De eeuwenoude hernieuwbare energie waar je nog nooit van hebt gehoord

Dit verhaal van Mark Betancourt of verscheen oorspronkelijk in Eos en wordt hier opnieuw gepubliceerd als onderdeel van Covering Climate Now , een wereldwijde journalistieke samenwerking die de berichtgeving over het klimaatverhaal versterkt. 

Benjamin Martin kwam naar het kleine Japanse eiland Kumejima om als leraar Engels te werken nadat hij was afgestudeerd aan een business school in het door land omgeven Arizona. Nu runt hij een elektriciteitscentrale die wordt gevoed door oceaanwater. “Ik heb geen ingenieursdiploma en ik doe al het onderhoud voor onze elektriciteit,” zei hij. “Het is relatief eenvoudig.”

De plant, die eruitziet als een kruising tussen een vuurtoren en een klimrek, genereert een verwaarloosbare hoeveelheid stroom, slechts ongeveer 100 kilowatt (KW). Het werd in 2013 gebouwd om een ​​proces te demonstreren dat oceaanthermische energieconversie of OTEC wordt genoemd. Het idee achter OTEC is niet nieuw, en het is bedrieglijk eenvoudig. Zoals de meeste energiecentrales, gebruikt de faciliteit verdampte vloeistof om een ​​turbine te laten draaien en elektriciteit op te wekken. Het verschil is dat in plaats van brandstof te verbranden, de plant zijn energie haalt uit door de zon verwarmd water van het oceaanoppervlak. Koud water dat van een diepte van enkele honderden meters wordt opgepompt, koelt de damp weer af, waardoor een warmtemotor ontstaat.

Voor nu is Kumejima grotendeels afhankelijk van dieselbrandstof, die tegen een premie wordt geleverd, om zijn 8.000 inwoners van elektriciteit te voorzien. Maar de bewoners van het eiland hopen op een dag die afhankelijkheid te verbreken door een OTEC-fabriek van 5 megawatt (MW) te bouwen die, met een beetje zonne-energie, al zijn energievraag kan dekken.

Zo’n onderneming zou duur zijn, en het plan is om dit te helpen betalen door de koudwaterinlaatpijp te delen met de verschillende koudwaterindustrieën die al op het eiland bloeien – van garnalenkweek tot een diepzeewaterkuuroord tot kassen waarin het water de grond afkoelt zodat het de optimale temperatuur is voor het kweken van spinazie. Koud zeewater kan zelfs worden gebruikt voor airconditioning.

“Ons onderzoekscentrum wordt gekoeld door diepzeewater, waardoor de hoeveelheid stroom die we nodig hebben voor koeling met ongeveer 90 procent wordt verminderd”, zegt Martin, die ook fungeert als secretaris-generaal van de Ocean Thermal Energy Association , een groep met leden van over de hele wereld. de wereld die OTEC in de energiesector wil zien inzetten en uitbreiden.

Op papier hebben ze gelijk als ze optimistisch zijn. Het theoretische potentieel van OTEC is enorm. Het zou wereldwijd ten minste 2.000 gigawatt (GW) kunnen produceren, waarmee het op hun beste dag de gecombineerde capaciteit van alle kolencentrales ter wereld kan evenaren. En in tegenstelling tot veel hernieuwbare energiebronnen, is OTEC een basislastbron , wat betekent dat het 24/7 kan draaien zonder fluctuatie in de output.

Maar de voorwaarden die nodig zijn om het proces levensvatbaar te maken – ten minste een verschil van 20 graden Celsius tussen oppervlakte- en diep water – komen alleen voor in de buurt van de evenaar, ver van het grootste deel van de wereldvraag naar energie en veel van zijn rijkdom.

Daarom heeft OTEC, ondanks zijn eenvoud en tientallen jaren van kleine, succesvolle demonstraties, nog geen voet aan de grond gekregen in de sector van hernieuwbare energie. De hoge initiële kapitaalkosten hebben investeerders weggehouden, vooral omdat andere hernieuwbare energiebronnen zoals zonne- en windenergie met de minuut goedkoper worden.

