De Britse regering gebruikt particuliere technologiebedrijven om publieke middelen aan asielzoekers te verstrekken

Wanneer asielzoekers in Groot-Brittannië aankomen, komen ze niet in aanmerking voor een uitkering. Degenen die nergens anders kunnen wonen, krijgen door de overheid gefinancierde huisvesting. Degenen die niet in staat zijn om in de essentiële behoeften te voorzien , hebben toegang tot basisfondsen van het ministerie van Binnenlandse Zaken ter dekking van voedsel, kleding en toiletartikelen.

Het gaat om schamele bedragen. Vanaf december 2023 krijgen asielzoekers die in zelfstandige faciliteiten zijn gehuisvest £ 49,18 per week, per persoon. Degenen die in hotels zijn gehuisvest, krijgen £ 8,86.

Particuliere technologiebedrijven maken steeds meer inbreuk op de verstrekking van publieke middelen aan kwetsbare mensen. Deze worden gedistribueerd via een vooruitbetalingssysteem genaamd de Asylum Support Enablement (Aspen) -kaart, geleverd door Prepaid Financial Services (PFS, een dochteronderneming van EML Payments Ltd).

Dit is dezelfde technologie die wordt gebruikt door het geldhulpprogramma voor vluchtelingen van de Hoge Commissaris voor de Vluchtelingen in Griekenland. Uit onderzoek daar is gebleken dat het de mobiliteit van asielzoekers beperkt en beperkt wat zij kunnen kopen .

In Groot-Brittannië hebben we vergelijkbare patronen gevonden. Uit ons recente onderzoek blijkt dat deze technologie asielzoekers isoleert van netwerken van financiële steun, waardoor hun toch al precaire financiële situatie nog verder wordt verergerd. Het beperkt ook hun consumptiegewoonten en stelt de overheid in staat hun persoonlijke aankoopgegevens te verzamelen.

Een restrictief systeem

In de lente en zomer van 2021 hebben we beleidsdocumenten, juridische rapporten, webpagina’s en correspondentie uit de Freedom of Information Act van de overheid met betrekking tot de Aspen-kaart geanalyseerd.

We hebben ook kwalitatieve interviews en focusgroepen gehouden met 21 deelnemers (allemaal geanonimiseerd in onze paper en allemaal gevestigd in Glasgow ). Onder hen bevonden zich asielzoekers die Aspen-kaarthouders waren, vluchtelingen die dergelijke kaarten in het verleden hadden gebruikt, en NGO-personeel dat asielzoekers ondersteunde. Ook hebben we medewerkers van PFS geïnterviewd.

Als geldbeheersysteem is de Aspen-kaart zeer restrictief. Je kunt het alleen gebruiken om voedsel en andere essentiële artikelen te kopen , voornamelijk bij de supermarkten die het accepteren. Alleen asielzoekers van wie de asielaanvraag in behandeling is, kunnen hiermee contant geld opnemen.

De kaart kan niet worden gebruikt voor internetaankopen. Ten tijde van ons onderzoek in 2021 zou het gebruikt kunnen worden voor contactloos betalen, maar dat is niet meer het geval. Vrienden of familie kunnen er geen geld aan toevoegen en u kunt er ook geen geld van overboeken naar andere rekeningen.

Onze geïnterviewden vertelden ons dat dit vaak niet werkt in onafhankelijke winkels, waaronder kringloopwinkels, goedkope kledingwinkels, halal slagers en Afrikaanse voedingswinkels. Als gevolg hiervan zeiden ze dat asielzoekers in Glasgow vaak moeite hebben om de warme kleding te kopen die nodig is om het koude Schotse klimaat te beheersen. Ze vinden het ook moeilijk om toegang te krijgen tot voedsel dat past bij hun culturele en religieuze behoeften.

De Aspen-kaart is fluorescerend oranje, waardoor de gebruikers goed zichtbaar zijn in de openbare ruimte, waardoor ze mogelijk worden blootgesteld aan misbruik. Bovendien schendt de kaart, door toezicht te houden op het koopgedrag van mensen, het recht op privacy van asielzoekers. Onze geïnterviewden vertelden ons dat het hen bang maakt voor de gevolgen van hun consumptiepatroon voor hun recht op asiel.

Een uiterst onbetrouwbaar systeem

Bovendien werkt de kaart vaak niet. Onze geïnterviewden vertelden ons dat mensen plotseling geen geld meer konden opnemen, soms maandenlang. Zoals een asielzoeker uitlegde:

De eerste keer dat dit gebeurde, ging ik maandag naar de automaat om het geld op te nemen, en die vertelde me dat ik £70,–zoiets in had, maar nul saldo om op te nemen. En ik dacht… ik ben hier net, ik heb de kaart niet eens gebruikt! Hoe kan het dat ik geen geld heb om op te nemen?

