Indignatie redactie 
Een maand nadat GameStop-aandelen naar recordniveaus zijn gestegen (als gevolg van door Reddit aangedreven handel) worden Wall Street, online brokerage Robinhood en Reddit geconfronteerd met onderzoeken door het ministerie van Justitie (DOJ), de Commodity Futures Trading Commission (CFTC) en beide kamers van Congres. Wij gaan verslag doen.
Over een periode van vier weken in januari steeg de aandelenkoers van de op de New York Stock Exchange genoteerde onderneming GameStop meer dan 2400 procent ten opzichte van de slotkoers van 31 december 2020, vóórdat de aandelenkoers weer terug op Aarde stortte. Deze klucht heeft de broodnodige aandacht gevestigd op corrupte onderbuikgevoelens en de opgetuigde structuur van hoe er gehandeld wordt op Wall Street.
Toen het House Financial Services Committee haar persbericht voor de hoorzitting van morgen bekentmaakte (over de getuigenissen die afgelegd worden door de mensen die betrokken waren bij de wilde transacties in de aandelen van GameStop, waren er slechts vijf getuigen: – Keith Gill, een erkende effectenmakelaar die fanatiek bezig was met de aandelenhandel van GameStop op Reddit en YouTube;
– Ken Griffin, de CEO van Citadel LLC, dat een verwant bedrijf heeft dat negen online makelaars betaalt voor hun orderstroom, waardoor het al vroeg een kijkje kan nemen in koersbewegingen – hierover zometeen meer;
– Gabe Plotkin, CEO van hedgefonds Melvin Capital, dat een enorme shortpositie had in GameStop en waarschijnlijk op de knieën zou zijn gegaan zonder een injectie van $ 2 miljard van zijn genereuze concurrent Citadel;
– Vlad Tenev, CEO van Robinhood, een handelsapp die abrupt het vermogen van zijn klanten om aandelen van GameStop te kopen afremt – en hierdoor hedgefondsen helpt met hun shortposities.
– en nu, uit het niets, is er een nieuwe getuige opgedoken voor de hoorzitting van morgen: Jennifer Schulp, de directeur van Financial Regulation Studies van het Cato Institute.
Het is een redelijk veilige gok dat Maxine Waters, een democraat die voorzitter is van het House Financial Services Committee, deze getuige niet heeft opgeroepen. Als we een gok zouden moeten doen wie deze getuige tijdens de hoorzitting wilde hebben, dan zou het het Republikeinse lid van de commissie zijn, Patrick McHenry, kunnen zijn, wiens topdonoren grote firma’s op Wall Street zijn en die de GameStop-fiasco niet willen zien eindigen in nieuwe, aangescherpte regelgeving.
Het Cato Instituut zit in deze zaak behoorlijk verwikkeld en haar getuige, Jennifer Schulp, zou dat ter terechtzitting moeten zeggen. Cato is een libertaire denktank die decennia lang beweerde dat het zowel een non-profitorganisatie was als in het geheim eigendom was van een handvol mannen – waaronder de miljardair-broers (in fossiele brandstoffen) Charles en David Koch. (David stierf in 2019.)
Charles Koch heeft enorm veel invloed in de strijd tegen regulering van de handel op de beurs. Hij en de erfgenamen van zijn overleden broer David zijn de grootste eigenaren van Koch Industries, een particulier conglomeraat van fossiele brandstoffen dat een heimelijke en uitgestrekte handelsactiviteit bezit die bekend staat als Koch Supply & Trading.
Naast die conflicterende positie zit in de Raad van Bestuur van het Cato Institute Jeffrey Yass, de mede-oprichter van Susquehanna International Group, bekend als SIG, een grote handelsgroep die zowel een enorme short- als een longpositie had in GameStop vanaf 31 december 2020 – wat betekent dat het mogelijk heeft geprofiteerd van de wilde prijsschommelingen in het aandeel.
