De hoofd van de samenzweerders

Het belangrijkste ingrediënt in de meeste complottheorieën is macht – in het bijzonder wie het heeft, wie niet, en hoe ver mensen bereid zijn te gaan om het te beveiligen. Het zijn in veel gevallen top-downbedrijven, de verborgen hand van mensen met middelen en invloed. 

Maar ze nemen ook andere vormen aan: Jesse Walker, auteur van de Verenigde Staten van Paranoia, stelt dat een geloof in “vijand buiten”, “binnen” en “onder” samenzweringen – buitenstaanders, insiders of ondergeschikten die respectievelijk de sociale orde proberen te verbeteren – paranoïde speculatie in de hele Amerikaanse geschiedenis heeft geïnformeerd. Er is geen autoriteit die toezicht houdt op de lijnen die deze categorieën verdelen, en bijgevolg kunnen ze gemakkelijk in combinatie worden beweerd, wat leidt tot verklaringen die de facties de schuld geven met weinig gemeen, maar een veronderstelde vijand. Dit is van vitaal belang voor de niet-falsifieerbaarheid van een complottheorie. Als een persoon of bestelling eenmaal als een doelwit is geïdentificeerd, kan alles wat zich daartegen verzet als een samenzweerder in een bizarre plot worden gecast.

Weinigen roepen deze redeneringen zo vloeiend aan, vanuit zo’n hoge positie, en met zo weinig respect voor hun tegenstrijdige machtsdynamiek of materiële realiteit als president Trump. Op zaterdag promootte Trump de via Twitter overgedragen samenzweringstheorie dat Bill en Hillary Clinton Jeffrey Epstein in de gevangenis hadden laten doden. Epstein, een miljonair financier, werd geconfronteerd met aanklacht wegens sekshandel in Manhattan toen zijn tweede zelfmoordpoging in de gevangenis van drie weken zijn leven beëindigde. Trump’s was niet de enige theorie om te circuleren – liberalen en democraten, van documentaires Michael Moore tot ex-senator Claire McCaskill, stelden voor dat het eigen ministerie van justitie verantwoordelijk was. (De DOJ houdt toezicht op de faciliteit waar Epstein werd vastgehouden.) Voorzichtiger waarnemers wezen op de regelmaat van landelijke zelfmoorden. Anderen vermeden het noemen van daders, maar beweerden dat de plotselinge dood van een man die dacht zoveel vuil te hebben op zoveel machtige mensen – waaronder presidenten Trump en Clinton – te verdacht was om de betrokkenheid van vals spel niet te overwegen.

Trump’s peddelen is vooral belangrijk omdat hij de president is, en omdat de centraliteit van samenzweringstheorieën voor zijn opkomst een alarmerende blauwdruk is voor toekomstige demagogen. In de tijd dat hij Amerika’s belangrijkste ‘birther’ was, bood Trump aan dat president Obama een in Kenia geboren moslim was die zijn oorsprong verzwakte om de gelederen van de Amerikaanse macht te overtreffen – een positie waarop hij volgens de schatting van Trump nauwelijks een legitieme claim had – in een poging om het land te leiden als een echte Manchurische kandidaat . (Het bijbedoeling van Trump was om de aandacht te vestigen op zijn eigen ambities in het Witte Huis, die Obama beroemd maakte.) Toen hij zich in de afgelopen cyclus kandidaat stelde voor de Republikeinse presidentiële nominatie, beweerde Trump dat de vader van Ted Cruz betrokken was bij de moord op John F. Kennedy; de verklaring kwam nadat Rafael Cruz evangelicals smeekte om de uiteindelijke kandidaat ten gunste van zijn zoon te verwerpen. En in de aanloop naar de midterms van november 2018 promootte Trump de samenzweringstheorie dat een migrantenkaravaan vanuit Centraal-Amerika de Amerikaanse grens naderde, bevolkt door zieke criminelen en terroristen en mogelijk gefinancieerd door liberale donor George Soros.

Er is geen inhoudelijke machtstheorie achter deze aantijgingen. De eerste beweert dat een buitenlander, Obama, echte Amerikanen zoals Trump heeft gedupeerd om macht te vergaren voor zichzelf en zijn bondgenoten – communisten, zwarte radicalen, wereldwijde islamisten en dergelijke. De tweede koppelt een evangelische prediker aan de dood van een Democratische president met als doel het bod van Ted Cruz op evangelische kiezers te ondermijnen, tijdens een campagne waarin Trump, beschouwd als een buitenstaander, tegen Cruz en anderen werd beschouwd als delen van het GOP-establishment. En de derde beweert een liberale samenzwering om de rechtmatige claim van Trump als president te dwarsbomen – het meest onmiddellijk in de vorm van een bottom-up overname, gekenmerkt door een toestroom van mensen zonder papieren en immigranten en een Blue Wave die de macht in het Huis van Afgevaardigden verlegde . De aanvallers kwamen in deze gevallen uit vele richtingen – van buiten, van boven en van onder. Maar iedereen was betrokken bij samenzweringen, volgens Trump, omdat hij zichzelf en zijn doelen onder hun doelen zag.

Dit is de omvang van wat een complottheorie vereist, wanneer het erop aankomt – aandringen van zijn venter dat normale dynamiek en verklaringen voor een gebeurtenis onvoldoende zijn. In het geval van Trump wordt dit streven geholpen door het feit dat veel mensen hem niet mogen; Obama, Cruz, de Clintons en George Soros zijn waarschijnlijk inbegrepen, wat theoretische geloofwaardigheid verleent aan het idee dat ze tot het uiterste zouden gaan om hem te ondermijnen. Maar door deze lengtes uit hele stof uit te vinden en hun inzet enorm te overdrijven, creëert Trump ook politieke doelen voor de meer onwrikbare onder zijn sympathisanten. Robert Bowers bouwde voort op de Trump-aangedreven Soros samenzweringstheorie door aanbidders te vermoorden in een Pittsburgh-synagoge. Cesar Sayoc Jr. mailde pijpbommen naar Obama en Hillary Clinton. Dit zijn de extremisten, maar er zijn gematigden: de “birther” -beweging, waarvan Trump het meest vocale surrogaat was, werd door verschillende Republikeinen overgenomen in hun eigen campagnes; Vertegenwoordiger Mark Meadows zit op dit moment in de House Oversight Committee. In deze acties ligt de echte functie van Trump’s leugens, die niet alleen zijn vijanden in diskrediet brengen. Het is om ze te beschouwen als existentiële bedreigingen voor gewone Amerikanen, en om even extreme maatregelen te rechtvaardigen.

Vorige week, Tucker Carlson van Fox Newsbeweerde in de lucht dat witte suprematie een hoax is en een complottheorie bedoeld om de liberale macht te consolideren. Het was zowel in overeenstemming met de retoriek van Trump als een escalatie ervan – het idee dat conservatieven voortdurend worden aangevallen door samenzweerders aan hun linkerkant, die Amerika’s echte machtsmakelaars vormen en de permanente heerschappij willen verankeren door Trumpists te marginaliseren als blanke supremacists. Het was een onvoldoende verklaring, voor Carlson, dat mensen misschien alarmbellen riepen over blanke supremacisme omdat blanke supremacisten de laatste tijd betrokken zijn geweest bij verschillende massamoorden, waaronder die van 22 mensen in El Paso het afgelopen weekend. Er moest iets anders aan de hand zijn. En inderdaad, het was, hoewel niet wat Trump of de Fox News-host beweerde. Samenzweringstheorieën geven aan hoe Trump en zijn soortgenoten reageren op vrij eenvoudige bedreigingen.