Maar plaatsen als Kumejima en tientallen kleine eilandstaten, waarvan vele tot de armste landen ter wereld, zouden enorm kunnen profiteren van thermische energie uit de oceaan. Als ze het geld kunnen inzamelen om aan de slag te gaan, kunnen energieonafhankelijkheid en koolstofneutraliteit letterlijk voor de deur staan.

“Het eiland hoopt tegen 2040 100 procent koolstofvrij te zijn”, zei Martin over Kumejima. “Maar we hebben OTEC nodig om daar te komen.”

Meer een warmtemotor

Het universum draait op contrasten en de krachten van entropie. Thermische energie wordt bijvoorbeeld niet gegenereerd door warmte, maar door het vermogen om werk te doen terwijl het afkoelt. Zelfs een bescheiden hoeveelheid warmte kan het werk doen, zolang er maar een temperatuurgradiënt is die moet worden benut.

De meeste OTEC-systemen gebruiken vloeibare ammoniak, die een zeer laag kookpunt heeft, als wat de ‘werkvloeistof’ wordt genoemd. Warm water van het oceaanoppervlak stroomt in een warmtewisselaar, waar het de ammoniak laat verdampen. (Andere “open” systemen gebruiken het zeewater zelf als werkvloeistof, waarbij het eerst wordt blootgesteld aan een vacuüm om het kookpunt te verlagen.) Als de damp uitzet, stroomt het rond de bladen van een turbine. De damp komt dan in een andere warmtewisselaar, waar koud water dat uit de diepe oceaan wordt opgepompt ervoor zorgt dat het weer condenseert. Het drukverschil tussen de twee kamers aan weerszijden van de turbine trekt damp van de ene naar de andere, waardoor de turbine ronddraait en elektriciteit opwekt. Een deel van die elektriciteit wordt gebruikt om de pompen te laten draaien. Wat overblijft kan het net voeden.

Op het eerste gezicht lijkt het een pijnlijk inefficiënt proces; slechts ongeveer 2 tot 3 procent van de energie in het zeewater wordt omgezet in elektriciteit. Maar de brandstof is gratis en vrijwel oneindig. De output wordt alleen beperkt door hoeveel water u tegelijk kunt pompen.

“OTEC kan kostenconcurrerend zijn, het is alleen dat nog niemand het heeft gedaan.” — Benjamin Martin

En daar zit de kneep. Om OTEC levensvatbaar te maken – dat wil zeggen, om te kunnen concurreren met andere hernieuwbare energiebronnen zoals wind- en zonne-energie – moeten de fabrieken enorm zijn. Om in de buurt te komen van de gemiddelde kosten van wind of zonne-energie van 0,02-0,06 cent per kilowattuur (KWh), zou een OTEC-fabriek te allen tijde het equivalent van vier Niagara-watervallen door zijn warmtewisselaars moeten laten stromen.

Een OTEC-fabriek van 100 MW (het equivalent van ongeveer 500 acres of 202 hectare zonnepanelen) zou een koudwaterinlaatleiding met een diameter van 7-10 meter nodig hebben om efficiënt te werken. Om op te schalen naar een bescheiden 1-MW-installatie, verwacht Kumejima tussen $ 60 miljoen en $ 80 miljoen te besteden aan een pijp van 1,5 meter.

Tot dusver is financiering voor dat soort sprong in het diepe gebleken ongrijpbaar. “OTEC kan kostenconcurrerend zijn”, zei Martin. “Het is gewoon dat nog niemand het heeft gedaan.”

