Indignatie redactie 
Zwakke politici hebben de arbeidersklasse veroordeeld
Alle ogen zijn misschien gericht op de Italiaanse verkiezingsresultaten vanmorgen, maar Europa heeft veel grotere problemen dan het vooruitzicht van een rechtse regering. De winter komt eraan en de catastrofale gevolgen van Europa’s zelfopgelegde energiecrisis zijn nu al voelbaar in het hele continent.
Terwijl politici onrealistische plannen blijven bedenken voor energierantsoenering, is de realiteit dat de stijgende energieprijzen en de dalende vraag er al voor hebben gezorgd dat tientallen fabrieken in een breed scala van energie-intensieve industrieën – glas, staal, aluminium, zink, meststoffen, chemicaliën – om productie terugschroeven of stilleggen, waardoor duizenden werknemers worden ontslagen.
Zelfs de pro-oorlogse New York Times werd onlangs gedwongen de “verlammende” impact te erkennen die de sancties van Brussel hebben op de industrie en de arbeidersklasse in Europa.
“Hoge energieprijzen slaan de Europese industrie vast, dwingen fabrieken om de productie snel te verminderen en tienduizenden werknemers met verlof te zetten”, meldde het.
Door de productieverlagingen van zink, aluminium en silicium (tot maar liefst 50% van de productie) zijn consumenten in de Europese staal-, auto- en bouwsectoren al geconfronteerd met ernstige tekorten, die worden gecompenseerd door zendingen uit China en elders.
Ondertussen beginnen staalfabrieken in Spanje, Italië, Frankrijk, Duitsland en andere landen – meer dan twee dozijn in totaal – hun productie te vertragen of helemaal stop te zetten.
De kunstmestindustrie, die sterk afhankelijk is van gas als belangrijkste grondstof en als energiebron, verkeert in nog grotere problemen. Meer dan tweederde van de productie – ongeveer 30 fabrieken – is al stopgezet.
De Duitse chemische krachtpatser BASF heeft wereldwijd 80 fabrieken tijdelijk stilgelegd en vertraagt de productie met nog eens 100 omdat het verdere productieverlagingen plant, afhankelijk van wat er met de gasprijzen gebeurt. Om het nog erger te maken, hebben EU-sancties ook de invoer van Russische meststoffen beperkt.
De afnemende voorraad meststoffen heeft ook een dramatisch domino-effect op de Europese boeren, die gedwongen worden hun gebruik van de belangrijkste voedingsstof terug te schroeven.
Dit betekent hogere prijzen voor minder output, en de gevolgen zullen zeker tot ver buiten de Europese grenzen voelbaar zijn, waardoor mogelijk een wereldwijd voedseltekort ontstaat. Maar het tekort aan kunstmest is niet het enige probleem waarmee Europese boeren worden geconfronteerd.
In Noord- en West-Europa overwegen groentetelers hun activiteiten stop te zetten vanwege de verlammende energiekosten – in sommige gevallen tien keer hoger dan die van 2021 – die nodig zijn om de kas de winter door te verwarmen en de oogsten gekoeld te houden, bovenop het stijgende transport en verpakking kosten.
Glastuinbouw Nederland zegt tot 40% van de 3.000 leden in financiële nood te verkeren.
Dit bedreigt de voedselvoorziening nog meer – en zal zeker leiden tot nog hogere voedselprijzen die, in combinatie met de stijgende energierekeningen, miljoenen Europeanen in armoede zullen drijven. Met andere woorden, de Europese crisis op het gebied van energie en kosten van levensonderhoud ligt op koers af te dalen in een regelrechte humanitaire crisis.
In het VK worden tegen januari 2023 naar verwachting 45 miljoen mensen geconfronteerd met brandstofarmoede; als gevolg daarvan zullen “de ontwikkeling van miljoenen kinderen worden aangetast” met longschade, toxische stress en toenemende ongelijkheden in het onderwijs, terwijl kinderen worstelen om hun schoolwerk bij te houden in vrieshuizen.
Er zullen levens verloren gaan, waarschuwen experts.
Ondertussen hebben de autoriteiten in het Duitse Rheingau-Taunus-district een simulatie uitgevoerd van wat een dergelijke stroomuitval voor hen zou betekenen, en de resultaten zijn schokkend: meer dan 400 mensen zouden in de eerste 96 uur overlijden.
En dat in een wijk van slechts 190.000 inwoners.
Nu zijn deze cijfers misschien overschat, maar de lokale overheid kan het zich niet veroorloven ze te negeren. Gerd Landsberg, algemeen directeur van de Duitse Vereniging van Steden en Gemeenten, heeft er bij de inwoners op aangedrongen om 14 dagen lang water en voedsel aan te leggen.
