De gevaarlijke extreemrechtse online moerassen van de Amerikaanse politie…

Rond de tijd dat op maandagmiddag het nieuws brak dat de politie van New York City anti-misdaadeenheden in burger zou opheffen die waren gebonden aan verschillende spraakmakende politie-schietpartijen, begon iemand die zichzelf ‘ltdad613’ noemde een discussie over Thee Rant, een politieboodschap bestuur dat beweert huidige en voormalige NYPD-werknemers te huisvesten. “Ik zou voor de komende compstats geen [commandant] willen zijn”, schreef ltdad613. ‘Dit komt van [burgemeester van New York, Bill de Blasio]. Ik voel voor iedereen die nog aan het werk is. ‘

Elders waren de berichten op Thee Rant veel donkerder. In een maandag-thread schreef “dominop” dat “Een vuurpeloton een goede remedie zou zijn voor ANTIFA !!!” Andere gebruikers stemden in om te zeggen dat sluipschutters of napalm misschien passender zijn.

Thee Rant is slechts één knooppunt in een breder web van rechtse politiemedia. Op vergelijkbare prikborden, in Facebook- groepen en op nieuwssites zoals Law Enforcement Today – een soort Breitbart-achtige uitlaatklep geschreven door en voor de politie – is er een vurig verhaal dat de politie non-stop wordt belegerd, en dat antifa in het bijzonder een constante dreiging.

Dit ecosysteem van politiemedia is niet noodzakelijk een brede weergave van wat de meeste politieagenten geloven. Maar binnen deze echokamer, die duizenden gebruikers en lezers heeft, dicteren extremistische opvattingen het verhaal. Wilde desinformatie en onverdraagzaamheid zijn wijdverbreid, met mensen die beweren dat ze huidige en voormalige officieren zijn die ontkrachte leugens en racistische stereotypen over demonstranten plaatsen.

De intense publieke aandacht voor politiegedrag in de afgelopen weken, na de moord op George Floyd in Minneapolis, heeft geleid tot de beëindiging van verschillende wetshandhavers die samenzweerderige of racistische berichten op hun persoonlijke socialemediapagina’s plaatsten. Wanneer deze posten voor controle worden uitgelicht en een echte officiersnaam hebben, komt het snel op, maar de meeste van die posten zouden thuis zijn in de rechtse politiemedia.

“Wat ik denk dat we hier hebben, is een markt voor dit soort racistische en verdeeldheidwekkende rommel op internet, en helaas neemt de politie deel aan die golf die in verschillende beroepen wordt waargenomen,” zei Brian Levin, directeur van het Centre for the Study of Haat en extremisme aan de California State University, San Bernardino. ‘Het doet me pijn als voormalig NYPD-officier om dit te zien’, zei hij. ‘Deze berichten zijn vernietigend.’

Levin vindt niet dat mensen zouden moeten aannemen dat ‘agenten zich massaal hierop onderschrijven’, maar hij ziet wel een gevaarlijk potentieel, omdat online echokamers de onverdraagzame overtuigingen ‘zelfversnellen’. Voor “de politie in het bijzonder, die zo vaak hun mond moeten houden en proberen in te houden”, zei hij, “wordt het online nog meer een versneller.”

De extreme opvattingen van ‘wetshandhaving vandaag’

Wetshandhaving Vandaag beweert het het grootste mediabedrijf in handen van de rechtshandhaving in Amerika te zijn. Het heeft herhaaldelijk extreemrechtse complottheoretici en autoritair beleid gepromoot, vooral tijdens de recente massademonstraties tegen politiegeweld.

Opgericht door Robert Greenberg, een politie-kapitein uit Florida die zijn outlet ‘een platform voor de stem van de wetshandhaving’ heeft genoemd, heeft LET meer dan 800.000 volgers op Facebook en organiseert een gesyndiceerde radioshow. Veel van de inhoud wordt geleverd door voormalige of huidige politieagenten en biedt betaalde lidmaatschappen van $ 75 per jaar om toegang te krijgen tot ‘de patriottische inhoud die de socialemediagiganten niet willen dat je ziet’.

