De controverse over Bill Gates die de grootste particuliere landbouwgrondeigenaar in de VS wordt

Mensen leggen verbanden tussen de uitgestrekte landbouwgronden van Gates en pleitbezorging voor klimaatverandering.

Bill Gates is misschien een tech-miljardair, maar hij en zijn vrouw Melinda French Gates, die aan het scheiden zijn , zijn ook twee van de grootste particuliere boerenlandeigenaren in de Verenigde Staten.

Recente rapporten die de omvang van Gates’ landbezit beschrijven, hebben geleid tot kritiek van sommige milieuverdedigers en boeren, die zeggen dat er een tegenstrijdigheid lijkt te bestaan ​​tussen zijn publieke milieubehartiging en zijn persoonlijke investeringsstrategie.

Anderen hebben gespeculeerd dat de aankoop van landbouwgrond een onderdeel kan zijn van de algehele klimaatinspanningen van de miljardair. Bill Gates heeft gezegd dat er hoe dan ook geen verband is. Maar de nieuwe details over de aankopen – en de discussie eromheen – dienen als een belangrijke herinnering dat miljardairs hun enorme rijkdom op allerlei onverwachte plaatsen kunnen opslaan, en dat er vaak een spanning kan zijn tussen hun persoonlijke investeringen en hun meer gepubliceerde filantropische werk.

Dinsdag meldde NBC News dat de Gatesen in de afgelopen 10 jaar meer dan 269.000 hectare landbouwgrond in de Verenigde Staten hadden verworven. Die aankopen, gedaan met de hulp van het in Washington gevestigde bedrijf Cascade Investment en een aantal shell-bedrijven, omvatten landbouwgrond in bijna 20 staten die groenten verbouwen zoals wortelen, sojabonen en aardappelen (waarvan sommige terechtkomen in McDonald’s frites) . Deze details komen nadat het landbouwbedrijf The Land Report in januari meldde dat de tech-miljardair en zijn vrouw de grootste particuliere landbouwgrondbezitters van het land waren . Een analyse van NBC News identificeerde Gates ook als de grootste landbouwgrondeigenaar in de VS.

Bijna 300.000 hectare is veel land voor één gezin of particulier om te bezitten, maar het is nog steeds maar een klein deel van de geschatte 911 miljoen hectare landbouwgrond in de VS. Hoewel Gates een van de grootste particuliere boerenlandeigenaren in het land lijkt te zijn, is hij verre van de enige die landbouwgrond in zijn investeringsstrategie wil opnemen.

Zoals Mother Jones onlangs meldde, hebben andere grote financiële bedrijven geprobeerd ook landbouwgrond te kopen, zelfs als ze niet betrokken zijn bij de dagelijkse landbouwactiviteiten. Land Report, het verkooppunt dat Gates de belangrijkste particuliere boerderijeigenaar noemde, merkt verschillende andere families op die meer dan 100.000 hectare claimen. Het Amerikaanse ministerie van landbouw schat dat ongeveer 30 procent van de landbouwgrond in de VS wordt verhuurd door eigenaren die als landeigenaren dienen en niet betrokken zijn bij de landbouw, zoals Gates.

Dit alles wil zeggen dat het geen verrassing zou moeten zijn dat Bill Gates, een van de rijkste mensen ter wereld, investeringen doet om zijn eigen financiële belangen te dienen.

“Het is een goede investering”, Johnathan Hladik, een boer en de beleidsdirecteur van het Centrum voor Plattelandszaken. “Het is slim, het is stabiel, en vooral in de afgelopen decennia lijkt het omhoog te gaan.”

Toch heeft Gates’ landeigendom bijzondere aandacht getrokken omdat de miljardair heeft geprobeerd naam te maken in klimaatadvocatuur. Gates promoot momenteel een boek over dit onderwerp en heeft zichzelf en de Gates Foundation gepositioneerd als een leider in hoe de toekomst van de landbouw eruit zou moeten zien, vooral met betrekking tot technologie.

