met slechts 12 reacties.
Het account is echter behoorlijk productief en plaatst elke dag wel een dozijn video’s, waarvan de meeste opnieuw worden gepost vanaf andere accounts. De accounthouder lijkt een fervent Trump-supporter te zijn, en ze delen twijfelachtige inhoud, waaronder complottheorieën die meestal verband houden met president Joe Biden. Eén video die deze week werd gedeeld, suggereerde dat Biden in feite een body double was.
In tegenstelling tot sommige van de latere video’s, die veel meer views opleverden, las deze accounthouder niets van de inhoud van de brief, maar zei hij eenvoudigweg tegen zijn volgers: ‘Het is te veel om te zeggen, maar ik wil dat jullie gaan googlen. Osama bin Ladens ‘Brief aan Amerika’ en lees het. Het zal veel verklaren.”
De video werd geplaatst 24 uur nadat het aantal zoekopdrachten naar de brief van Bin Laden enorm was toegenomen, blijkt uit gegevens van Google Trends . De rekeninghouder reageerde niet op het verzoek van Indignatie om commentaar over hoe hij over de brief hoorde. (Een TikTok-woordvoerder vertelde Indignatie dat het bedrijf de video van 10 november verwijderde nadat WIRED deze had gemarkeerd, en Indignatie kan bevestigen dat de video nu is verwijderd.)
De brief van Bin Laden kreeg pas op maandag 13 november veel aandacht op TikTok, toen een andere TikTok-gebruiker een video plaatste waarin hij mensen aanspoorde de brief te gaan lezen. Nogmaals, deze video, afkomstig van een account met 12.800 volgers, las geen specifieke regels uit de brief, maar toonde de poster blijkbaar geschokt toen hij de inhoud van de brief ontdekte.
Deze video kreeg veel meer aandacht en werd ruim 210.000 keer bekeken voordat hij donderdag werd verwijderd. Talloze andere accounts hebben deze video in de daaropvolgende dagen getagd of ernaar verwezen in hun eigen ‘Letter to America’-video’s.
De rekeninghouder, die niet reageerde op een vraag van Indignatie waarin ze vroeg waar ze voor het eerst over de brief hoorde, plaatste op woensdag 15 november een vervolgvideo, waarin ze uitlegde dat ze dit weekend over de Bin Laden-video had gehoord, maar dat niet had gedaan. Pas op maandag 13 november had ze tijd om erover te posten, hoewel ze niet kon zeggen waar ze de verwijzing naar had gezien
Vervolgens verwijderde The Guardian woensdag een Engelse vertaling van de brief van Bin Laden van zijn website. De publicatie zei dat ze op donderdag 9 november voor het eerst een toename van het verkeer naar de site opmerkten , maar verwijderde de brief pas woensdag, nadat er video’s over waren gedeeld op TikTok.
“Het transcript dat op onze website werd gepubliceerd, werd op grote schaal gedeeld op sociale media zonder de volledige context”, luidt een notitie op de website . “Daarom hebben we besloten het te verwijderen en de lezers in plaats daarvan naar het nieuwsartikel te verwijzen dat het oorspronkelijk contextualiseerde.”
Nadat The Guardian de brief had verwijderd, begonnen sommige accounts, waaronder die op X, een link te delen naar een pagina op de website van de Amerikaanse directeur van de Nationale Inlichtingendienst, waar een andere brief staat die in 2008 door Bin Laden is geschreven.
Het verwijderen van de brief leidde tot een stroom nieuwe video’s op TikTok waarin kritiek werd geuit op het besluit van The Guardian en werd beweerd dat het op de een of andere manier een bewijs was dat de boodschap van Bin Laden werd gecensureerd, ook al is de brief elders op het internet gratis beschikbaar.
Dezelfde dag deelde journalist Yashar Ali een compilatie van de TikTok-video’s op X, met de opmerking: “Velen van hen zeggen dat het lezen van de brief hun ogen heeft geopend, en dat ze geopolitieke zaken nooit meer op dezelfde manier zullen zien.” Vrijdagochtend is die video op X 37 miljoen keer bekeken.
“Content waarin deze brief wordt gepromoot, is duidelijk in strijd met onze regels voor het ondersteunen van elke vorm van terrorisme”, vertelde TikTok-woordvoerder Ben Rathe donderdagmiddag aan Indignatie. “We verwijderen deze inhoud proactief en agressief en onderzoeken hoe deze op ons platform terecht is gekomen.” TikTok heeft echter niet bevestigd hoeveel gerelateerde video’s het van de site heeft verwijderd of hoeveel mensen deze hebben gezien.
In een verklaring die donderdagavond op X werd geplaatst , zei TikTok dat de verspreiding van deze video’s “geen trend” was, en zei dat de belangstelling voor het onderwerp pas aan kracht won nadat de media erover berichtten en tweets zoals die van Ali viraal gingen. De sociale mediasite zei ook dat ze alle TikToks zouden verwijderen die verwijzen naar de brief en de hashtag #lettertoamerica.
Het bedrijf voegde eraan toe dat video’s met de hashtag #lettertoamerica vóór Ali’s post 1,85 miljoen keer waren bekeken, maar na de post 13 miljoen keer waren bekeken. ( De gegevens van Google Trends laten een aanzienlijke piek in de belangstelling voor het verhaal zien na de tweet van Ali op woensdag.)
“Herinnert iemand zich de NyQuil Chicken Challenge?” vroeg TikTok in hun verklaring. “Het kreeg pas aandacht nadat de media een morele paniek veroorzaakten.”
Het bedrijf beweerde dat dit aantal views voor deze hashtag relatief onbeduidend was vergeleken met sommige andere op het platform, zoals #travel, dat in dezelfde periode 137 miljoen views had, en #skincare, dat 252 miljoen views had.
Ook het Witte Huis heeft zich over het onderwerp gebogen. “Er is nooit een rechtvaardiging voor het verspreiden van de weerzinwekkende, kwade en antisemitische leugens die de leider van Al Qaeda uitvaardigde vlak na het plegen van de ergste terroristische aanslag in de Amerikaanse geschiedenis”, zei Witte Huis-woordvoerder Andrew Bates tegen CNN .
Hoewel het nog steeds niet precies duidelijk is waarom dit begon, zijn sommige desinformatieonderzoekers van mening dat de trend alle kenmerken heeft van een gecoördineerde beïnvloedingscampagne.
“Het was mijn instinct toen ik de eerste video zag, versterkt door het zien van andere video’s die zo op elkaar leken en een script leken”, vertelt Tamsin Shaw, die filosofie en politiek doceert aan de New York University en de impact van sociale media op de samenleving volgt, aan Indignatie. “Dan was er nog het feit dat de eigenlijke brief van acht pagina’s vol religieus jargon staat, tamelijk moeilijk te ontleden is, langer zou duren dan de aandachtsspanne van iemand op TikTok om te lezen, en de kinderen die erover postten zeiden dat het maar twee Pagina’s.”