De artikelen op de site vertonen vaak slechts een voorbijgaande gelijkenis met de werkelijkheid. Eerder deze maand publiceerde Law Enforcement Today een artikel waarin werd opgeroepen tot de arrestatie van Twitter-CEO Jack Dorsey, waarin hij werd beschuldigd van het helpen en steunen van ‘antifa’-terroristen. De post haalde tal van extreemrechtse media-activisten aan, waaronder anti-moslim samenzweringstheoreticus Laura Loomer, en suggereerde dat democratische functionarissen waaronder vertegenwoordigers Alexandria Ocasio-Cortez (NY), Rashida Tlaib (Mich.) En Ilhan Omar (Minn.) Antifa zijn sympathisanten. Het viel ook ongegrond Tlaib en Omar aan, die moslim zijn, als “aantoonbaar antisemieten en ISIS-aanhangers (zo niet in woorden, in daden).”

“Law Enforcement Today ondersteunt de eis van Laura [Loomer] dat Dorsey wordt gearresteerd en vervolgd voor het bevorderen van een opstand tegen de Verenigde Staten”, zegt het artikel. Het suggereert ook dat politici zoals Omar, die hun steun hebben uitgesproken voor de huidige protesten tegen politiegeweld en systemisch onrecht, ook moeten worden gearresteerd. 

Het artikel is gepubliceerd onder het pseudoniem “Sgt. A. Merica “en beweert te zijn” geschreven door verschillende stafschrijvers, waaronder gepensioneerde en gewonde wetshandhavers. ” Law Enforcement Today zegt dat het de identiteit en achtergrond van zijn auteurs verifieert voordat het wordt gepubliceerd.

Als het de angst voor antifa niet aanwakkert, is een groot deel van de dekking van de site gericht op wetshandhavers die zijn geschaad tijdens het werk. Het bekritiseert ook regelmatig verkozen functionarissen die de politiemacht willen beteugelen, wat deel uitmaakt van wat de site een ‘oorlog tegen wetshandhaving’ noemt. De consistente boodschap is dat de politie voortdurend wordt aangevallen en dat de regering – met uitzondering van president Donald Trump – niet de rug toekeert.

In de afgelopen weken hebben geruchten dat antifa kleine steden bereikt, in sommige gemeenschappen een soort morele paniek veroorzaakt , waardoor gewapende groepen op straat patrouilleren. Wetshandhaving Vandaag heeft gretig gehandeld in deze complottheorieën. Een LET-artikel citeert een bron die beweert een anonieme staatsmilitair in Connecticut te zijn, die waarschuwt dat rellen in plattelandsgebieden doen denken aan guerrilla-oorlogsvoering in Afghanistan en Irak, en dat “als ze eenmaal naar het platteland van Amerika gaan verhuizen, er VEEL bloedvergieten.”

Nog een van de recente artikelen van Law Enforcement Today is een extreemrechtse dekvloer die beweert dat de Black Lives Matter-beweging en antifa protesten gebruiken om ‘Amerika van binnenuit te vernietigen’. Het stuk echoot veel voorkomende blanke nationalistische praatpunten: het geeft “radicaal links” de schuld van het aanvallen van “ons joods-christelijke erfgoed”, en beweert dat de westerse samenleving gedeeltelijk wordt geconfronteerd met een existentiële bedreiging door “massa-immigratie uit sub-Sahara Afrika en het Midden-Oosten . ‘ LET heeft het artikel getagd als een van de “must reads”.

Op de site stond ook een artikel waarin de extreemrechtse congreskandidaat Marjorie Greene werd onderschreven, die in een campagneadvertentie van begin juni ‘antifa-terroristen’ waarschuwde om uit haar landelijke Georgia-district te blijven – terwijl ze een pistool spande – en die een complottheorie heeft verspreid die miljardair George Soros financiert demonstranten. Greene heeft ook steun uitgesproken voor de extreemrechtse QAnon-samenzweringsbeweging . Facebook heeft de advertentie van Greene verwijderd van zijn platform voor het aanzetten tot geweld. 

Een andere post voor wetshandhaving promootte vandaag een sheriff uit Florida die reageerde op ongegronde geruchten op sociale media over rellen die naar kleine steden trokken door huiseigenaren aan te moedigen zichzelf te bewapenen en mensen die op hun eigendom binnendrongen, neer te schieten. Meerdere artikelen bevatten tweets van QAnon-complottheoretici.

Valse, opruiende beweringen over antifa zijn omhoog geschoten in het rechtse media-ecosysteem, van Twitter tot Fox News en uiteindelijk tot het Witte Huis. Trump tweette onlangs een ongegronde bewering dat Martin Gugino, een 75-jarige man die ernstig gewond raakte door de politie  in Buffalo, New York, mogelijk een antifa-aanstichter was.

