Indignatie redactie 
Diplomaten beschuldigen de voorzitter von der Leyen van de Europese Commissie van overdreven reikwijdte te midden van furore over haar reis naar Israël.
BRUSSEL – Voor veel van haar internationale bondgenoten is Ursula von der Leyen mevrouw Europa – een werkelijk presidentiële figuur die het blok door de COVID-19-pandemie heeft geloodst en het verenigd heeft gehouden in het licht van de Russische oorlog tegen Oekraïne.
Maar de schitterende reputatie van de Duitse politicus in het buitenland wordt steeds meer gelogenstraft door een malaise binnen de centrale instellingen en hoofdsteden van de Europese Unie, die uit 27 landen bestaat.
In privégesprekken in Brussel klagen diplomaten, wetgevers en haar eigen Europese Commissie dat “VDL” haar functieomschrijving overschrijdt, waardoor EU-regeringen buiten haar besluitvorming worden gehouden en bij decreet met een kleine groep adviseurs regeren.
De kritiek kwam afgelopen weekend tot een hoogtepunt toen ze een ongeplande reis naar Israël maakte, wat aanleiding gaf tot een woedende reactie van Europese diplomaten.
Verschillende mensen vertelden de media dat ze ongelukkig waren dat Von der Leyen, die zijn solidariteit betuigde met de slachtoffers van de Hamas-aanvallen, tijdens haar reis hun oproep aan Israël om het internationale recht in Gaza te respecteren niet had doorgegeven.
De topdiplomaat van de EU, Josep Borrell, durfde zelfs een zeldzame publieke berisping van zijn baas uit te spreken. Von der Leyen, zei hij, heeft niet het recht om de standpunten van de EU over het buitenlands beleid, die normaal gesproken tussen de lidstaten worden gecoördineerd, te vertegenwoordigen.
“Het officiële standpunt van de Europese Unie met betrekking tot welk buitenlands beleid dan ook wordt vastgelegd – ik herhaal – door de richtlijnen”, vertelde Borrell zaterdag aan journalisten in Peking. Het buitenlands beleid wordt bepaald door de leiders van de 27 landen van de EU op internationale topconferenties, en besproken door de ministers van Buitenlandse Zaken in bijeenkomsten “die door mij worden voorgezeten”, voegde hij eraan toe.
Nathalie Loiseau, een Europees parlementslid en senior lid van de Renew Europe-groep van de Franse president Emmanuel Macron, herhaalde de kritiek in een bericht op X. “Ik begrijp niet wat de voorzitter van de Commissie met buitenlands beleid te maken heeft, en dat is niet haar zaak. mandaat”, zei ze.
“Ze gedraagt zich steeds meer als een koningin”, zei een EU-diplomaat die anonimiteit kreeg om openhartig te spreken.
De aflevering van de Israëlische reis is er slechts één in een steeds langer wordende lijst van voorbeelden waarin Von der Leyen er niet in is geslaagd de hoofdsteden van de EU goed te raadplegen alvorens een belangrijke beleidsbeslissing te nemen, of een lid van haar eigen team van topcommissarissen heeft verblind.
Critici wijzen ook op haar reis naar Tunesië in juli, toen ze toezicht hield op een deal om president Kais Saied meer dan 1 miljard euro te geven om irreguliere migratie te helpen beheersen, en haar aankondiging van een onderzoek naar Chinese subsidies voor elektrische voertuigen als andere grote momenten waarop ze slaagde er niet in de lidstaten aan boord te houden.
Het risico voor Von der Leyen is dat de frustratie, die tot nu toe grotendeels beperkt is gebleven tot de Brusselse stafleden die zich ergeren aan haar managementstijl en de diplomaten die privé mopperen, uitmondt in iets groters. Een opstand uit de hoofdsteden van de EU zou haar potentiële bod voor een tweede termijn als voorzitter van de Commissie na de verkiezingen voor het Europees Parlement in juni in gevaar kunnen brengen.
