De echte Saoedi-Israëlische betrekkingen

Over de afgelopen twee decennia hebben de monarchieën van Israël en de Arabische Golf een stilzwijgend partnerschap tot stand gebracht, waarbij hun belangen en agenda’s steeds meer op één lijn werden gebracht, terwijl ze zich verschuilden achter een publieke perceptie van het zijn vijanden.

Saoedi-Israëlische links zijn niet nieuw. Ze hebben heimelijke contacten gelegd via back-kanalen sinds Sheikh Kamal Adham’s tijd, toen hij het Saudi General Intelligence Directorate leidde van 1965 tot 1979. Hoewel ze nog steeds geen officiële diplomatieke betrekkingen hebben, hebben het Koninkrijk en Israël de laatste jaren veel minder moeite gedaan hun onuitgesproken strategische partnerschap verbergen.

Ontwikkelingen in de regio – van het geopolitieke overwicht van Iran in de regio na de verwoesting van het Ba’athistische regime in Irak in 2003, tot Libanons Hezbollah-strijdveldprestaties tijdens zijn oorlog met Israël in 2006, en tot de opstanden van de Arabische Lente van 2011 – hebben Riyadh en Tel Aviv om openlijker te zijn over hun connectie. Hetzelfde kan gezegd worden over de andere lidstaten van de Samenwerkingsraad van de Golf en Israël (met  uitzondering  van Koeweit).

Rook over Haifa, Israël, nadat een raket van Hezbollah de stad raakte; 12 augustus 2006. (Tomer Gabel, CC BY-SA 2.0, Wikimedia Commons)

Keerpunt in 2006

De Saoedi-Israëlische partnerschap bereikte een keerpunt in de Hezbollah-Israëlische oorlog van 2006, waarin Riyadh  smeet  de Libanese sjiitische groep voor het nemen van acties tegen Israël, die bedroeg “onwettige verzet” en een “misrekend avontuur.” Twaalf jaar later , in 2018, vertelde  Saoedische kroonprins Mohammed bin Salman (MbS)  aan The Atlantic  dat “er veel belangen zijn die we delen met Israël en als er vrede is, zou er veel interesse zijn tussen Israël en de [GCC] landen .”

Vorig jaar lekte een Israëlische journalist de opmerkingen van MbS tijdens een ontmoeting met pro-Israëlische leiders in de VS: naar verluidt  zei hij : “Het wordt tijd dat de Palestijnen de voorstellen aannemen en overeenkomen om naar de onderhandelingstafel te gaan of hun mond te houden en te stoppen met klagen.” Begin 2019, tijdens de top van Warschau Mideast, lekte het kantoor van de Israëlische premier Benjamin Netanyahu   videobeelden van Saoedi-Arabië en andere ministers van Buitenlandse Zaken van de GCC-staten die het recht van Israël steunen om zichzelf te verdedigen, terwijl ze stellen dat het confronteren van Iran een hogere prioriteit was dan het aanpakken van de Palestijnse kwestie.

Als de Saoedische-Israëlische betrekkingen zich blijven versterken, zouden analisten niet verbaasd moeten zijn. De twee landen zijn het eens over de conflicten in de regio en de rol van Iran en zien wat zij beschouwen als dezelfde opkomende bedreigingen; aldus hebben zij religieuze en ideologische verschillen terzijde geschoven in een tijd van onverminderde vijandelijkheden in de relatie van Iran met zowel Saoedi-Arabië als Israël.

