De Iraanse president Ebrahim Raisi dood

Raisi werd getipt als mogelijke opvolger van Opperste Leider Ayatollah Ali Khamenei.

De harde president van Iran, Ebrahim Raisi – ooit gezien als een potentiële opvolger van de 85-jarige Opperste Leider Ayatollah Ali Khamenei – stierf zondag toen zijn helikopter tegen bomen botste in een bergachtig noordwestelijk gebied van de Islamitische Republiek.

De Iraanse tak van het humanitaire netwerk van de Rode Halve Maan zei maandag dat haar zoek- en reddingsteams de crashlocatie hadden bereikt en “geen tekenen hadden gevonden dat de inzittenden van de helikopter nog in leven waren.”

De ontdekking van het uitgebrande wrak van Raisi’s helikopter tussen zwartgeblakerde bomen – waarbij schijnbaar alleen de staart de crash overleefde – volgde op urenlange zoektochten in de mistige bergvalleien van het Dizmar-woud nabij de grens met Azerbeidzjan.

Minister van Buitenlandse Zaken Hossein Amir-Abdollahian was ook aan boord en wordt vermoedelijk dood.

Raisi, 63, was een conservatieve geestelijke en voormalig chef van de rechterlijke macht, die verantwoordelijk was voor decennia van wrede repressie tegen de aspiraties van zijn eigen volk naar grotere persoonlijke vrijheden en democratie, waarbij tienduizenden tegenstanders van het islamistische regime werden gearresteerd, gemarteld en geëxecuteerd.

Opgeleid in de seminariestad Qom en ‘de slager’ genoemd, beschuldigde de Iraanse oppositie hem ervan betrokken te zijn bij de executie van duizenden politieke gevangenen eind jaren tachtig. Als hoofd van de rechterlijke macht was hij ook direct verantwoordelijk voor de golf van arrestaties en executies die volgde op massale protesten tegen het regime in 2019-2020.

Als president hield hij toezicht op de ijzeren repressie van de beweging ‘Vrouwen, Leven, Vrijheid’ die volgde op de dood van de 22-jarige Mahsa Amini. Tienduizenden werden gearresteerd en het dodental wordt geschat op ruim 500.

Door het vreselijke weer van zondag was het onmogelijk om Raisi’s helikopter met vliegtuigen te zoeken, en reddingsteams moesten te voet te werk gaan, geholpen door speciale troepen, hondenteams en drones. Turkije stuurde een geavanceerde Akıncı-drone en de EU activeerde haar Copernicus-noodsatellietkaartnetwerk om te helpen bij de zoektocht, bevestigde de crisisbeheersingscommissaris van het blok, Janez Lenarčič .

Raisi was teruggekeerd van een bezoek aan de grens met Azerbeidzjan, waar hij president Ilham Aliyev ontmoette. Het tweetal knipte het lint door van een grote dam langs de grens van de Aras-rivier.

De afgelopen jaren leidde Raisi’s loyaliteit aan het regime en zijn brutale methoden tot speculaties over zijn potentieel om Khamenei als opperste leider te vervangen – wat hem het laatste woord zou geven over alle grote politieke beslissingen – hoewel die verhoging de laatste tijd minder waarschijnlijk leek dankzij kritiek op zijn bevoegdheid als president.

Zelfs de omstandigheden rond zijn presidentiële overwinning in 2021 ondermijnden zijn geloofwaardigheid als potentiële leider. Hij had de overwinning alleen veiliggesteld door de massale diskwalificatie van tegenstanders en door de record lage opkomst – zonder dat de meeste mensen niet gingen stemmen, en een groot aantal van degenen die wel kwamen opdagen hun stembiljet verpesten.

Zijn dood zal bij veel Iraniërs en Iran-watchers het geloof vergroten dat Khamenei’s eigen zoon, Mojtaba, koploper zal worden in de race om zijn vader op te volgen.

“Raisi vertegenwoordigt een jongere versie van de Iraanse revolutionaire elite – veel minder competent, maar veel ijveriger”, zegt Behnam Ben Taleblu, een senior fellow bij de Washington Foundation for Defense of Democracies, die heeft opgeroepen tot strengere sancties tegen Teheran. “Dit is het soort mensen dat Khamenei aan het roer wil hebben. Raisi’s dood beperkt het selectieproces voor zijn opvolger, en Khamenei’s eigen zoon is een potentiële kandidaat.”

Voordat de dood werd bevestigd, had Khamenei opgeroepen tot gebed voor de vermiste president en beloofd dat de crash het land niet in chaos zou storten. “De bevolking van Iran hoeft zich geen zorgen te maken: er zal geen verstoring zijn in het werk van het land”, zei hij.

Nadat hij had meegeholpen aan de steeds strijdlustiger impasse van zijn land met Israël en het Westen, en geconfronteerd werd met de groeiende sociale onvrede en economische malaise in eigen land, had Raisi “veel vijanden”, zei Taleblu.

Voorlopig zal eerste vice-president Mohammad Mokhber de taken van Raisi overnemen. Hij is een voormalig hoofd van de Setad, een uitgestrekt conglomeraatfonds dat algemeen wordt gezien als een van de belangrijkste organen die de macht van Khamenei waarborgt.

Het buitenlandse beleid van Iran heeft het land in meer directe confrontaties met het Westen gesleept, waarbij de leiders sinds het begin van het Israëlisch-Hamas-conflict in Gaza herhaaldelijk hebben gedreigd met een totale oorlog tegen Israël en Rusland wapens en politieke steun hebben verleend. Vorige maand lanceerde Iran een golf drones tegen Tel Aviv en Jeruzalem, naar eigen zeggen wraak voor een aanval op zijn consulaat in Syrië waarbij twee topcommandanten van de Revolutionaire Garde omkwamen.

Ondertussen hebben de Iraanse partners in Jemen, de islamistische Houthi’s, maandenlang de internationale scheepvaart lastiggevallen door raketten en drones af te vuren op vrachtschepen en tankers, in wat zij beweren een poging te zijn om Israël te dwingen zich terug te trekken. De al lang bestaande proxy van Teheran, Hezbollah, heeft ook zijn bolwerken in Zuid-Libanon gebruikt om raketten op Israël af te vuren.