Het ministerie van Binnenlandse Zaken heeft organisaties, waaronder de liefdadigheidsinstelling Migrant Help en huisvestingsbeheerbedrijf Mears, gecontracteerd om asielzoekers met dergelijke problemen te ondersteunen. Vaak worden ze echter alleen gelaten om deze problemen op te lossen. Een andere asielzoeker legde uit:

Bijna acht maanden lang ontving ik niet het volledige geld. Maar ik kan nergens heen, want zelfs als je Migrant Help belt, of Mears of het ministerie van Binnenlandse Zaken, zullen ze je geen antwoord geven.

Van de 16 asielzoekers waarmee we spraken, hadden er 13 te maken gehad met een defecte kaart, net als hun vrienden. De stress van het vertrouwen op een dergelijk onvoorspelbaar systeem vergroot alleen maar het extreem lage niveau van ondersteuning waar deze mensen überhaupt toegang toe hebben.

Ten tijde van ons onderzoek in 2021 gaf de Britse regering asielzoekers ongeveer £ 35 per week, per persoon. Hoewel dit sindsdien is gestegen tot £ 49,18 , maken zulke zeer beperkte fondsen het praktisch onmogelijk voor mensen om volledig in hun behoeften te voorzien, laat staan ​​geld te sparen.

Wanneer een kaart niet meer werkt, blijven asielzoekers volledig berooid achter. Moeders kunnen geen eten, luiers of toiletartikelen kopen. Eén persoon met een jonge peuter zat vijf weken zonder inkomen. Toen hun huisvestingsfunctionaris hen uiteindelijk vertelde dat er noodhulp zou worden verleend, kregen ze iets meer dan een uur de tijd om deze op te halen.

Toen Mears over deze bevindingen werd ondervraagd, verwees hij The Conversation naar het ministerie van Binnenlandse Zaken. Een woordvoerder van Migrantenhulp zei:

In gevallen van problemen met Aspen-kaarten faciliteren we het onder de aandacht brengen van de kwestie bij de betalingsprovider en streven we ernaar begeleiding en hulp te bieden. Het is echter van cruciaal belang op te merken dat we dit soort problemen niet kunnen oplossen, aangezien dat de verantwoordelijkheid is van de betalingsprovider die is gecontracteerd door het ministerie van Binnenlandse Zaken.

Een woordvoerder van het ministerie van Binnenlandse Zaken zei: “We nemen het welzijn van alle asielzoekers zeer serieus en daarom bieden we via ons Aspen-kaartsysteem een ​​wekelijkse toelage aan degenen die anders berooid zouden zijn. Er zijn geen beperkingen voor asielzoekers die geldmiddelen gebruiken om aankopen te doen in winkels of geld op te nemen bij een geldautomaat om voedsel te kopen.”

De regering zegt het gebruik van de Aspen-kaart door mensen te registreren en kan onderzoeken of er zorgen zijn over de veiligheid of mogelijke inbreuken op de voorwaarden voor steun waarmee de ontvangers hebben ingestemd (om fraude te voorkomen).

Desondanks waren veel van de geïnterviewden met wie we spraken niet op de hoogte van de voorwaarden die van toepassing zijn op het gebruik van deze kaart. Bovendien hebben asielzoekers, juist omdat ze berooid zijn, geen andere keuze dan welke voorwaarden dan ook te aanvaarden.

Een instrument voor toezicht en controle

Voordat het ministerie van Binnenlandse Zaken een contract met PFS sloot, had het ministerie van Binnenlandse Zaken naar verluidt ongeveer £84 miljoen uitgegeven aan het vorige kaartsysteem, geleverd door Sodexo. We schatten dat het bedrijf tussen januari 2020 en december 2021 ruim £198 miljoen aan het PFS-systeem heeft uitgegeven.

Uit uitgavengegevens van het ministerie van Binnenlandse Zaken blijkt dat het grootste deel van deze uitgaven werd toegeschreven aan een item met de naam ‘cash support’. Hoewel niet expliciet vermeld, heeft dit waarschijnlijk betrekking op de noodhulp in geld die aan asielzoekers wordt gegeven als hun Aspen-kaart niet werkt. Uit de documenten blijkt dat het aantal gevallen van deze beschuldiging sterk toenam na de contractoverdracht aan PFS, waarbij duizenden asielzoekers zonder financiële steun vertrokken.

Dit is zorgwekkend, niet in de laatste plaats omdat PFS tot minstens 2025 een voorkeursleverancier is voor prepaidkaarten bij de Britse overheidsdepartementen. PFS heeft momenteel overeenkomsten met ongeveer 121 gemeenteraden en klinische opdrachtgevers van de NHS. Het heeft ook een overeenkomst met Crown Commercial Services – de grootste overheidsaanbestedingsorganisatie in Groot-Brittannië. (EML Payments Ltd werd benaderd voor commentaar over PFS, haar dochteronderneming, maar reageerde niet.)

Door het verzamelen van aankoopgegevens en beperkende regels dient de Aspen-kaart als een instrument voor toezicht en controle – een middel waarmee de “vijandige omgeving” van de Britse regering mogelijk wordt bereikt. Dit roept vragen op over de rol van financiële technologiebedrijven bij het vormgeven van bestraffende digitale welzijnspraktijken in het Verenigd Koninkrijk.