Zijn sluipende waanzin is eindelijk losgebarsten

‘Hij is verdomme gek geworden.’ Het is maandagavond en ik spreek met mijn vriend, de Amerikaans-Oekraïense schrijver Vladislav Davidzon. We hebben zojuist allebei de televisietoespraak van Vladimir Poetin vanuit het Kremlin bekeken en hij – net als Poetin – maakt geen blad voor de mond. Hij woont in Oekraïne; hij kan het zich niet meer veroorloven.

Vorige week schreef ik dat het idee van een totale invasie van Oekraïne en een mars naar Kiev, zo vaak aangeprezen door Joe Biden, geen zin had. Zoals het er nu voor stond, hing de wereld aan elke beweging van Poetin: Rusland had zijn status als supermacht gecementeerd – en dit alles werd bereikt zonder een enkel schot te hoeven lossen. Poetin had goud gewonnen; hij had een hefboomwerking zonder kosten. Dat zou veranderen met een volledige invasie – en wat zou daar het punt van zijn?

Maar ik heb dit allemaal voorbehoud gemaakt: “Het kan best zijn dat hij, na 20 jaar zich als een tsaar te hebben gedragen, gek is geworden, zoals zovelen voor hem, en dat er iets geks aankomt.”

Afgaand op zijn toespraak van maandag, is hij misschien gek geworden, en de gek kan heel goed komen. Het was alsof Poetin eindelijk kon zeggen wat hij al twintig jaar dacht. Wat me het meest zorgen baarde, behalve de inhoud, was de toon. Het was een combinatie van zelfmedelijden met een gevoel van totale superioriteit; een giftige mix die altijd, altijd leidt tot geweld. ‘Je wilde niet dat we vrienden waren,’ zei hij tegen het Westen, ‘maar je hoefde geen vijand van ons te maken.’

Drie dingen werden duidelijk uit zijn beheerste en gedetailleerde tirade. Ten eerste dat hij geobsedeerd is door het idee dat het Westen vastbesloten is om “Rusland in bedwang te houden”; en ten tweede dat hij het idee van Oekraïne niet eens accepteert. Hij beweerde ten onrechte dat het nooit echt een onafhankelijke staat was geweest; hij zei ook dat het “waanzin” was dat republieken het Russische rijk mochten verlaten. Ten derde, en misschien wel het meest verontrustende, werd het duidelijk dat dit niet langer alleen over Oekraïne gaat (als het dat al was). Elke voormalige Sovjetstaat ligt impliciet nu in de vuurlinie.

Dit was het optreden van een man die al twee decennia de tsaar van Rusland is. Een man alleen omringd door vleiers en “ja mannen”, die nu zelfs zijn binnenste cirkel lijkt te gebruiken als niet meer dan een rubberen stempel voor zijn waanideeën. Maar het was ook de uitvoering van een man die de pandemie had doorstaan, opgesloten van andere mensen, met zijn hoofd begraven in onbetrouwbare Sovjetboeken over de geschiedenis van Oekraïne.

Het hoogtepunt van de toespraak was natuurlijk het besluit – vergezeld van een officiële ondertekening van de relevante documenten, niet minder – om de “separatistische republieken” Donetsk en Loehansk te erkennen, de twee gebieden van de Donbas-regio in het oosten van Oekraïne die Rusland de facto uitgehold in 2014 toen het troepen over de grens stuurde om een ​​nominaal spontane separatistische opstand te helpen die ontstond als reactie op de Maidan-revolutie.

Ik was ter plaatse toen pro-Russische separatisten, geholpen door het Russische leger, gemeentelijke gebouwen in beslag namen en belangrijke steden overnamen. Er was weinig spontaans aan dit alles, en het was toen al duidelijk dat ze bevelen uit Moskou aannamen. Al snel begon de Russische hardware over de grens te rollen. De Oekraïners voerden als reactie daarop een antiterreuroperatie uit en de gevechten begonnen. Uiteindelijk werd er een soort vrede gesloten in Minsk en een ongemakkelijke stasis hield bijna acht jaar stand.

Maar op maandag blies Poetin dat allemaal op. De regio’s worden nu erkend als autonome staten. Oekraïne is officieel van elkaar gescheiden. Nu is Rusland van plan troepen over de grens te sturen voor “vredeshandhavingsdoeleinden”, hoewel Poetin gisteren verduidelijkte dat ze niet noodzakelijkerwijs “nu” naar binnen zouden gaan.