De vloek van de eerste

Het concept om warm en koud oceaanwater te gebruiken om elektriciteit op te wekken is ongeveer zo oud als het opwekken van elektriciteit zelf. De Franse wetenschapper Jacques-Arsène d’Arsonval theoretiseerde het proces in 1881, net toen het idee om een ​​stoommachine te gebruiken om spoelen van koperdraad rond een magneet te draaien, opkwam als een bron van commerciële en industriële kracht. Zijn leerling, Georges Claude, een opstandige en koppige ondernemer die rijk werd door neonlichten te verkopen, bouwde in 1930 de eerste OTEC-fabriek in Cuba.

En Claude had veel moeite met de koudwaterleiding. Hij bracht een handvol mislukkingen tot zinken in Matanzas Bay en verloor bij elke poging $ 1 miljoen. Degene die uiteindelijk werkte, werd vernietigd door een orkaan.

De moraal van Claude’s verhaal is dat als het om grote, nieuwe machines gaat, falen duur is. En voordat Claude zelfs maar was begonnen met zijn niet overtuigende demonstratie, was steenkool alomtegenwoordig geworden als brandstof voor grootschalige energiecentrales. In tegenstelling tot zeewater met twee temperaturen, was steenkool (en later olie en aardgas) uiterst gemakkelijk overal ter wereld te vervoeren.

Een “gesloten” OTEC-cyclus gebruikt warm zeewater om ammoniak te verdampen en koud zeewater om het weer te condenseren. De damp die van hogere naar lagere druk beweegt, laat een turbine draaien, waardoor elektriciteit wordt opgewekt. Fotocredit : Makai Ocean Engineering Inc. / Okinawa Prefecture Industrial Policy Division / EOS

Zoals te verwachten is, heeft de wereldwijde belangstelling voor OTEC de olieprijzen gevolgd. Na de crises van de jaren zeventig ondertekende president Jimmy Carter een wetsvoorstel waarin werd opgeroepen om in 1999 10.000 MW OTEC-capaciteit in gebruik te nemen. Toen stabiliseerden de olieprijzen, veranderden de administraties en gebeurde er behalve een paar demonstratieprojecten niets.

OTEC-projecten begonnen weer op te duiken na de financiële crisis van 2008, in combinatie met een groeiende bezorgdheid over klimaatverandering. Makai Ocean Engineering , gevestigd in Hawaï, was de eerste die een OTEC-fabriek op het Amerikaanse elektriciteitsnet aansloot. Maar net als de faciliteit van Kumejima was het een tijdelijke demonstratie, die slechts genoeg elektriciteit opwekte om ongeveer 120 huizen te laten draaien. De koudwaterleiding werkt echter nog steeds, waardoor een lokale visserij kan groeien en Maine-kreeften kan verkopen .

Er zijn plannen aangekondigd voor een groot aantal kleinschalige OTEC-projecten, waaronder in Bora Bora – waar een resort al diepzeewater gebruikt voor airconditioning – China , Martinique en Puerto Rico . Maar deze keer heeft de snelle opkomst van wind- en zonne-energie de marginale hernieuwbare energiebronnen zoals OTEC gewoon ingehaald.

Het belangrijkste voordeel van wind en zon is hun modulariteit. De technologie kan op volledige schaal worden bewezen met een enkele turbine of paneel; opschalen is een kwestie van er simpelweg meer van maken. OTEC daarentegen vereist een enorme investering – en het risico dat daarmee gepaard gaat – voordat zelfs de eerste kilowatt is gegenereerd.

“Het grote risico, het grote onbekende, de grote moordenaar voor OTEC… is de koudwaterleiding.” — George Hagerman, Centrum voor Fysische Oceanografie aan de Kust

De potentiële valkuilen bij het installeren van een echte commerciële OTEC-fabriek kunnen uit onverwachte hoek komen. Het Korea Research Institute of Ships and Ocean Engineering is van plan een 1 MW-fabriek aan de wal te installeren op het Tarawa-atol in Kiribati, pal in het midden van de Stille Oceaan. De installatiecomponenten werden in 2019 met succes getest op een binnenschip voor de Koreaanse kust, waarbij de grootste OTEC-stroom tot nu toe werd gegenereerd – ongeveer 338 KW – zelfs in suboptimale omstandigheden. Maar het project liep vast toen de COVID-19-pandemie de kosten voor verzending van de componenten naar Kiribati opdreef.