Volgens de verschillende deponeringen bij de Securities and Exchange Commission bezaten eenheden van SIG op 31 december 2020 een putoptie (een weddenschap dat de koers zou dalen) op meer dan 4,8 miljoen aandelen van GameStop. Drie andere eenheden van SIG, Susquehanna Investment Group, Susquehanna Securities, LLC en Susquehanna Fundamental Investments, LLC bezaten 6,3 procent van de GameStop-aandelen, in totaal 4,4 miljoen aandelen, op 31 december 2020.
Yass schonk in de campagnecyclus 2019-2020 meer dan $ 30 miljoen aan rechtse Republikeinse PAC’s, waarvan het grootste deel naar Protect Freedom PAC, een aan Rand Paul geallieerde Super PAC die Democraten in het Congres als “socialisten” en Club for Growth Action heeft uitgemaak – het laatste is een onderdeel van de rechtse Club for Growth. In 2011 schreef John Nichols, die schreef voor The Nation, dat Club for Growth deel uitmaakte van een “nationale strategie” om vakbonden en vakbonden te vernietigen.
Cato’s Jennifer Schulp werd op 30 januari geïnterviewd in een podcast voor Cato, waarbij ze opmerkte dat redelijkerwijs kan worden verwacht dat ze tijdens de hoorzitting morgen oude uitspraken opnieuw zal herkauwen, als we het zo mogen noemen. De interviewer, Caleb Brown, Director of Multimedia bij Cato, vroeg Schulp het volgende: “Wat is de juiste benadering voor regelgevende instanties die zich hier waarschijnlijk graag mee willen bemoeien en zeggen: “nu moet u worden beschermd tegen dit soort transacties – we moeten u beschermen tegen deze casino-omgeving”?
Schulp antwoorde als volgt:
“Ik denk dat het juiste antwoord daar is dat bescherming wordt geboden door onderwijs. In al deze situaties kan een onbeperkt aantal mensen of instellingen het schip in gaan. Oplopende koersen van de aandelenmarkten, zeepbellen op de aandelenmarkt zijn een functie van de markten, in wezen sinds het begin der tijden. En particuliere, kleine beleggers bevinden zich in dezelfde situatie zolang ze op de markt spelen. Nogmaals, het is erg gevaarlijk om mensen te vertellen dat dit een goed idee is om in te investeren of dat dit geen goed idee voor je is om in te investeren. Ik denk niet dat de toezichthouder daar de juiste rol in heeft.”
Dit is om een simpele reden een bijzonder bizarre uitspraak van Schulp. Voordat ze in april vorig jaar bij Cato aan de slag ging, werkte Schulp sinds 2011 in de Enforcement-divisie van FINRA, de zelfregulerende instantie van Wall Street. Sinds mei 2013 was ze Director of Enforcement bij FINRA.
FINRA heeft strikte regels voor erkende effectenmakelaars en hun werkgevers die niet slagen voor de test om kleine beleggers goed te vertellen “dit is een goed idee voor u om in te investeren of dit is geen goed idee voor u om in te investeren.” In feite is dat de taak van de meer dan 600.000 geregistreerde “vertegenwoordigers” (van hun bedrijf) in de VS – zoals Keith Gill – volgens FINRA-regel 2111.
FINRA Regel 2111 staat bekend als de Suitability Rule, de “geschiktheidsregel”. Dit is hoe FINRA die regel beschrijft:
“FINRA-regel 2111 vereist dat een bedrijf of verbonden persoon een redelijke basis heeft om aan te nemen dat een aanbevolen transactie- of investeringsstrategie met betrekking tot een effect of effecten geschikt is voor de klant. Dit is gebaseerd op de informatie die is verkregen door middel van redelijke toewijding van het bedrijf of de verbonden persoon om het beleggingsprofiel van de klant vast te stellen.
