De campagne van de Republikeinse Partij voor Hillary Clinton stort in door eigen vuur.

Alles in het Trump-tijdperk is een realityshow, en de producenten zijn wanhopig op zoek naar hogere kijkcijfers. Dus hadden de Republikeinen in het Huis van Afgevaardigden donderdag meer dan zes uur lang hun droomgetuige voor zich voor een beëdigde verklaring. Maar zoals in elke goede reality-reünie-aflevering, kwam het allemaal abrupt tot een einde kort nadat het begon, toen een rechtse podcaster een foto plaatste van de ruimte waar de getuigenis achter gesloten deuren zou plaatsvinden.  

Hillary Clinton legde in Chappaqua, New York, ongeveer zes uur lang een getuigenis af voor de House Oversight Committee. Ze vertelde de onderzoekers van het Congres dat ze de veroordeelde zedendelinquent Jeffrey Epstein nooit had ontmoet en geen kennis had van zijn misdaden. Het verliep precies zoals de meeste mensen hadden verwacht. 

Het was bedoeld als de ultieme wraakfantasie van de Republikeinse Partij . Ze wilden hun achterban laten watertanden bij het idee dat de voormalige minister van Buitenlandse Zaken en Democratische presidentskandidaat van 2016 eindelijk gedwongen zou worden om lastige vragen te beantwoorden. In plaats daarvan, dankzij hun eigen overmoed en dwangmatige behoefte aan invloed op sociale media, stortte de hele zaak al snel in elkaar. 

Voordat de getuigenverhoren begonnen, plaatste congreslid Lauren Boebert uit Colorado een foto van zichzelf en andere Republikeinen op weg naar de zitting, met het onderschrift “Game on”. Boebert, die eerder live via Twitter de locatie van toenmalig vicepresident Mike Pence tijdens de aanslag van 6 januari had gedeeld, heeft nog nooit een moment van plechtige verantwoordelijkheid onbenut gelaten om er content van te maken.

Nog voordat de Republikeinse commissieleden goed en wel plaats hadden genomen, pakte Boebert haar telefoon, maakte een foto van Clinton en stuurde die direct naar Benny Johnson , een conservatieve influencer en voormalig BuzzFeed-schrijver die daar ontslagen was wegens plagiaat. Johnson, die naar verluidt financiering heeft ontvangen van de aan het Kremlin gelieerde organisatie Tenet Media, plaatste de foto onmiddellijk op zijn X-account met het opgewonden onderschrift: “BREAKING: De eerste foto van Hillary Clinton die onder ede getuigt over Jeffery Epstein voor de Republikeinse Toezichtscommissie.”

De eigen regels van de commissie, die aan het begin van de zitting werden voorgelezen, verboden expliciet fotograferen in de zaal. De hoorzitting werd abrupt achter gesloten deuren gehouden, terwijl medewerkers probeerden te achterhalen wie de regels van het Huis had overtreden. Clintons adviseur Nick Merrill stapte naar buiten om de wachtende pers te informeren en verwees verslaggevers naar Johnsons sociale media om te zien wat er precies was gebeurd.

Het team van de minister, dat vanaf het begin had aangedrongen op een volledig openbare zitting – een verzoek dat de commissie had afgewezen – had plotseling een ondubbelzinnig voorbeeld dat Republikeinen zelfs een besloten zitting niet aankunnen zonder informatie te lekken naar hun propagandisten. 

De Democraten in de commissie eisten onmiddellijk dat Comer binnen 24 uur het volledige, onbewerkte transcript en de video zou vrijgeven. Robert Garcia , een Democraat uit Californië en lid van de oppositie, zei dat hij “zeer verbaasd” was dat de regels “niet werden gehandhaafd en zeker meteen werden overtreden”. James Walkinshaw, afgevaardigde uit Virginia, omschreef de hele actie als onderdeel van een “langdurige waanvoorstelling” om Clinton achter de tralies te krijgen.

Toen verslaggevers Boebert vroegen waarom ze de foto had gestuurd, gaf het congreslid dit opmerkelijke antwoord: “Nou, ik bewonderde haar blauwe pak echt. Dus ik wilde dat vastleggen voor iedereen.” Boebert plaatste later een bericht waarin ze schreef: “Benny heeft niets verkeerd gedaan.”

De Democraten in de commissie betoogden van meet af aan dat transparantie het beste middel tegen corruptie was. Maar de Republikeinen stonden erop dat de vergadering achter gesloten deuren zou plaatsvinden, vermoedelijk om de berichtgeving te controleren en selectief alleen die fragmenten te lekken die in hun straatje pasten.