“Dit is een probleem dat moet worden opgelost”, zei een tweede EU-diplomaat. “De volgende zittingsperiode zal gaan over het implementeren van besluiten, terwijl de eerste over het aankondigen ervan ging.”
Von der Leyen moet nog bekendmaken of zij een nieuwe ambtstermijn van vijf jaar zal nastreven in het Berlaymont, het Brusselse gebouw waar de Commissie is gehuisvest. Maar de leiders van haar conservatieve politieke groepering, de Europese Volkspartij, hebben al gezegd dat ze haar zouden steunen als ze besluit zich opnieuw kandidaat te stellen.
Hoewel tot nu toe geen enkele leider expliciet heeft gedreigd de steun van Von der Leyen in te trekken, zou frustratie onder haar critici – met name socialistische zwaargewichten als Borrell en de Spaanse premier Pedro Sánchez – problemen kunnen opleveren als ze unanieme steun zoekt voor een tweede termijn.
Bjoern kan niet alles
Soms betekent een crisis dat leiders snel moeten handelen. Volgens een persoon met directe kennis van de reis en de voorbereidingen ervan, werd de beslissing van Von der Leyen om naar Israël te gaan donderdag op het laatste moment genomen na pogingen om een ontmoeting te regelen met premier Benjamin Netanyahu.
Von der Leyen besloot te reizen met de voorzitter van het Europees Parlement, Roberta Metsola, die eerder haar eigen bezoek had geregeld. De twee toerden door een Israëlische gemeenschap die was gedecimeerd door Hamas-schutters, en moesten kort hun toevlucht zoeken in een schuilkelder toen een luchtaanval hun ontmoeting met de Israëlische president Isaac Herzog onderbrak.
Gevraagd naar de kritiek op haar reis op maandag, zei de hoofdwoordvoerder van de Commissie, Eric Mamer, dat Von der Leyen slechts de Commissie vertegenwoordigde, en niet de positie van de 27 EU-lidstaten.
“Niemand bekritiseerde Von der Leyen omdat hij naar Oekraïne en Bucha [de Oekraïense stad waar een bloedbad plaatsvond] ging”, vertelde Mamer aan journalisten. “Ze kan reizen waar ze maar wil. Ze ging naar Israël om haar solidariteit te betuigen met een land dat het slachtoffer was geweest van een niet-uitgelokte terroristische aanval. Dat valt binnen haar voorrecht.”
Maar Von der Leyens leiderschap als reactie op de oorlog in Oekraïne is niet iedereen tevreden.
“We zagen hetzelfde bij de aankondigingen van sancties, of bij de meeste aan Oekraïne gerelateerde kwesties: ze bespreekt dit niet met veel mensen, ze beslist alleen”, zei een ambtenaar van de Commissie die anonimiteit had gekregen om interne zaken te bespreken.
De functionaris vervolgde: “Ze heeft de macht gegrepen tijdens de pandemie en ze heeft zich eraan vastgehouden. Niemand betwist het echt, ook omdat haar trackrecord zeer positief is. De keerzijde is dat sommige zaken heel lang onbeslist blijven.”
Von der Leyen, die zoals bekend op de 13e verdieping van het Berlaymont woont als ze in Brussel is, vertrouwt op een uiterst hechte groep assistenten. Ze gebruikt haar belangrijkste politieke adviseur, Bjoern Seibert, als haar belangrijkste kanaal voor het geven van besluiten aan de rest van de Commissie.
Ze raadpleegt zelden de 27 commissarissen, vergeleken met haar voorganger, Jean-Claude Juncker, volgens verschillende Brusselse functionarissen die anonimiteit kregen om gevoelige interne zaken te bespreken.
Maar Seibert is overbelast, en dat kan ertoe leiden dat overleg wordt overgeslagen, zei een hoge politieke functionaris die anonimiteit kreeg om openhartig te spreken.
“Bjoern kan niet alles doen en Von der Leyen moet dit begrijpen”, zei de agent. “Je moet ogen en fail-safes hebben en mensen die verantwoordelijkheid nemen als de zaken moeilijk worden. Elk woord telt en elke beweging telt.”