…
De regel stelt dat het beleggingsprofiel van de klant “omvat, maar niet beperkt is tot, de leeftijd van de klant, andere beleggingen, financiële situatie en behoeften, belastingstatus, beleggingsdoelstellingen, beleggingservaring, beleggingshorizon, liquiditeitsbehoeften [en] risicotolerantie, als onderdeel van de informatie. De “aanbeveling” van een effectenmakelaar, die is gebaseerd op de feiten en omstandigheden van een bepaald geval, is de aanleiding voor de toepassing van de regel.
…
Effectenmakelaars moeten een goed begrip hebben van zowel het product als de klant, volgens regel 2111. Het ontbreken van een dergelijk begrip is op zichzelf in strijd met de geschiktheidsregel.”
Het onzinnige idee dat kleine beleggers/investeerders geen bescherming nodig hebben tegen de superrijke haaien die handlen op Wall Street, staat misschien hoog op het verlanglijstje van mensen als Ken Griffin, Jeffrey Yass en Charles Koch, maar dat idee moet fel worden bestreden. door leden van het House Financial Services Committee en het Senate Banking Committee, die naar verwachting ook de GameStop-kwestie zullen behandelen.
Een andere uitspraak van Schulp op de Cato-podcast is ook helemaal verkeerd. Schulp verklaarde: “En de kleine beleggers bevinden zich in dezelfde situatie zolang ze op de markt spelen.”
In werkelijkheid hebben regelgevende instanties in de Verenigde Staten de afgelopen 90 jaar hun aandacht gericht op het beschermen van kleine beleggers. Daarom moeten effectenmakelaars een vergunning hebben; zijn ze verplicht om lessen voor permanente educatie te volgen; moeten zij de geschiktheidsregels begrijpen en respecteren alvorens een investering aan te bevelen. Daarom is SIPC opgericht om contanten en effecten op effectenrekeningen te beschermen. Daarom moeten beursgenoteerde bedrijven transparantie bieden aan het publiek door hun inkomsten en bedrijfsactiviteiten te rapporteren aan de Securities and Exchange Commission, die die informatie op haar beurt online toegankelijk maakt voor het publiek. Wat dat laatste betreft valt er van de zijde van de overheid nog heel wat winst te behalen, maar goed.
Cato en zijn volgelingen willen ons graag meenemen naar de dagen van het Wilde Westen van 1929, toen geen van deze beschermingen bestond. Als we zien hoe vandaag de dag er op en door Wall Street wordt gehandeld dan zouden we kunnen zeggen dat die tijd al spoedig realiteit is.
De komende tijd zullen wij (voor onze abonnee’s) uitvoerig verslag doen van de hoorzittingen over de GameStop-affaire. Vooruitlopend hierop nog even wat informatie over Citadel.
De tentakels van de Citadel-octopus waren op verschillende manieren uitgestoken in de GameStop-saga waarvan Ken Griffin morgen zal worden gehoord door het House Financial Services Committee. Griffin is opgeroepen om samen met anderen te getuigen. GameStop is de fysieke verkoper van videogames waarvan de koers van het aandeel steeg van $ 18,84 op 31 december vorig jaar tot een intraday-record van $ 483 op 28 januari – een adembenemende stijging van 2.465 procent in vier weken – voordat het aandeel weer op Aarde terugkeerde. Het aandeel schommlt nu rond de $ 47,50.
De hoorzitting is bijeengeroepen om de relatie te begrijpen tussen alle partijen die een cruciale rol speelden in de wilde handelsactiviteiten, waarbij sommige grote spelers fortuinen verdienden, terwijl anderen hun wonden likken van wat lijkt op een pump and dump-systeem.
Griffin’s Citadel Securities betaalde voor de orderstroom van negen online brokeragebedrijven en kon al vroeg een kijkje nemen in hun transacties. Een andere eenheid van Citadel, Citadel Advisors LLC, had een netto shortpositie in GameStop en had opties die mogelijk konden profiteren van de op en neergaande aandelen. Het hedgefonds van Citadel investeerde ook $ 2 miljard in Melvin Capital om te voorkómen dat het hedgefonds failliet zou gaan doorde verliezen van zijn shortpositie in GameStop.