George Hagerman , een senior projectwetenschapper aan het Centre for Coastal Physical Oceanography van Old Dominion University , vraagt ​​zich af of OTEC zelf helemaal klaar is voor zijn moment. De belangrijkste reden is al bijna honderd jaar niet veranderd.

“Het grote risico, het grote onbekende, de grote moordenaar voor OTEC – en het is wat de fabriek van Georges Claude in Cuba feitelijk heeft vernietigd – is de koudwaterleiding”, zei Hagerman.

De kilometerslange doorn aan de kant van OTEC

De meeste OTEC-enthousiastelingen zijn het erover eens dat grote fabrieken aan de wal te duur zouden zijn, vooral omdat de koudwaterleiding te lang zou moeten zijn. Als je ongeveer een kilometer naar beneden gaat, waar dan ook ter wereld, voel je een ijzige 4 graden Celsius, maar als je de pijp vanaf de kust laat lopen, wordt die afstand nog groter en wordt een vaste pijp blootgesteld aan het geweld van golven en stromingen.

Om de pijp korter te houden en deze blootstelling te voorkomen, zou de fabriek in plaats daarvan op een binnenschip of platform kunnen worden gemonteerd en geparkeerd waar een flexibele pijp recht naar beneden in koud water kan worden opgehangen. De stroom kan aan land worden gebracht via dezelfde soort kabel die momenteel wordt gebruikt door offshore-windinstallaties .

Er is nog steeds het probleem om de pijp breed genoeg te maken om enorme hoeveelheden water efficiënt aan te zuigen. OTEC-aanhangers zeggen dat dit vooral een kwestie is van het aanpassen van de ontwerpen en materialen die momenteel worden toegepast in andere industrieën die grote hoeveelheden water verplaatsen .

Maar Hagerman, die al 40 jaar onderzoek doet naar oceaanenergietechnologie en deze ontwikkelt, weet dat het niet zo eenvoudig is. Zelfs ontwerpen die eenvoudig lijken, kunnen onverwachte en dure uitdagingen tegenkomen, vooral in de chaotische omgeving van de zee. “Als mensen dingen moeten bouwen die in de oceaan moeten overleven en verzekerd moeten zijn, dan kost dat het dubbele. Verzekeringspremies verdrievoudigen’, zei hij. “En ineens, wat er goed uitzag toen je het aankondigde, kun je eigenlijk geen financiering krijgen om te bouwen.”

Het optimale temperatuurverschil op de oppervlakte voor OTEC-stroomopwekking is geconcentreerd in de tropen, vooral in de westelijke Stille Oceaan, waar het grootste deel van de oceaan binnen de exclusieve economische zones van kleine eilandstaten valt. Fotocredit: DOE /NREL / ALLIANCE / EOS

Hagerman denkt dat het beter is om de hangende inlaatpijp helemaal te laten vervallen en deze te vervangen door een tunnel onder de oceaanbodem. Een tunnel zou gemakkelijker zo breed kunnen worden ontworpen als nodig is om OTEC kostenefficiënt te maken en zou koud water aan land kunnen brengen naar een vaste fabriek (waar het ook kostendelende ondernemingen zoals aquacultuur en airconditioning zou kunnen voeden) of naar een verplaatsbaar schip dat zou kunnen losraken van de tunnel en in het geval van een storm naar zee gaan.

“Elon Musk is momenteel overal tunnels aan het boren “, zei Hagerman, die suggereerde dat OTEC het perfecte project is voor een klimaatbewuste miljardair. “Je zou in feite een permanent aanvoerkanaal voor koud water hebben op een eiland of een kustlijn, en het zou daar zijn voor het leven van de planeet.”