Terwijl de meeste andere GCC-staten zich aansluiten bij Riyad bij het normaliseren van de betrekkingen met Israël, waarbij Egypte en Jordanië tientallen jaren geleden officiële diplomatieke banden hebben opgebouwd, wordt het steeds duidelijker dat, ondanks dat sommige Palestijnen, Libanezen en Syriërs militant tegen Israël blijven, het niet langer een ” Arabisch-Israëlisch conflict. “

Oppositie tegen democratische hervorming

Hoewel veel analisten de groei van Saoedisch-Israëlische relaties toeschrijven aan de waargenomen Iraanse dreiging, verklaren bredere zorgen over de instabiliteit van de regio ook de diepere tactische alliantie. Simpel gezegd, geen van beide landen zou een “Arabische lente 2” verwelkomen of evenementen die de islamisten of de eisen van seculiere groepen voor democratische hervormingen zouden kunnen versterken. Voor Saoedi-Arabië kunnen dergelijke bewegingen ertoe leiden dat de burgers de politieke, morele en religieuze legitimiteit van de heersers aanvechten. Voor Israël is het veel minder riskant om pro-Amerikaanse regimes te hebben in Arabische staten onder leiding van sterke mannen zoals Abdel Fateh el-Sisi in Egypte, die hun landen in vrede houden met de Joodse staat, dan dat de Arabische regeringen regeringen kiezen die kunnen een fundamenteel andere benadering van Israël en de Palestijnen hanteren.

Als Saoedi-Arabië (of een GCC-staat) en Israël de betrekkingen officieel normaliseren, zou dit ongetwijfeld een belangrijke diplomatieke overwinning betekenen voor de regering Trump, die erop heeft aangedrongen dichterbij te komen en zich te verenigen tegen de waargenomen Iraanse dreiging. Als dit vóór de presidentsverkiezingen van 2020 gebeurt, kan Trump een waterscheiding op het internationale toneel claimen.

President Donald Trump en First Lady Melania Trump komen aan in Rihad, Saoedi-Arabië, 2017. (Witte Huis / Shealah Craighead)

Incidentele veroordelingen

Om dergelijke risico’s te beperken, zullen Saoedische leiders waarschijnlijk af en toe Israëlische acties of retoriek met betrekking tot de Palestijnen blijven veroordelen: een goed voorbeeld was de reactie van Riyad op de belofte van Netanyahu om de Jordaanvallei en de Dode Zee te annexeren (ongeveer 30 procent van de de Westelijke Jordaanoever). Op 11 september veroordeelde Riyadh   de gelofte van Netanyahu als een “gevaarlijke escalatie” en “flagrante schending van het VN-handvest en de principes van het internationale recht.” Zoals de Saudi Press Agency meldde, drongen ambtenaren ook aan op een “noodvergadering” van de 57- lid Organisatie van Islamitische Samenwerking (OIC). De volgende dag sprak  koning Salman  telefonisch met de Palestijnse president Mahmoud Abbas en herhaalde Riyadh’s houding tegen de belofte van Netanyahu om de Israëlische soevereiniteit uit te breiden.

Ongeacht deze incidentele publieke meningsverschillen, is de kans groot dat de Saoedi’s onofficiële betrekkingen met Israël zullen voortzetten, net als de meeste GCC-staten. Riyadh zou de officiële diplomatieke banden met Israël waarschijnlijk echter een beetje teveel van het goede vinden voor het Saoedische koninkrijk – ondanks de wensen van Trump.

Hoogstwaarschijnlijk zou het liever wachten tot Bahrein of de Verenigde Arabische Emiraten (VAE) officiële diplomatieke betrekkingen met Israël aangaan voordat Riyad de stap zou zetten. En omdat Bahrein in de periode na 2011 veel van zijn soevereiniteit aan Riyad verloor, is het moeilijk voor te stellen hoe zijn diplomatieke toenadering tot Israël in de afgelopen jaren zonder Saoedische toestemming had kunnen plaatsvinden – zoniet de zegeningen van het Koninkrijk.

Het voorspellen van Saoedisch-Israëlische relaties is moeilijk. Toch zullen Saoedische en Israëlische overlappende belangen in een regio waar beide staten zich steeds meer bedreigd voelen en de meeste Arabische functionarissen alleen lippendienst verlenen aan de Palestijnen de regeringen steeds dichterbij brengen.