De ochtend na de avond ervoor is beladen. Ik heb maandagavond met vrienden in Oekraïne gesproken. ‘Moe,’ zei Viktoria toen ik haar vroeg hoe ze zich voelde. “Ik ben gewoon moe van deze eindeloze stress.” Ze vervolgde: “Ik wil niet denken aan de economische crisis die zal volgen, mijn mogelijke dood, mijn verwoeste land… Maar ik wil niet in paniek wegrennen omdat het mijn land is. Weinig mensen die ik hier ken zijn bang. We zijn woedend – je kunt overal een gevoel van eenheid voelen.”

Mijn vriend, Dmitri, is minder optimistisch. “Ik was sceptisch over het praten over een invasie”, vertelde hij me. “Maar toen ik hoorde over de annexatie in Donbas, raakte ik in paniek. Ik las de tweets van Poetin. Hij is een hoogfunctionerende psychopaat. Elk scenario is nu slecht, nietwaar? Misschien zitten we vast.” En toch zijn het niet alleen mijn vele Oekraïense vrienden waar ik nu bang voor ben. Ik vrees ook voor mijn Russische. Rusland wordt een nog duisterder en repressiever land. En ze zullen, net zo zeker als de Oekraïners, boeten voor Poetins sluipende waanzin.

Dus wat is het volgende? Welnu, Poetin heeft zijn volgende zet getelegrafeerd; nu moeten wij ook. De EU en Washington praten al over sancties. Gisteren kwam premier Boris Johnson naar buiten en kondigde een nieuw pakket aan: hij heeft sancties opgelegd aan vijf banken en drie Russische oligarchen die banden hebben met Poetin. Duitsland heeft ondertussen gezegd dat Nord Stream 2, de gaspijpleiding waarop zo’n groot deel van Ruslands energiehefboomwerking op Europa steunt, wordt stopgezet. Dit klinkt allemaal alsof het een game-changer zou kunnen zijn, maar laat je niet misleiden. Ik geloof het als ik het zie. Ik durf te wedden dat het Kremlin hetzelfde voelt.

Het is natuurlijk een begin – en te midden van de chaos moeten we kalm blijven. Op dit moment is het belangrijk om te onthouden dat er op het terrein niets is veranderd. Zelfs in Donetsk, het centrum van wereldwijde aandacht, verandert de toestroom van meer soldaten de status-quo niet. Het kan het startpunt blijken te zijn voor iets groters, maar wat op dit moment in Russische controle was, blijft zo. Ja, het lijkt erop dat dat gaat veranderen – misschien onherstelbaar. En net als iedereen die om geopolitiek geeft en, meer direct, die om Oekraïne geeft, ben ik boos. Maar voorlopig moeten we hysterie mijden.

Want hoe walgelijk we ook zijn van zijn gedrag, als Poetin een oorlog wil, moeten we er alles aan doen om hem die oorlog niet te geven. Maandag zag ik hem in de camera kijken en over de Oekraïners zeggen dat hij “hun botten kon breken”, en ik wist dat hij het meende. Hij kon en hij zou. Die man zou steden beschieten, een miljoen naar kampen sturen – en hij zou het zonder aarzeling en zonder medelijden doen.

We moeten hem er niet in duwen. In plaats daarvan zouden we moeten doen wat we jaren geleden hadden moeten doen: we maken de kleptocratie van Poetin mogelijk en het is tijd om te stoppen Ruslands butler te zijn. Dit betekent geen Londense wasserette meer, geen vriendelijke banken meer, geen gezelligheid meer uit Eton ; geen aardige advocaten en kunstgalerijen en grote huizen meer. Genoeg is genoeg. We kregen te horen dat we de EU verlieten om redenen van nationale soevereiniteit. Nou, als dat echt het geval was, dan is er nooit een beter moment geweest om de controle terug te nemen – van Rusland.

Misschien wel de grootste tragedie is dat dit alles en meer jaren geleden had kunnen worden bereikt. We hadden hem kunnen tegenhouden in Georgia. We hadden hem kunnen stoppen in Syrië. We hadden hem op de Krim kunnen stoppen. We hadden hem kunnen tegenhouden in Oost-Oekraïne. Maar we deden niets. En hier zijn we.