Greenberg, die in 2007 Law Enforcement Today oprichtte, staat vermeld als politie-kapitein bij de Indian Creek Village Public Safety Department op haar officiële website. Het is niet bepaald een ruige klus in de frontlinie van de Amerikaanse politie. Indian Creek Village, Florida, is een kleine eiland-enclave voor de superrijken die zichzelf bestempelt als ‘de meest exclusieve gemeente ter wereld’. Op het moment van een Miami Herald- rapport in 2014 had het slechts 86 inwoners, met een gezamenlijk nettovermogen van meer dan $ 37 miljard. Jay-Z en Beyoncé hadden eerder een huis op het eiland. (Overigens publiceerde Law Enforcement Today eerder deze maand een artikel dat Apple Music steunde voor Black Lives Matter en kritiek had op “cop-hater Beyoncé”, die op de afspeellijst van Apple stond.)

De kantoren van de afdeling voor openbare veiligheid van het dorp en de burgemeester hebben niet gereageerd op de verzoeken van HuffPost om commentaar te geven op de vraag of ze beleid hebben op gedrag of werkzaamheden buiten de afdeling, of op de huidige arbeidsstatus van Greenberg. Law Enforcement Today heeft niet gereageerd op herhaalde verzoeken om commentaar.

Old-school prikborden kweken haat en racisme 

Thee Rant, voorheen NYPD Rant, noemt zichzelf een salon van ‘New York City Cops die hun mening uitspreken’, hoewel de extremistische retoriek op de site vaak meer lijkt op 4chan. Edward Polstein, die in 2004 werd ontslagen bij de NYPD , creëerde de site om geverifieerde leden van de strijdmacht – zowel huidige als voormalige – een uitlaatklep te geven om anoniem hun baan te ventileren zonder angst voor vergelding. 

Het prikbord is een beerput van desinformatie, onverdraagzame memes en extreemrechtse propaganda, en licht regelmatig op met racistische opmerkingen na gepubliceerde incidenten van politiegeweld tegen gekleurde mensen. De laatste tijd richten gebruikers zich op demonstranten die deelnemen aan de landelijke Black Lives Matter-marsen die zijn veroorzaakt door de moord op Floyd.

Dee Rant-berichten in de afgelopen drie weken hebben Floyd beschreven als een ‘straathond’ en een ‘waardeloze schurk’, zwarte mensen als ‘negers’ en ‘gettoratten’ en demonstranten als ‘uitschot’. Verschillende berichten roepen op tot geweld tegen demonstranten en verspreiden ontkrachte complottheorieën die vaak afkomstig zijn van extreemrechtse mediakanalen, waaronder Breitbart, One America News Network en The Federalist.

Een post die verwijst naar de recente arrestatie van burgemeester Bill de Blasio’s dochter van gemengd ras, Chiara, heet “DeBlasswhole’s Junkie Daughter Collared”. Een ander, “Blanke mannen staan ​​op tegen negroïde misdadigers en plunderaars in Philly”, juichte een groep met vleermuizen zwaaiende blanke mannen toe die naar verluidt demonstranten intimideerden en een journalist in Philadelphia mishandelden. Een post van 5 juni genaamd “BUFFALO PD KNOCKDOWN IS A HOAX” beweerde dat een video van politieagenten die Gugino gewelddadig op de grond duwden, waardoor hij uit zijn oren bloedde, werd opgevoerd om de politie er slecht uit te laten zien. 

Veel andere berichten op Thee Rant prijzen Trump en onderhouden zelfs QAnon-samenzweringen. 

Gedurende een groot deel van het decennia lange bestaan ​​van het forum konden leden zich alleen aanmelden met geldige NYPD-ID’s , wat betekent dat de inhoud rechtstreeks afkomstig is van de wetshandhaving van New York. HuffPost kon niet onafhankelijk verifiëren of dit nog steeds het geval is – een verzoek om lid te worden van de groep is niet goedgekeurd – maar affiches blijven blijk geven van een intieme vertrouwdheid met de afdeling, haar activiteiten en haar functionarissen.

Thee Rant is al jaren een bron van schaamte voor de NYPD, die heeft gezegd dat het niet in staat is om actie te ondernemen vanwege de anonimiteit van de gebruikers.

