De Britten hebben de lessen van de problemen nog steeds niet geleerd

Vijftig jaar geleden leidde de Slag om de in Derry tussen katholieken en politie, in combinatie met de aanvallen op katholieke gebieden van Belfast door protestanten, tot twee cruciale ontwikkelingen die decennialang het politieke landschap moesten bepalen: de komst van het Britse leger en de oprichting van de  voorlopige IRA .

Een uitbarsting in  Noord-Ierland  was altijd waarschijnlijk na een halve eeuw onverdunde protestantse en unionistische partijhegemonie over de katholieken. Maar de extreme militarisering en lengte ervan werd grotendeels bepaald door wat er gebeurde in augustus 1969.

Een exacte herhaling van dit gewelddadige verleden is onwaarschijnlijk, maar de komende maanden kunnen even bepalend zijn voor de politieke richting van Noord-Ierland. De Brexit-crisis opent alle oude vragen over de machtsverhoudingen tussen katholieken en protestanten en de betrekkingen met Groot-Brittannië en de Ierse Republiek, waarop de  Good Friday Agreement  (GFA) van 1998 antwoorden had gegeven waarmee iedereen kon leven.

De gelegenheid die leidde tot de slag om de Bogside kwam op 12 augustus toen de Apprentice Boys, een broederschap ter herdenking van de succesvolle protestantse verdediging van Derry tegen katholieke belegeraars in de 17e eeuw, hun jaarlijkse mars hielden. De spanningen waren al hoog in Derry en Belfast omdat de unionistische regering en haar overweldigend protestantse politie haar gezag probeerden te herstellen, gehavend en bedreigd sinds de eerste burgerrechtenmarsen in 1968.

Wat volgde was dichter bij een ongewapende opstand dan een rel toen de mensen van de Bogside hun straten barricadeerden en stenen en benzinebommen gooiden om aanvallen van honderden politieagenten met batons en CS-gas terug te drijven. In 48 uur vechten werden duizend relschoppers behandeld voor verwondingen en de politie leed onhoudbare slachtoffers, maar ze hadden verzuimd de controle over de Bogside te verkrijgen.

Zijn verdedigers riepen op tot protesten in andere delen van het noorden om solidariteit te tonen met hun strijd en de uitgeputte Royal Ulster Constabulary (RUC) te overstrekken. In Belfast stormden protestanten de belangrijkste katholieke enclave in het westen van de stad binnen, huizen verbranden en katholieken dwingen te vluchten. De RUC stond stand-by of hielp actief aan de aanslagen. De plaatselijke parlementslid Paddy Devlin schatte dat 650 gezinnen in één nacht waren opgebrand, waarvan velen hun toevlucht zochten in de Ierse Republiek

Ik was in Bombay Street, waar alle huizen werden verbrand in de nacht van 14 op 15 augustus, eerder dit jaar. De straat werd lang geleden herbouwd, maar heeft nog steeds een gevoel van abnormaliteit en dreiging omdat het slechts een paar voet verwijderd is van de “vredeslijn” met zijn hoge muur en hoger gaas om te voorkomen dat raketten over de top worden gegooid vanuit het protestantse district naast de deur .

Het meest opvallende kenmerk van Bombay Street is de grote herdenkingstuin, hoewel het meer een religieus heiligdom is, voor zowel militairen als burgers uit het district die sinds 1916 zijn gedood door politiek geweld. Een groot deel hiervan was lid van de Voorlopige  IRA  die stierf in de gevechten tijdens de 30 jaar oorlogvoering nadat Bombay Street was verbrand.

Het monument herinnert aan het verband tussen wat veel lokale mensen als een anti-katholieke pogrom in 1969 zien en de opkomst van de voorlopige IRA. Het splitste zich af van wat bekend werd als de officiële IRA omdat deze de katholieke districten niet had verdedigd.

Foto’s van de ruïnes van Bombay Street in de ochtend van 15 augustus laten zien dat de lokale bevolking Britse soldaten thee geeft. Maar deze korte vriendschap zou nooit blijven bestaan ​​omdat de unionistische regering in Stormont de eerste minister van de dag, Harold Wilson, had gevraagd de troepen niet te sturen om katholieken te verdedigen, maar om hun autoriteit te versterken.