De zaken zijn drastisch veranderd voor Griffin sinds de financiële crash in het najaar van 2008, toen er geruchten de ronde deden dat zijn Citadel-hedgefondsen forse verliezen leden en de Federal Reserve bij zijn kantoren was binnengevallen om de situatie zelf te beoordelen. Citadel ontkende de geruchten en de New York Times publiceerde de ontkenning, waardoor Griffin de crash kon overleven.
Vorig jaar schatte Forbes de nettowaarde van Griffin op $ 15 miljard. Griffin heeft dat geld verspreid onder degenen die hebben bijgedragen aan het vergroten van dat nettovermogen door een maas in de Carried Interest-belastingwetgeving in stand te houden voor beheerders van hedgefondsen zoals hijzelf. Carried Interest is een gelegaliseerde belastingontduiking waardoor hedgefonds-miljardairs een belastingtarief kunnen betalen dat lager is dan dat van veel loodgieters en leraren.
Tijdens de verkiezingscyclus 2019-2020 stuurde Griffin 21 cheques van $ 1 miljoen of meer naar PAC’s en Super PAC’s die uitsluitend voor Republikeinen werkten. Griffin schreef de grootste cheques uit aan het Senate Leadership Fund, een Super PAC die is opgericht om een Republikeinse meerderheid in de Senaat te behouden. Sinds december vorig jaar was Steven Law, de voormalige stafchef van de voormalige meerderheidsleider van de Amerikaanse Senaat Mitch McConnell, voorzitter van het Senate Leadership Fund.
Op 23 september 2020 schreef Griffin een cheque van $ 15 miljoen uit aan het Senate Leadership Fund. Op 12 november 2020 schreef hij nog een cheque uit naar dezelfde Super Pac voor $ 10 miljoen. Als we zijn andere cheques van $ 1 miljoen hier en $ 5 miljoen daar aan toevoegen heeft hij een coole $ 37 miljoen naar het Senate Leadership Fund doorgesluisd.
Die informatie is (na goed zoeken) rechtstreeks afkomstig uit de gegevens van de federale verkiezingscommissie voor de verkiezingscyclus 2019-2020. Griffin had zóveel bijdragen geleverd aan individuele Republikeinse kandidaten dat de FEC-gegevens moesten worden gefilterd door alleen te kijken naar de cheques die hij uitgeschreven had voor $ 1 miljoen of meer. Dat leverde in die periode van twee jaar in totaal $ 61 miljoen op voor PAC’s en Super PAC’s die werkten om Republikeinen te kiezen. Zijn totale uitgave voor de Republikeinen was miljoenen dollars méér.
Sinds 2011 heeft Citadel ook ongeveer $ 500.000 of meer per jaar besteed aan het lobbyen bij de federale overheid voor kwesties met betrekking tot derivatenhandel en “belastingaangelegenheden”. Citadel heeft ook geprobeerd om zeer dicht bij voormalige Federal Reserve-voorzitters betrokken te blijven. Ben Bernanke werd het jaar nadat hij aftrad als Fed-voorzitter door Citadel aangenomen als Senior Advisor. Bernanke blijft in die positie bij Citadel. Janet Yellen, die in februari 2018 aftrad als Fed-voorzitter, meldde in haar financiële openbaarmakingsrapport voor het ministerie van Financiën dat ze $ 992.500 had gekregen voor spreekbeurten bij Citadel en dat ij $ 50.000 tot $ 100.000 had terugbetaald voor een geannuleerd evenement.
Waar het Amerikaanse publiek tijdens de hoorzitting van morgen op moet letten, is of de Republikeinen van het Comité zich gemoedelijk opstellen tegenover Griffin. We hebben dat herhaaldelijk zien gebeuren wanneer Wall Street-titanen voor het Senate Banking Committee en het House Financial Services Committee verschijnen.
Hier volgen de donaties van $ 1 miljoen of meer van Kenneth Griffin – verkiezingscyclus 2019-2020 (bron: Federal Election Commission).