‘We zien het. Het is een probleem, ‘ vertelde Stephen Davis, destijds de hoofdwoordvoerder van de NYPD, aan ProPublica van het prikbord in 2015. Maar, voegde hij eraan toe,’ er zijn privacykwesties bij betrokken. We kunnen geen e-mailnamen en -tags verwijderen en proberen erachter te komen wie deze mensen zijn. ‘

De posters van Thee Rant ‘vertegenwoordigen de slechtste elementen van de afdeling’, zei veteraan-politierapporteur Leonard Levitt, die vorige maand stierf , destijds. ‘Ik denk niet dat ze voor de gemiddelde agent spreken.’

Polstein heeft beweerd dat  hij werd beëindigd als vergelding voor het creëren van Thee Rant, die lange tijd kritiek heeft geuit op de NYPD en stadsfunctionarissen . De door de afdeling gegeven reden voor zijn ontslag is dat hij afstand deed van een pensioneringsovereenkomst. Het geschil leidde tot een bittere rechtszaak en in een deal uit 2008 die Polstein zijn pensioen verleende, stemde hij ermee in het forum van NYPD Rant te hernoemen naar Thee Rant.

‘Ik ben al meer dan tien jaar geen lid van [Thee Rant]’, vertelde Polstein in een e-mail aan HuffPost. ‘Ik weet niet wie het nu beheert.’

Thee Rant “is niet aangesloten bij de politie van New York City”, Sgt. Mary Frances O’Donnell, een woordvoerder van de adjunct-commissaris van de NYPD voor openbare informatie, vertelde HuffPost. Ze beantwoordde niet herhaaldelijk vragen of de NYPD de mogelijkheid heeft onderzocht dat haar officieren racistische en extremistische retoriek op de site gebruiken.

Op vergelijkbare prikborden die ook beweren te bestaan voor politiegesprekken, zoals Law Enforcement Rant, suggereren posters dat de NYPD “politieagenten op basis van hun etniciteit moet toewijzen”, waarbij “zwarte officieren in zwarte buurten” moeten worden geplaatst. Ze maken officieren belachelijk die gefotografeerd knielen in solidariteit met demonstranten, en klagen over burgers die officieren in het openbaar filmen. Hoewel op sommige berichten zelfbenoemde politieagenten te zien zijn die worstelen met vragen over racisme en wreedheid, is de meerderheid hatelijk en boos.

‘Ik weet dat de politie in elkaar is geslagen, moe, boos en gekwetst is. Maar elke keer dat we iets doen, wordt het opgenomen en wordt het gebruikt om tegen ons te spelen, ‘klaagde een poster van Law Enforcement Rant in een recente thread over de clip van politie die Gugino aanviel.

‘Ik herinner me dat we bij veel protesten waren en dat we de nodige kracht konden gebruiken. Maar de tijden zijn veranderd ‘, schreef een ander. “[The Buffalo video] ziet er verschrikkelijk uit, vooral een 75-jarige persoon die niet actief weerstand bood of een wapen had of op een echte manier vocht”, schreef een derde poster. “Op dit moment draait het allemaal om optica en de PD verliest de propagandastrijd.” 

Cop-gemeenschappen van Facebook 

Sociale mediasites zijn een andere plaats waar wetshandhavers elkaar kunnen vinden en kunnen praten over modern politiewerk – en, de laatste tijd, een stortvloed aan valse en ongefundeerde antifa-gerelateerde informatie posten. In veel grote pro-cop-groepen en pagina’s op Facebook hebben mensen vrolijk video’s uitgewisseld van ‘antifa’-demonstranten die werden geslagen en dreigden ze de persoonlijke informatie van vermeende antifa-activisten te publiceren. Veel van dergelijke pagina’s en groepen beweren door de politie te worden beheerd, hoewel het onduidelijk is hoeveel leden eigenlijk wetshandhavers zijn.

Een zoektocht naar de term “antifa” in Back The Blue, een Facebook-groep met meer dan 60.000 leden, levert tientallen recente resultaten op, waaronder een blogpost die Gugino er ongegrond van beschuldigt een “professionele agitator en Antifa-provocateur” te zijn – een ander vroeg voorbeeld van politiemedia verspreiden een samenzweringstheorie die de president later op Twitter zou delen om snel te worden veroordeeld.