Landsberg zegt dat Duitsland “op geen enkele manier” is voorbereid op een dergelijk scenario.
Wat belangrijk is om te begrijpen, is dat dit niet een tijdelijke crisis is waarbij we alleen maar onze tanden door de winter hoeven te knarsen, waarna alles weer normaal wordt.
De realiteit, zoals de topman van Shell onlangs duidelijk maakte, is dat als Europese regeringen erop staan Europa los te koppelen van de Russische voorraden, het continent te maken zal krijgen met gastekorten die “waarschijnlijk meerdere winters zullen duren”.
Het is een bittere waarheid, maar er is gewoon geen kortetermijnalternatief voor het Russische gas. De Europese Commissie voorspelt inderdaad dat de gas- en elektriciteitsprijzen “tot ten minste 2023 hoog en volatiel zullen blijven”.
Simpel gezegd, als het op zijn huidige koers blijft, kijkt Europa naar jaren van economische krimp, inflatie, deïndustrialisatie, dalende levensstandaard, massale verarming en tekorten – en dit zonder rekening te houden met het angstaanjagende vooruitzicht van een regelrechte militaire confrontatie met Rusland.
Hoe kan iemand denken dat Europa dit kan overleven zonder in anarchie te vervallen?
De dwaasheid van de situatie wordt nog duidelijker als we bedenken dat de EU, in haar poging om haar afhankelijkheid van Russisch gas te verminderen, haar afhankelijkheid van leveringen uit landen als China en India – die, zo lijkt het, gewoon doorverkopen aan Europees gas dat uit… Rusland komt (tegen een hogere prijs natuurlijk).
Als de levens van mensen niet op het spel stonden, zou dit hele gedoe een zieke grap lijken
Het is echt een teken van de zwakte van de Europese politici dat, ondanks de snel naderende klif, niemand zichzelf ertoe kan brengen het voor de hand liggende te verklaren: dat de sancties moeten worden beëindigd.
Er is gewoon geen morele rechtvaardiging voor het vernietigen van het levensonderhoud van miljoenen Europeanen om Poetin gewoon te scholen, zelfs als de sancties hielpen om dat doel te bereiken, wat duidelijk niet het geval is.
En dus, nogal deprimerend, lijkt de enige stem van de rede die van de Hongaarse premier, Victor Orbán, te zijn. Al weken waarschuwen hij en andere leden van zijn regering voor de economische ramp waarmee Europa wordt geconfronteerd.“
De pogingen om Rusland te verzwakken zijn niet gelukt”, zei hij onlangs. “Daarentegen is het Europa dat op de knieën kan worden gebracht door brute inflatie en energietekorten als gevolg van sancties”.
Dit is een feitelijke constatering, geen mening. Maar niemand lijkt te willen luisteren.
Als reactie daarop blijken de technocraten in Brussel net zo onzinnig te zijn als de nationale leiders.
Niet alleen is de meedogenloze benadering van Rusland door de EU een van de belangrijkste oorzaken van de huidige crisis, maar haar leiderschap blijft olie op het vuur gooien. Deze maand nog heeft Josep Borrell, de hoge vertegenwoordiger van de Europese Unie voor buitenlandse zaken en Veiligheidsbeleid, zei dat “de strategie tegen Rusland werkt en moet worden voortgezet” – en beloofde nieuwe sancties.
Erger nog, de EU doet zelfs niets om de gevolgen van de crisis die ze heeft veroorzaakt, te verzachten. Na het belachelijke voorstel om alleen de prijs van Russisch gas te beperken – wat zou hebben geleid tot de onmiddellijke afsluiting van het Russische gas – overweegt Brussel nu een limiet voor alle gasinvoer, waarvan zelfs de Duitse staatssecretaris voor Europa heeft gewaarschuwd dat dit ertoe zou kunnen leiden tot ernstige tekorten.
Het voorstel houdt ook geen rekening met een fundamenteel feit: het zijn niet de energie-exporteurs die de gasprijs opdrijven; dat laatste is tegenwoordig gekoppeld aan de prijs waartegen gas wordt verhandeld op virtuele handelsmarkten zoals de TTF in Amsterdam, waar speculanten al maanden de prijzen opdrijven en enorme winsten maken.
Bovendien wordt in de huidige geliberaliseerde markt, die gebaseerd is op zogenaamde marginale kosten, de uiteindelijke prijs van stroom bepaald door de duurste brandstof die nodig is om aan alle eisen te voldoen – in dit geval gas. Dit betekent dat naarmate de gasprijzen stijgen, ook elektriciteit, zelfs als goedkopere, schone bronnen bijdragen aan de totale mix.