Volgens Hermann Kugeler, Makai’s business development manager, is de koudwaterleiding een inherent duur onderdeel van het OTEC-systeem. “We hebben gedaan wat we konden, maar dat is een soort van kosten [waarvoor] we niet veel meer reductie zien”, zei hij.

In plaats daarvan lag de recente focus van Makai op het bouwen van goedkopere warmtewisselaars die niet roesten. De relatieve zuurgraad van diepzeewater is moeilijk voor aluminium, dat de meeste kant-en-klare componenten bevat, dus de tweede warmtewisselaar moet van duur titanium zijn gemaakt. Kugeler zei dat zijn team een ​​ontwerp heeft uitgewerkt dat veel dunnere platen gebruikt om het zeewater en de werkvloeistof te scheiden en daarom minder titanium nodig heeft om te bouwen. Het is ook aanzienlijk kleiner en lichter, wat de kosten voor montage op een platform verlaagt.

Hoewel een fabriek van 100 MW misschien nog steeds alleen theoretisch mogelijk is, “is een commerciële schaal van 10 MW tegenwoordig waarschijnlijk commercieel haalbaar met behulp van deze technologie”, zei Kugeler.

Een nichemarkt

Dat kan genoeg zijn om OTEC de commerciële ruimte binnen te sluipen. Dan Grech, de jonge en uitbundige CEO van een in het VK gevestigde startup genaamd Global OTEC , betwist het idee dat een thermische oceaancentrale enorm moet zijn om levensvatbaar te zijn. In plaats van planten groter te maken, wil hij ze relatief klein houden en de markt vergroten; namelijk verspreide eilandnaties die niet veel macht nodig hebben, maar deze over een groot gebied moeten verspreiden.

“Ons plan is om zoveel mogelijk van het OTEC-platform te standaardiseren, zodat het in massa kan worden geproduceerd voor een zo breed mogelijke implementatie”, schreef Grech in een e-mail. Hij kwam tot de conclusie dat enkele tientallen kleine eilandstaten samen een geïnstalleerd vermogen van ongeveer 12.000 MW hebben – amper 1 procent van het geïnstalleerde vermogen van de Verenigde Staten alleen – en het grootste deel daarvan wordt opgewekt door fossiele brandstoffen.

“Jaarlijks geven we meer dan $ 20 miljard per jaar uit aan olie-import”, zegt Albert Binger , secretaris-generaal van de Small Island Developing States (SIDS) Sustainable Energy and Climate Resilience Organization ( SIDS DOCK ), een klimaat- en energiegerichte coalitie van 32 zich ontwikkelende kleine eilandstaten. Meer dan $ 6 miljard van die collectieve olie wordt verbrand voor energie. Het is een uitgave die ze zich weinig kunnen veroorloven. Binger voegde eraan toe dat veel kleine eilandstaten nog steeds niet zijn hersteld van de schuld die ze hebben opgelopen tijdens de oliecrisis die in 1979 begon. Dat komt deels omdat olie duurder is voor kleine, afgelegen plaatsen; leveranciers zien bescheiden bestellingen met astronomische verzendkosten en verhogen de prijzen.

En de volatiliteit van de olieprijzen belemmert de economieën van kleine eilandstaten, zei Binger, omdat bedrijven niet kunnen vertrouwen op constant betaalbare elektriciteit om hun goederen te produceren. “Als wij [SIDS] veel van dat geld hadden genomen en eerder [in] OTEC-systemen [s] hadden gestopt, zouden we in een heel andere situatie verkeren”, zei Binger. “We hebben een energiebron nodig die veilig en betrouwbaar is en een redelijk goede prijs heeft.”

Veel van de archipels die deel uitmaken van eilandnaties zijn de blootgestelde toppen van verzonken bergketens van uitgedoofde vulkanen die onderzeese bergen worden genoemd. Hun kustlijnen lijken meer op kliffen en kilometers diep water kan binnen een paar kilometer van de kust worden gevonden. Deze bathymetrie maakt ze rijp voor OTEC.