John Quarterman, een boer en milieuadvocaat uit Georgia, vertelde NBC dat hoewel hij verwachtte dat Gates duurzamere praktijken zou aanmoedigen na het kopen van landbouwgrond in de buurt, zijn aankoop van dat land niet veel veranderde. En de National Farmers Union heeft gesuggereerd dat het groeiende aantal niet-agrarische eigenaren, zoals Gates, die landbouwgrond opkoopt – en verhuurt – zou kunnen leiden tot praktijken die het milieu schaden: kortetermijnboeren die land huren, hebben minder kans om lang te duren. termijn instandhoudingsstappen, betoogt de organisatie, en eigenaren van niet-boeren hebben niet de ervaring om “het belang van het beschermen van natuurlijke hulpbronnen te begrijpen.”

Anderen hebben het tegenovergestelde idee geopperd: dat de enorme investering van Gates in landbouwgrond een directe relatie zou kunnen hebben met zijn andere klimaatinspanningen. Newsweek, bijvoorbeeld, suggereerde onlangs dat zijn grondbezit “mogelijk verband houdt met zijn investeringen in landbouwontwikkelingen op het gebied van klimaatverandering en Impossible Foods”, hoewel het niet veel steun bood voor dat uitgangspunt.

Terwijl Bill Gates eerder heeft geprobeerd zijn werk aan het klimaat van de Gates Foundation te scheiden van zijn privé-investeringen, heeft Cascade Investment zijn reputatie op het gebied van duurzaamheid verdedigd.

In reactie op kritiek benadrukte een woordvoerder van Cascade Investment dat het al zijn landbouwgrond had opgenomen in een programma van Leading Harvest, een non-profitorganisatie die normen vrijgeeft voor duurzaamheid gericht op biodiversiteit, natuurbehoud en bodem. “Cascade is van plan om door te gaan met het evalueren en implementeren van nieuwe initiatieven die de algehele duurzaamheid van zijn landbouwgrondportfolio zullen verbeteren”, vertelde de woordvoerder aan Recode.

Meer in het algemeen zijn Gates en andere rijke kopers van landbouwgrond ook bekritiseerd omdat ze hebben bijgedragen aan de concentratie van grondbezit. Omdat ze meestal hogere biedingen kunnen uitbrengen dan lokale boeren zich kunnen veroorloven, bezitten uiteindelijk minder mensen hun eigen landbouwgrond. Zoals professor Nick Estes van de Universiteit van New Mexico in april voor The Guardian schreef , resulteert dit “in een grotere drang naar monoculturen en intensievere industriële landbouwtechnieken om meer rendement te genereren”, terwijl inheemse mensen en kleine boeren “behoedzamer zijn met het gebruik van land.”

De problemen die spelen gaan verder dan de stukken land die Bill Gates heeft gekocht. “Mensen hebben de neiging om ofwel naar het reddingsverhaal te zoeken – hij doet dit om de planeet te redden – of ze zoeken het tegenovergestelde – weet je, het is gewoon een andere hebzuchtige landeigenaar”, Bruce Sherrick, een landbouwprofessor aan de Universiteit van Illinois Urbana Champaign, vertelde Recode. Sherrick, die in het bestuur van Leading Harvest zit, zegt dat de boerderijen die eigendom zijn van Gates een positieve stap zetten door de normen van Leading Harvest te volgen.

Gates zelf maakte er een punt van om zijn klimaatadvocatie en zijn investeringen te differentiëren. In een Reddit AMA in maart leek de miljardair te proberen zijn klimaatadvocatuur en zijn persoonlijke investeringen te scheiden toen hem werd gevraagd naar zijn rijkdom aan land. “Mijn investeringsgroep heeft ervoor gekozen om dit te doen. Het is niet verbonden met het klimaat. De landbouwsector is belangrijk”, zei hij in de post, voordat hij een meer algemene opmerking maakte over ontbossing en biobrandstoffen.

Maar wat Gates ook zou willen, veel waarnemers kunnen de twee dingen niet helemaal scheiden. Voor hen is Bill Gates de milieuactivist ook Bill Gates de commerciële landbouwgrondeigenaar, en ze denken dat de twee rollen met elkaar verbonden zijn, zelfs als Gates ze niet beschouwt.