Dus als de EU de energieprijzen serieus zou nemen, zou ze de gasprijs loskoppelen van speculatieve handelsmarkten en het systeem van marginale kostenprijzen herzien. Maar dat zou indruisen tegen de fundamentele ideologie van de Europese technocraten: het idee dat de prijzen door de markten moeten worden bepaald.
De EU was inderdaad een van de meest fervente voorstanders, tegen het advies van Poetin in, van de verschuiving van gasovereenkomsten met een vaste prijs voor de lange termijn naar een systeem waarbij de prijs wordt bepaald door virtuele handelsmarkten
Wat zal Brussel nu doen, gezien de onwaarschijnlijkheid van radicale hervormingen? Naar alle waarschijnlijkheid zal het genoegen nemen met halfbakken oplossingen – zoals een limiet op de overtollige inkomsten van niet-gascentrales en een meevaller op overtollige winsten – en met waar het het beste in is: bezuinigen.
Ondertussen is de ECB, in plaats van een nieuwe ronde van obligatie-aankopen aan te kondigen om regeringen te voorzien van het geld dat ze nodig hebben om burgers en bedrijven te beschermen tegen de stijgende gas- en energieprijzen, begonnen haar programma’s voor kwantitatieve versoepeling af te bouwen en de rentetarieven te verhogen, waardoor de spread tussen 10-jaars staatsobligaties uitgegeven door Italië en Duitsland om uit te breiden tot het hoogste niveau sinds het begin van de pandemie.
Dit zou gemakkelijk een nieuwe schuldencrisis kunnen veroorzaken, en dat is het laatste wat Europa nodig heeft. Zonder steun van de centrale bank zijn regeringen in de EU in wezen aan hun lot overgelaten.
Opnieuw worden we eraan herinnerd wat het betekent voor eurolanden om de bevoegdheid om hun eigen geld uit te geven, hebben opgegeven; het is geen toeval dat het VK alleen al meer dan 50% heeft toegewezen van wat door de EU als geheel is gereserveerd.
Dit leidt nu al tot een beggar-thy-neighbour-beleid: die landen, zoals Duitsland, die op de financiële markten kunnen vertrouwen om het geld op te halen dat ze nodig hebben om burgers en bedrijven te helpen, en noodlijdende energiebedrijven te nationaliseren of te redden, zullen onvermijdelijk de zwakkere landen die al onder druk staan op de obligatiemarkten, zoals Italië.
In feite begint dit al te gebeuren, aangezien steeds meer landen zich bezighouden met wat alleen kan worden omschreven als energieprotectionisme.
In theorie wordt de gaszekerheid van Europa geregeld door een in 2017 aangenomen verordening, die solidariteit tussen Europese landen verplicht stelt. Maar EU-landen houden zich niet altijd aan die regels wanneer ze worden geconfronteerd met een bevoorradingscrisis.
Zo meldde de Italiaanse krant la Repubblicarecently onlangs dat Italië een schriftelijke kennisgeving had ontvangen van het Franse staatsbedrijf EDF met betrekking tot een mogelijke stopzetting van twee jaar op de elektriciteitsexport als onderdeel van de energiebesparingsplannen van Frankrijk.
Een woordvoerder van het Italiaanse Ministerie van Ecologische Transitie bevestigde later het krantenbericht, hoewel het werd ontkend door EDF. Op dezelfde manier hebben Kroatië en Hongarije beide plannen aangekondigd om maatregelen te nemen om de export van aardgas naar buurlanden te beperken.
Terwijl Noorwegen, dat Rusland heeft verdrongen als de grootste gasbron van de EU en gigantische winsten maakt dankzij de hogere gasprijzen, dus heeft geweigerd een prijsplafond op zijn gasexport te steunen. Maar hoewel klagen over zo’n “gebrek aan solidariteit” tussen Europese staten gemakkelijk is, is het ook naïef.
Dit is tenslotte gewoon hoe het kapitalisme werkt. Ondanks al het gepraat over ‘globaal kapitalisme’, zijn individuele naties – of beter, hun respectieve kapitalistische elites – nog steeds in concurrentie met elkaar.
Terwijl de heersende klassen van individuele landen maar al te graag samenwerken om de belangen van het kapitaal in het algemeen te behartigen ten koste van de arbeiders – kijk maar naar de Europese Unie – komen hun concurrerende belangen onvermijdelijk weer naar boven in tijden van crisis.
De EU moedigt in feite verre van solidariteit tussen landen aan, maar maakt de interkapitalistische concurrentie zelfs nog heviger door landen de economische basisinstrumenten te ontnemen die nodig zijn om externe schokken het hoofd te bieden.
Het maakt niet uit of het continent te maken heeft met een financiële crash, een wereldwijde pandemie of een energietekort. In Europa is het beggar-thy-neighbour-beleid geen uitzondering op de regel – het is de regel.