“We hebben meer oceaan dan de EU [Europese Unie] land heeft”, zei Binger over kleine eilandstaten; in feite is het ongeveer 16 keer meer. Er is dus per definitie heel weinig bouwruimte voor duurzame energie op het land. Het grootste deel van het V-vormige atol dat de hoofdstad van Kiribati omvat, is bijvoorbeeld minder dan een kilometer breed. “Elke megawatt aan zonne-energie die we plaatsen, betekent ongeveer 2 hectare land dat van iets is afgenomen of niet beschikbaar is voor iets”, zei Binger.

In 2021 tekende SIDS DOCK een overeenkomst met Global OTEC voor de ontwikkeling van thermische energie uit de oceaan, te beginnen met een klein binnenschip van 1,5 MW in São Tomé en Principe, voor de kust van Centraal-Afrika. Het plan is om met dat eerste schip het model te bewijzen en in de jaren daarna op te schalen naar een grotere of meerdere schepen. Net als Kiribati overwegen veel eilanden ook fabrieken aan de wal — de bijbehorende secundaire koudwaterindustrieën zoals die op Kumejima zouden de broodnodige banen kunnen opleveren. Open OTEC-systemen, die zeewater ontzilten terwijl het verdampt, kunnen ook zoet water opleveren op eilanden waar het steeds schaarser wordt .

En ondanks hun beperkte middelen zijn alle SIDS DOCK-landen ondertekenaars van de Overeenkomst van Parijs. Dat is ironisch gezien het feit dat veel van hen netto koolstofputten zijn; hun oceaanwater en tropische biomassa absorberen meer koolstofdioxide dan hun menselijke bevolking uitstoot. Maar, zei Binger, eilandlanden lopen voorop bij het omzetten naar hernieuwbare energie uit zelfbehoud – sommige kunnen volledig worden opgeslokt door de stijgende zee als de klimaatverandering niet wordt afgeremd.

“Als je niet voor jezelf op kunt komen als je kwetsbaar bent, kun je niemand anders de schuld geven”, zei hij.

“Een kantelpunt”

Onderzoekers van de Universiteit van Hawai’i in Mānoa (UH Mānoa) hebben de milieueffecten van OTEC uitgewerkt, mocht het ooit echt voet aan de grond krijgen op de markt. Eén OTEC-fabriek, zo ontdekten ze , zou een verwaarloosbaar effect hebben op de fysieke omgeving in de oceaan eromheen. Maar hoe zit het met duizenden planten over de hele wereld?

Op een enorme wereldwijde schaal met een hoge plantdichtheid, zouden OTEC-systemen voldoende zeewater vermengen om de thermische gradiënt teniet te doen die het proces laat werken. “Het kernidee is dat OTEC zelfbeperkend is” , schreef Gérard Nihous , die onlangs met pensioen ging van de Universiteit van Hawaï, in een e-mail, “en op voldoende schaal onbedoelde en ongewenste gevolgen zou kunnen hebben.”

De innovatievallei van de dood, of een Catch-22: Investering zou vrijwel zeker volgen op een succesvolle OTEC-fabriek die stroom op commerciële schaal genereert. Maar dat kan niet zonder…investering.

De oceaan is echter enorm en er is ruimte voor nogal wat OTEC-fabrieken. In een artikel uit 2018 schreven Nihous en twee andere collega’s van de Universiteit van Hawaï dat maar liefst 15.000 planten, op een onderlinge afstand van 30 km en binnen een straal van 100 km van het land, grootschalige verstoringen zouden voorkomen (zelfs als ze allemaal zouden worden neergestort). in een keer in de oceaan, wat ze niet zouden zijn). Deze centrales zouden meer dan 2 terawatt (TW) aan elektriciteit opwekken, waardoor OTEC, samen met andere hernieuwbare energiebronnen, een haalbare manier zou zijn om de wereld van stroom te voorzien.

