De complexe erfenis van paus Franciscus

Paus Franciscus – Zijn pausschap was dramatisch en frustreerde zowel conservatieven als progressieven. Geliefd bij de gelovigen, laat hij een verdeelde Kerk achter.

Enkele weken voor zijn dood deed paus Franciscus wat hij het beste kan: conservatieven woedend maken.

In een buitengewone interventie midden februari ging de paus frontaal in conflict met de nieuwe Amerikaanse regering. Hij bekritiseerde de plannen van president Donald Trump om miljoenen ongedocumenteerde migranten te deporteren als een “schending van de waardigheid” en beschuldigde vicepresident J.D. Vance ervan een obscure theologische term te misbruiken . Washington reageerde met de voorspelbare woede, maar de Heilige Stoel liet zich niet uit het veld slaan. 

Het was een klassieke zet van Franciscus: impulsief, instinctief beschermend voor de armen en weerlozen, en – gelukkig – licht theologisch jargon. Maar het was ook illustratief voor de bereidheid van de paus om diplomatieke beleefdheden te laten varen en een verdeeldheid zaaiende, uitgesproken aanpak te hanteren in een tijd van toenemende fragmentatie.

Franciscus, die op Paasmaandag op 88-jarige leeftijd overleed, laat een complexe erfenis na. Hij werd in 2013 verkozen met het mandaat om de Kerk op te schonen, nadat zijn voorganger Benedictus XVI abrupt was afgetreden na het zogenaamde Vatileaks-schandaal. Als eerste Latijns-Amerikaanse paus en jezuïet was hij ook de eerste die de naam Franciscus gebruikte, verwijzend naar Franciscus van Assisi, de 13e-eeuwse voorvechter van de armen. Maar hij verlaat een instelling die, hoewel ogenschijnlijk toegewijd aan het opkomen voor de onteigenden en gemarginaliseerden, onvoldoende inspanningen heeft geleverd om haar eigen tekortkomingen aan te pakken, van priesterlijk misbruik tot het misbruik van de financiën van het Vaticaan. 

Jorge Mario Bergoglio werd in 1936 in Buenos Aires geboren als zoon van de Italiaanse migranten Mario, een spoorwegarbeider, en Regina, een huisvrouw. Naar verluidt was hij slim, ondeugend en dol op voetbal. Hij werkte af en toe als uitsmijter en conciërge in een nachtclub, waarna hij scheikunde studeerde en als laborant in een levensmiddelenlaboratorium werkte. Een ernstige longontsteking leidde ertoe dat in 1957 een deel van zijn long werd verwijderd. Kort daarna trad hij toe tot de jezuïeten, na een ogenschijnlijk geïnspireerd bezoek aan een plaatselijke priester. 

Bergoglio worstelde aanvankelijk om zijn roeping te verenigen met zijn meer burgerlijke instincten, en bekende later dat hij “verblind” was door een jonge vrouw die hij tijdens zijn seminarie had ontmoet. Desondanks klom hij snel op in de gelederen van de Argentijnse Kerk, verwierf hij een reputatie van grootmoedigheid en verdiende hij de bijnaam “sloppenbisschop” omdat hij het aantal priesters in de arme wijken van Buenos Aires had verdubbeld.

Maar hij was al een figuur die verdeeldheid zaaide: tijdens de bloedige ‘vuile oorlog’ van de junta tegen haar tegenstanders in de jaren zeventig werd Bergoglio – destijds leider van de machtige jezuïeten in Argentinië – beschuldigd van medeplichtig zwijgen toen het leger dissidente geestelijken ontvoerde die onder zijn gezag stonden. Anderen beweerden echter dat hij probeerde zijn ondergeschikten te beschermen.

In de Eeuwige Stad  

Franciscus nam zijn inmiddels vertrouwde persoonlijkheid van nederigheid en eenvoud aan toen hij in 2001 door paus Johannes Paulus II tot kardinaal werd benoemd. Hij bouwde een reputatie op die priesterlijke extravagantie schuwde, een bescheiden leven leidde en gebruikmaakte van het openbaar vervoer. Na het aftreden van Benedictus XVI leek hij de idealen van de reformisten te belichamen in een Kerk die wanhopig op zoek was naar verandering. Hij werd de eerste paus van buiten Europa sinds de Syrische paus Gregorius III in de achtste eeuw.

Zijn pausschap betekende een breuk met Benedictus’ afstandelijke, academische stijl. Hij leidde een campagne om de Kerk meer op een ‘veldhospitaal’ te laten lijken, waarbij hij de behoeftigen voorrang gaf en het belang van seksualiteit bagatelliseerde. “Wie ben ik om te oordelen”, zei hij in 2013 tegen verslaggevers toen hem gevraagd werd of een homoseksueel priester kon worden. 

Die boodschap, gebracht met de karakteristieke brutaliteit, markeerde het begin van Franciscus’ jarenlange poging om de progressieve ambities van het Tweede Vaticaans Concilie te verwezenlijken – de wereldwijde consultatie uit de jaren zestig die de Kerk probeerde te verbinden met de liberale revoluties van dat tijdperk. Vanaf het begin verkondigde hij een boodschap van tolerantie, verdedigde hij migranten en bekritiseerde hij het kapitalistische exces scherp, terwijl hij ernaar streefde die agenda in evenwicht te brengen met het conservatisme van de snelgroeiende katholieke groeperingen in Afrika, Azië en Latijns-Amerika. 