Posters van de Facebook-groep Law Enforcement Family, die beweert te zijn “ontwikkeld door wetshandhavers” en die meer dan 53.000 leden heeft, zetten racistische stereotypen over zwarte mensen voort en roepen politieagenten die knielen met demonstranten “poesjes”. Degenen in Brothers Before Others hebben volledig uitbestede gegevens gedeeld over bendegeweld in zwarte gemeenschappen en het verspreiden van ontkrachte claims over antifa.

US Law Enforcement, een pagina die beweert te worden beheerd “door verschillende huidige en gepensioneerde US Law Enforcement Officers”, heeft ook valse informatie verspreid onder de bijna 500.000 volgers. Het plaatste een screenshot van een tweet van wat een antifa-account leek te zijn en beweerde dat antifa “zou verhuizen naar de woonwijken… de witte kappen…. en we nemen wat van ons is. ‘ Maar zoals Twitter snel opmerkte, stond een blanke supremacistische groep die zich voordeed als antifa-activisten  eigenlijk achter dat account . De Amerikaanse wetshandhavingspagina heeft sindsdien erkend dat de tweet is ontkracht en suggereerde dat dit gebeurde omdat het Twitter-account “misschien niet” officieel “was.” Toch heeft het de valse post niet van zijn pagina verwijderd.

‘Dat kunnen we vandaag niet hebben bij de politie’

Amerikaanse politieagenten zijn al gebonden aan de verspreiding van extremistische inhoud op sociale media. Uit een onderzoek van Reveal News afgelopen juni bleek dat honderden actieve en gepensioneerde officieren, van elk niveau van de Amerikaanse wetshandhaving, zich stilletjes hadden aangesloten bij particuliere confederale, anti-islam, vrouwonvriendelijke of anti-regeringsmilitie Facebook-groepen vol racistische memes en complottheorieën .

Het onderzoek was een zeldzame glimp van de cultuur achter de blauwe muur. Zoals Reveal News opmerkte, worden disciplinaire dossiers en onderzoeken naar wangedrag van de politie ‘in de meeste staten geheim gehouden, wat betekent dat de meeste Amerikaanse politieagenten een deken van bescherming genieten die vooroordelen kan verdoezelen.’

Maar de recente onrust heeft sommige wetshandhavers ertoe aangezet om hun tolerantie voor wangedrag van de politie openlijk kenbaar te maken buiten deze gesloten of weinig bekende groepen. In een Facebook-bericht eerder deze maand bood het Brevard County, Florida, hoofdstuk van de Broederlijke Orde van Politie aan om politieagenten uit andere gebieden die beschuldigd worden van buitensporig geweld tegen demonstranten, opnieuw in dienst te nemen.

“Lagere belastingen, geen slappe leiders of domme burgemeesters die doorgaan op persconferenties”, beloofde de nu verwijderde Facebook-post, waarvoor Brevard County FOP-president Bert Gamin de verantwoordelijkheid heeft opgeëist . ‘Plus … we hebben je rug!’

Zeker, niet alle politieagenten geloven in de wilde verhalen die door Law Enforcement Today worden gepusht en die worden verspreid via pro-politie sociale mediagroepen. Maar rechtse media en veel politieleiders zijn zwaar geïnvesteerd in het idee om de politie voor te stellen als hard-rechtse verdedigers van de openbare orde. 

Outlets zoals Fox News en OAN bieden vaak een veilige ruimte voor voormalige officieren en arbeidsfunctionarissen om het gedrag van wetshandhavers zonder problemen te verdedigen. Een van die stemmen was de leider van de politie-unie Ed Mullins, hoofd van de Sergeants Benevolent Association van de NYPD, die in februari aankondigde dat de NYPD “de oorlog verklaarde” aan De Blasio en de burgemeester beschuldigde van het aanwakkeren van het sentiment tegen de politie. Mullins is onlangs verschenen op de shows van Fox News-hosts Laura Ingraham en Sean Hannity, evenals de extreemrechtse winkels Newsmax en OAN, waar hij opriep tot militaire steun om de protesten te onderdrukken.

Levin, van het Centre for the Study of Hate & Extremism, zei dat politie en gemeentelijke ambtenaren landelijk moeten letten op wat sommige politieagenten online lezen en schrijven, en er grip op moeten krijgen.

‘Dat kunnen we vandaag niet hebben bij de politie,’ zei hij. “We bevinden ons nu in een tijdperk waarin de politie zo los staat van veel segmenten van de gemeenschap dat ze dienen dat we niet de luxe hebben dat dit soort afval binnen afdelingen wordt getolereerd.”