Dat is natuurlijk allemaal theoretisch. Net als Kumejima en elke andere plaats die wil profiteren van thermische energie van de oceaan, zijn SIDS DOCK en Global OTEC nog steeds op zoek naar financiering om zelfs maar met hun bescheiden projecten te beginnen. Het is een frustrerende Catch-22: investering zou vrijwel zeker volgen op een succesvolle OTEC-fabriek die op commerciële schaal stroom genereert, bijvoorbeeld 10 MW. Een recent rapport van Ocean Energy Systems, onderdeel van het International Energy Agency, suggereert dat zelfs 2,5 MW voldoende zou zijn om de angst van investeerders over de koudwaterleiding weg te nemen.

Maar dat kan niet zonder investeringen. Ondernemers noemen het de ‘innovation valley of death’.

Er is een kans dat OTEC’s ticket uit de vallei een aanvulling kan zijn op zijn rivalen, wind- en zonne-energie. “Naarmate de netpenetratie hiervan toeneemt, zal er een behoorlijk grote behoefte zijn aan energieopslag of iets om basislaststroom te leveren, wat OTEC doet”, zei Kugeler. Als de kosten van opslag worden meegerekend, zei hij, ziet de prijs van OTEC per kilowattuur er concurrerend uit.

Maar het valt nog te bezien hoeveel wereldwijd kapitaal zal worden gespaard voor een technologie die niet iedereen ter wereld kan gebruiken.

Tim Ramsey , programmamanager voor mariene energie bij het Water Power Technologies Office bij het Amerikaanse ministerie van Energie, zei dat het potentieel van OTEC mogelijk pas wordt gerealiseerd als het vrij is van geografische beperkingen. Dat vooruitzicht is niet zo vergezocht als het lijkt.

“Er zal mogelijk een omslagpunt zijn waarop de economie ineens logisch wordt en het gewoon ontploft en je ziet het overal.”

Dezelfde technologieën voor elektriciteitsopslag die worden ontwikkeld om intermitterende hernieuwbare energiebronnen zoals wind en zonne-energie te stabiliseren, kunnen ook een brand veroorzaken onder OTEC. Stel je schepen voor die enorme opgeladen batterijen van afgelegen oceaanplanten naar het vasteland brengen; of zelfrijdende installaties ( graasschuiten ) die de beste temperatuurgradiënten kunnen opsporen en OTEC-kracht kunnen gebruiken om waterstofbrandstof te produceren en deze vervolgens over de hele wereld te verzenden. Dat zou een hele nieuwe weg openen binnen de energiemarkt, vooral in het voordeel van ontwikkelingslanden die het leeuwendeel van de warme oceaan beheersen.

Ramsey zei dat dit een van de redenen is waarom OTEC nog steeds op de radar van DOE staat. “Het is een van die dingen dat er mogelijk een omslagpunt zal zijn waar ineens de economie logisch wordt en het gewoon ontploft en je het overal ziet,” zei hij.

Dat is misschien weinig troost voor de miljoenen eilandbewoners die momenteel leven onder de duim van dure en destructieve dieselkracht. Alle schone energie die ze nodig hebben, strekt zich uit in alle richtingen, zover het oog reikt. Maar zonder investeerders die de sprong wagen, is het onbereikbaar.

Martin heeft gezien hoe het zeewater zijn kleine eilandgemeenschap op Kumejima in stand heeft gehouden en voelt dat de dag van OTEC eraan komt; mensen moeten het gewoon begrijpen. Dat is makkelijk als ze kunnen zien dat het werkt. Wanneer lokale schoolkinderen de 100 kW-testfabriek komen bezichtigen, nodigt hij hen uit om de twee inlaatpijpen aan te raken die uit de oceaan omhoog kronkelen.

“Je voelt de kou, je voelt het warm”, zei hij. “Het is makkelijk.”