In zekere zin kon Franciscus de eeuwenoude structuur van de kerk doorbreken, door de hoge ambten van het Vaticaan open te stellen voor vrouwen en leken. 

Maar over het algemeen irriteerden deze chaotische inspanningen conservatieven alleen maar en stelden ze liberalen teleur . Zo handhaafde hij barrières voor vrouwelijke priesters en werd hij onder druk van verontwaardigde Afrikaanse bisschoppen  gedwongen een historische verklaring over de inzegening van personen van hetzelfde geslacht af te zwakken.

Franciscus zorgde ook voor verdeeldheid op het internationale toneel. Hij won de bewondering van aanhangers in het Zuiden en kreeg kritiek van aanhangers in het Westen met zijn dringende oproepen tot vrede in Oekraïne, zijn stilzwijgen over de onderdrukking van religieuze minderheden door China en zijn scherpe veroordelingen van de Israëlische inval in Gaza – een weerspiegeling van een complex wereldbeeld dat in het linkse Peronistische Argentinië was ontstaan. Zijn leiderschapsstijl kon ook onvoorspelbaar zijn, aangezien hij plannen annuleerde na lekken door journalisten en beloftes niet nakwam. 

Dit alles heeft bijgedragen aan de vorming van een steeds radicalere conservatieve factie, vooral in de VS. 

De feitelijke leider van de oppositie tegen Franciscus was de aartsconservatieve kardinaal Raymond Burke, bekend om zijn belachelijk ostentatieve cosplay-bisschopsgewaden, terwijl hij klaagde dat de katholieke kerk “te gefeminiseerd” is en het priestertekort toeschreef aan de introductie van misdienaars. Burke botste herhaaldelijk met Franciscus over zijn vermeende woke-agenda, met een bijzonder bizarre ruzie over de vermeende levering van condooms aan Myanmar door de Orde van de Ridders van Malta. Burkes tirades gingen jarenlang onophoudelijk door.

Hij verzette zich tegen de aandrang van de paus om een ​​einde te maken aan het kerkelijke verbod op de communie voor hertrouwde, gescheiden mensen, en fulmineerde over zijn hardhandige optreden tegen de Latijnse mis. De paus reageerde door Burke in stilte te marginaliseren en uiteindelijk zijn recht op een gesubsidieerd appartement in het Vaticaan te ontnemen .

Franciscus was inderdaad geen muurbloempje, en zijn vaderlijke imago verraadde een talent om tegenstanders tegen elkaar uit te spelen en ze in de val te lokken wanneer ze het het minst verwachtten. Prozaïscher nog: hij hield ervan om hen te beledigen – en zelfs te zeggen dat zijn pompeuze conservatieve critici mentaal instabiel zijn .

Zijn conservatieve tegenstanders gebruikten Benedictus ondertussen als een symbool voor hun waarden, terwijl hij nog leefde. Ze beweerden dat de troon van Petrus vacant was onder Franciscus’ heerschappij, en sommigen noemden hem zelfs de “antichrist”. 

Ze werden geholpen door Franciscus’ eigen blunders, waaronder zijn onzorgvuldige pogingen om de financiën van het Vaticaan op orde te krijgen. In 2017 werd een topaccountant op mysterieuze wijze ontslagen, wat leidde tot een mislukte investering in Londens vastgoed, en tot de veroordeling en gevangenschap van voormalig kardinaal Angelo Becciu.  Franciscus ontmoette Becciu privé tijdens het proces , wat vragen opriep over zijn oordeel. 

Zijn aanpak van beschuldigingen van misbruik tegen hoge luitenants bracht soortgelijke kwesties aan het licht. De paus werd gezien als iemand die goede vrienden beschermde en zelfs verhief die beschuldigd werden van ernstig seksueel wangedrag. Dit gold ook voor jezuïet en mozaïekkunstenaar Marko Rupnik, wiens opzichtige kunstwerken door het Vaticaan opnieuw in opdracht werden gegeven, zelfs nadat er beschuldigingen van verkrachting naar buiten kwamen.

Inconsistentie was misschien wel het kenmerkende kenmerk van de pauselijke regering. In plaats van de Kerk te hervormen, liet hij grotendeels chaos – en een theologisch moeras – achter voor wie hem ook opvolgde. 

Nu conservatieven hun messen slijpen, lijkt die strijd geladen.

Enerzijds heeft Franciscus de geografische verdeling van de geestelijke elite in de loop der jaren drastisch veranderd door 110 van de 138 kardinalen te benoemen die in aanmerking komen om zijn opvolger te kiezen, van wie velen van buiten Europa. Maar insiders in Rome waarschuwen dat dit geen garantie is voor hun steun voor zijn visie na zijn vertrek; Vaticaanse allianties overleven de overgang naar een nieuwe paus zelden. 

Toch speelde het drama rond zijn pausschap zich voor het grootste deel af in de elite: bij zijn dood had hij een populariteit onder de 1,4 miljard gelovigen ter wereld, waar de meeste politici jaloers op zouden zijn.