De documentaire over Melania werpt nieuw licht op de Epstein-dossiers

De regisseur van de film Melania is meerdere malen beschuldigd van seksuele intimidatie en verkrachting.

Hoezeer ze het ook proberen, Donald Trump en zijn vrouw Melania kunnen hun banden met de Epstein-affaire en mensen die zich schuldig hebben gemaakt aan seksueel wangedrag niet ontlopen. Ze dachten misschien dat de druk op de regisseur van de onlangs uitgebrachte Melania- documentaire eindelijk was afgenomen. Het was al jaren geleden dat Brett Ratner uit Hollywood was verdreven nadat verschillende vrouwen hem hadden beschuldigd van ernstig seksueel wangedrag.

Olivia Munn beweerde dat hij voor haar masturbeerde op een filmset. Natasha Henstridge zei dat hij haar fysiek dwong tot orale seks. In het eerste artikel  in de Los Angeles Times meldden zes vrouwen zich  met beschuldigingen tegen Ratner, waarna later nog meer beschuldigingen naar boven kwamen. Voor wie het niet zeker weet: iemand dwingen tot enige vorm van penetratie wordt in de meeste staten, waaronder Californië, beschouwd als verkrachting.

Het was 2017, midden in de “Me Too-beweging”, en de tegenreactie was onmiddellijk. Warner Bros. beëindigde de miljoenenovereenkomst met Ratner voor de productie van films. Zijn geplande biopic over Hugh Hefner werd geannuleerd. Agentschappen en partners in de filmindustrie verbraken de banden, waardoor Ratner effectief uit Hollywood werd verdreven. Hij zou bijna tien jaar lang geen grote film meer regisseren, en toen kwam Donald Trump.

Trump drong er bij Paramount Pictures op aan om groen licht te geven voor Rush Hour 4 (Ratner regisseerde de eerste drie). Destijds probeerde Paramount goedkeuring van de FCC te krijgen voor een fusie met Skydance, en Paramount deed er alles aan om Trump tevreden te stellen, waaronder het betalen van een schikking van 16 miljoen dollar in een rechtszaak over een interview met 60 Minutes, een zaak die Paramount volgens juridische experts sowieso gewonnen zou hebben. Ratner kende Trump al sinds 2011, toen de film Tower Heist in Trump Tower werd opgenomen.

Gezien Ratners verleden was het niet meer dan logisch dat de Trumps hem zouden vragen om de Melania- documentaire te regisseren. Hij was de enige die voor de klus in aanmerking kwam. Melania Trump tekende kort na de presidentsverkiezingen van 2024 als uitvoerend producent, waardoor ze directe zeggenschap kreeg over de selectie van de regisseur. Ratner werd officieel aangekondigd als regisseur in januari 2025 toen Amazon MGM Studios het project publiekelijk bekendmaakte.

Mocht u denken dat de documentaire over Melania een rechttoe rechtaan project was zonder enige vorm van oplichting, dan moet u weten dat het project een budget van 40 miljoen dollar had voor de rechten, waarvan ongeveer 28 miljoen dollar rechtstreeks naar Melania ging, ongeacht het succes in de bioscoop. Daarnaast werd er 35 miljoen dollar besteed aan marketing, wat het totaal op 75 miljoen dollar brengt. Verschillende brancheonderzoekers schatten de opbrengst in het openingsweekend op 1 tot 8 miljoen dollar, terwijl bioscopen melding maakten van vrijwel lege zalen.

Verschillende locaties hebben toekomstige vertoningen al geannuleerd, waaronder heel Zuid-Afrika en Minneapolis, Minnesota. Er is geen enkel scenario denkbaar waarin de documentaire over Melania quitte speelt, maar Melania Trump mag desondanks 28 miljoen dollar houden.