Het was de rol die het Britse leger de komende 30 jaar op de een of andere manier zou spelen. Het was er een die niet alleen faalde, maar ook contraproductief zou zijn. Zolang de soldaten er waren ter ondersteuning van een protestants en unionistisch politiek en militair establishment, zou de IRA altijd voldoende steun van het volk hebben om in zaken te blijven.

Britse regeringen hebben destijds nooit grip gekregen op de politieke realiteit van het noorden. Kort nadat de troepen voor het eerst daarheen waren gestuurd, registreerde de kabinetsminister Richard Crossman vrolijk in zijn dagboek dat “we ons nu in iets hebben begeven dat we nauwelijks verkeerd kunnen beheren”. Maar ze hebben het op een groteske schaal verkeerd beheerd. De Voorlopers waren aanvankelijk dun op de grond, maar invallen en arrestaties van het leger dienden als hun constante rekruterende sergeant. Internering zonder proces geïntroduceerd op 9 augustus 1971, waarvan de verjaardag vandaag valt, was een andere boost, net als de hongerstakingen van 1981 die van Sinn Fein een belangrijke politieke kracht maakten.

Wat zijn de overeenkomsten tussen de situatie van vandaag en 50 jaar geleden? In veel opzichten is het getransformeerd omdat er geen protestantse unionistische staat is die door het Britse leger wordt gesteund. De voorlopige IRA bestaat niet meer. De GFA heeft verbazingwekkend goed gewerkt bij het toestaan ​​van protestanten en katholieken om hun eigen identiteit te hebben en, soms maar minder effectief, om macht te delen.

Brexit en de afhankelijkheid van de Conservatieve Partij van de Democratic Unionist Party (DUP) voor haar parlementaire meerderheid sinds 2017 hebben al deze winst in de lucht gegooid. DUP-activisten geven privé toe dat ze een harde grens tussen Noord-Ierland en de Republiek willen omdat ze de GFA nooit leuk hebben gevonden en er graag op willen letten. Sinn Fein, die tegenwoordig ongeveer 70 procent van de katholieke / nationalistische stem krijgt, is verheugd dat de verdeling van Ierland opnieuw bovenaan de politieke agenda staat.

“Ik worstel met het idee van een harde grens die ik een tweede partitie van Ierland zou noemen,” vertelde Tom Hartley, een veteraan van Sinn Fein en voormalig burgemeester van Belfast. Hij is verbijsterd door Britse acties die zo in strijd zijn met hun belangen, zeggend dat “ze het Ierse probleem hadden geparkeerd, maar nu is Ierland opnieuw het centrum van de Britse politiek binnengegaan”.

Zou het enthousiasme van Boris Johnson om van de “backstop” af te komen verdampen als hij een algemene verkiezing wint of verliest en de conservatieven voor hun meerderheid niet langer afhankelijk zijn van de DUP? Mogelijk, maar zijn rechtse regering heeft veel leden die de GFA nooit leuk vonden en uit hun toespraken blijkt dat ze nog meer onwetend zijn over de Noord-Ierse politiek dan hun voorgangers in het kabinet van Harold Wilson een halve eeuw geleden.

Een voorbeeld hiervan is hun vaak verklaarde overtuiging dat er een magische gadget zal worden gevonden om de grens op afstand te bewaken. Maar een dergelijk apparaat zal snel worden afgebroken en vernietigd waar de grens door nationalistische meerderheidsdelen van de grens loopt.

Noord-Ierland heeft misschien vrede, maar in een grensgebied als het sterk Republikeinse Zuid-Armagh beweegt de politie alleen in konvooien van drie voertuigen en draagt ​​ze geweren, zelfs als ze alleen een parkeerkaart afleveren.

Katholieken zijn niet langer het slachtoffer van economische discriminatie, hoewel Derry nog steeds de hoogste werkloosheid heeft van elke stad in het VK. Er is zowel een daling als een stijging geweest: Harland en Wolff, de grote scheepswerf die ooit een groot deel van de bevolking van het protestantse Oost-Belfast in dienst had, ging deze week in administratie.

Ierse eenheid wordt opnieuw besproken als een praktisch, hoewel zeer polariserend voorstel. Politieke en economische onrust is terug in een diep verdeelde en fragiele samenleving waarin de banden die het bij elkaar houden gemakkelijk ongestikt zijn.