Na de pauze vroeg Clinton naar verluidt of journalisten de zaal in mochten. Dat gebeurde niet. Toen de hoorzitting werd hervat, volgde, naar alle waarschijnlijkheid, een catastrofale blamage voor de commissie – volledig aan haar eigen schuld te wijten. Clinton, die in een vier pagina’s tellende openingsverklaring die openbaar op sociale media was gedeeld had verklaard dat ze “geen kennis had die uw onderzoek zou kunnen helpen”, besteedde vervolgens bijna zes uur aan het herhalen van precies dat. 

“Jullie hebben me gedwongen te getuigen, terwijl jullie volledig wisten dat ik geen kennis heb die jullie onderzoek zou kunnen helpen, om de aandacht af te leiden van de acties van president Trump en deze te verdoezelen, ondanks legitieme oproepen om antwoorden,” zei ze tegen de Republikeinen. 

Hillary Clinton komt niet eens prominent voor in de Epstein-dossiers . Ondertussen zijn er goed gedocumenteerde connecties tussen Epstein en een aantal machtige mannen, waaronder Trump. De president en Epstein werden in de jaren 90 en begin 2000 meerdere keren samen gefotografeerd. Epstein beschouwde zichzelf als Trumps ” beste vriend ” en Trump omschreef Epstein ooit als een “geweldige kerel” die van “jongere” vrouwen hield. 

Toch hebben Republikeinen opvallend weinig interesse getoond om Trump agressief te ondervragen over deze banden. Clinton benadrukte ook dat geen enkele Republikein aanwezig was bij een recent besloten verhoor van winkelmiljardair Leslie Wexner in Ohio, een van Epsteins belangrijkste voormalige medewerkers en een grote donor aan Republikeinse kandidaten.

“Ik weet niet hoe vaak ik al heb moeten zeggen dat ik Jeffrey Epstein niet kende,” vertelde ze later aan versporters , buiten het Chappaqua Performing Arts Center. “Ik ben nooit op zijn eiland geweest. Ik ben nooit in zijn huizen geweest. Ik ben nooit in zijn kantoren geweest. Het staat dus al talloze keren officieel vast.” 

Volgens haar eigen verklaring na het verhoor werd haar ook gevraagd naar UFO’s. En naar Pizzagate . Door leden van de House Oversight Committee, tijdens een verhoor dat theoretisch gericht was op een onderzoek naar mensenhandel.

Dit patroon hebben de Republikeinen decennia geleden geleerd: als je eigen regering in een schandaal verwikkeld is, roep je de Clintons erbij. Het is een reflex die zo diep in het DNA van de Republikeinse Partij is geworteld dat het een naam verdient: Clinton-waanstoornis. De loutere vermelding van Hillary Clintons naam is genoeg om de aandacht van conservatieve media af te leiden van welk vuur er dan ook in hun eigen huis woedt.

Dit is het ware Epstein-schandaal dat zich recht voor onze neus afspeelt, verborgen achter de schijnvertoning van de heksenjacht op Clinton. Deze week verwijderde het Ministerie van Justitie in alle stilte een authentieke foto van minister van Handel Howard Lutnick naast Jeffrey Epstein op Little St. James – het eiland waar de veroordeelde zedendelinquent zijn misdaden tegen jonge vrouwen beging – van het openbare Epstein-dossier. CBS News bevestigde dat de foto echt was.

Een woordvoerder van het Ministerie van Justitie beweerde dat de afbeelding “onderdeel was van een reeks bestanden die waren gemarkeerd vanwege naaktheid”, maar alle mannen op de foto zijn volledig gekleed. De foto werd later hersteld nadat CBS het artikel had gepubliceerd, maar de schade aan de geloofwaardigheid van de regering – voor zover die er al is – was al aangericht. Nu de Republikeinen in de commissie in het nauw zijn gedreven, roepen ze Lutnick op om te getuigen. 

Deze getuigenverklaring had de grote klapper moeten worden voor James Comer, afgevaardigde van Kentucky: een hoogtepunt in de langlopende poging om het Clinton-tijdperk opnieuw aan de kaak te stellen en het in de publieke opinie te koppelen aan Epstein. In plaats daarvan werd het een waarschuwing voor de gevaren van regeren door invloedrijke personen. Uiteindelijk deden Boebert en Johnson meer dan alleen een getuigenverklaring kortstondig ontsporen. Ze legden de holheid bloot die aan de basis lag van deze nieuwste Clinton-kruistocht. Als je onderzoek kan worden gedwarsboomd door een honger naar retweets, ging het in de eerste plaats nooit om de waarheid.