Het leek erop dat Ratner zijn normale leven en carrière weer oppakte. Met het Melania- project en Rush Hour 4 hoopte hij dat mensen zijn vroegere escapades zouden vergeten, maar toen dook zijn foto op tussen de foto’s die in de Epstein-archieven openbaar werden gemaakt. Op de foto staat Ratner samen met Jean-Luc Brunel, de Franse modellenagent die later werd aangeklaagd voor seksuele misdrijven en een goede vriend van Jeffrey Epstein was.

Brunel was een Franse modellenagent die uitgroeide tot een van de meest controversiële figuren in het netwerk van Epstein. Zijn carrière, vermeende misdaden en dood vormen een van de donkerste hoofdstukken in de modellenwereld. Brunel was decennialang een invloedrijke figuur in de internationale modellenwereld. Hij was de oprichter van Karin Models in Parijs en medeoprichter van MC2 Model Management, dat financiële steun ontving van Epstein.

Jarenlang beschuldigden meerdere modellen hem van dwang, het heimelijk toedienen van drugs aan modellen, seksueel misbruik en mensenhandel met jonge vrouwen via zijn bureaus. Veel van deze beschuldigingen dateerden uit de jaren 80 en 90, lang voordat de Epstein-zaak weer aan het licht kwam. Brunel was een van Epsteins naaste medewerkers in de modellenwereld.

Onderzoekers beweerden dat hij Epstein voorzag van jonge modellen en MC2 gebruikte om meisjes internationaal te vervoeren. Brunel ontkende alle beschuldigingen, inclusief de beschuldiging dat hij zelf meisjes had misbruikt, maar de Franse politie beschouwde hem als een belangrijke verdachte in de Epstein-gerelateerde mensenhandel.

Brunel werd op 16 december 2020 in Parijs gearresteerd op meerdere ernstige aanklachten in verband met het Epstein-onderzoek. De Franse autoriteiten hadden jarenlang een zaak tegen hem opgebouwd en zijn arrestatie werd beschouwd als een van de belangrijkste ontwikkelingen na Epsteins dood. Brunel werd uiteindelijk aangeklaagd voor de verkrachting van een minderjarige van boven de 15 jaar, wat de belangrijkste strafrechtelijke aanklacht was ten tijde van zijn arrestatie.

Hij werd ook beschuldigd van seksuele intimidatie, onder andere op basis van beschuldigingen van modellen die zeiden dat Brunel zijn positie had misbruikt om hen te dwingen of te intimideren. Brunel werd niet formeel aangeklaagd voor mensenhandel, maar er werd wel een onderzoek naar hem ingesteld voor mensenhandel in minderjarigen met het oog op seksuele uitbuiting.

Brunel stierf onder omstandigheden die opvallend veel leken op die van Epstein: hij werd hangend in zijn cel aangetroffen, vermoedelijk door zelfmoord, terwijl hij in afwachting van zijn proces zat. Zijn dood vond minder dan drie jaar na die van Epstein plaats, wat tot wijdverspreide speculatie leidde.

erlijk gezegd is er geen bewijs dat Brunel en Ratner close waren. Er is ook geen bewijs dat Brunel en Donald Trump close waren, hoewel ze in dezelfde persoonlijke en professionele kringen verkeerden. Trump was wel close met John Casablancas van Elite Model Management, die ook beschuldigd werd van het uitbuiten van jonge modellen. Ze stonden allemaal dicht bij Epstein, iets wat Trump ongetwijfeld liever niet ter sprake had zien komen in verband met de Melania-documentaire.

Na zo hard gewerkt te hebben om Ratners reputatie in Hollywood te herstellen, moet het een flinke klap zijn geweest dat Ratner opdook in de Epstein-dossiers, waarmee een onderwerp werd aangesneden dat Trump liever afgesloten wil houden. Aan de andere kant, mochten de rest van de Epstein-dossiers ooit openbaar worden, dan zou een foto van Brett Ratner misschien wel het minste van de zorgen van de president zijn.