De kracht van een verhaal: Ronald Reagan-remake van Volodymyr Zelenskyy

De verhaallijn waar de Oekraïense leider gebruik van maakte, staat bekend als ‘Het monster overwinnen’.

Een oorlog voeren gaat voor een groot deel over het opzetten van een verhaal, en niemand wist dat beter dan Winston Churchill. In het voorjaar en de zomer van 1940, na de terugtocht uit Duinkerken, schetste de Britse premier op briljante wijze de parameters van het conflict, terwijl hij het dappere Groot-Brittannië, opkomen voor al het goede, afzette tegen de oprukkende dreiging van nazi-Duitsland.

Vandaag, zes weken na de Russische invasie van Oekraïne, heeft president Volodymyr Zelenskyy bewezen net zo goed in staat te zijn met woorden en verhalen vertellen. Niet alleen heeft hij zijn vroege critici getrotseerd en leiderschap van een werkelijk uitmuntend kaliber getoond, hij heeft de kracht van het verhaal in tijden van oorlog omarmd, in zijn voordeel.

De verhaallijn waar zowel Churchill als Zelenskyy gebruik van hebben gemaakt, staat bij toneelschrijvers en verhalenvertellers bekend als ‘Het monster overwinnen’. Het is waarschijnlijk het oudste verhaal van allemaal. Het verhaal staat centraal in Theseus en de Minotaurus, George en de Draak, Luke Skywalker en de Death Star, en het gaat als volgt: de held hoort over een dreigend monster, de held gaat op weg om dat monster te doden, de held is bijna overweldigd door de taak, maar keert uiteindelijk triomfantelijk terug.

In de huidige update van het eeuwenoude verhaal heeft de Oekraïense president zichzelf opgeworpen als onze ridderlijke hoofdrolspeler, zijn Russische tegenhanger, Vladimir Poetin, als het monster – en weinigen zijn zijn verhalende verhalen waard, maar de meest goedgelovige aanhangers van de Russische leider zien het nu in elk ander licht.

Zelensky’s instinctieve begrip van dit verhaal wordt alleen geëvenaard door zijn beheersing van het medium waarmee hij het vertelt. Zijn videoboodschappen en foto’s op Telegram, Twitter en Instagram hebben Poetins glanzende, miljarden dollars kostende Russia Today-propagandamachine effectief geneutraliseerd. Zoals alle beste social media influencers, projecteert de bebaarde president een enorm aantrekkelijke versie van zichzelf. Hij komt charmant, charismatisch, uitdagend en – cruciaal – normaal over. Vladimir Poetin zou met veel bijvoeglijke naamwoorden kunnen worden beschreven, maar ‘normaal’ zou daar niet een van zijn.

Als oorlogen alleen op verhaal zouden worden gevochten en gewonnen, dan zou Zelenskyy al de drakenkop vasthouden. Maar dat is het natuurlijk niet. Alleen al in de afgelopen week zijn er gruwelijke bewijzen opgedoken van Russische oorlogsmisdaden en gruweldaden in Bucha en elders. En aangezien Poetin duidelijk van plan is de oorlog uit te slepen totdat men kan zien dat hij iets heeft “gewonnen”, blijven de laatste scènes van deze verschrikkelijke saga ongeschreven. De enige zekerheid is dat er nog vele donkere hoofdstukken zullen volgen voordat er weer vrede kan komen voor het Oekraïense volk.

Dit op zich levert Zelenskyy hoofdpijn op – want hoe langer de oorlog voortduurt, hoe groter het risico dat het wereldwijde publiek de interesse verliest. De president is zich daar vanaf het begin bewust van en gaat met zijn show de straat op, met een virtuele tour langs wereldwijde parlementen die hem lovende recensies heeft opgeleverd. Veel van die bewondering berust op zijn benadering, aangezien Zelenskyy heeft gedaan wat alle grote schrijvers en artiesten doen. Hij heeft in de eerste plaats aan zijn publiek gedacht.

Op 1 maart, minder dan een week na de invasie, sprak Zelenskyy het Europees Parlement toe. Omdat hij precies wist op welke knoppen hij moest drukken, stelde hij zijn strijd op als een strijd tussen democratische, progressieve Europese waarden en die van de regressieve tiran Poetin.

Een week later verscheen hij voor Britse parlementsleden in het Lagerhuis en liet hij opnieuw de juiste tonen horen. Met een directe verwijzing naar Churchills beroemdste oorlogstoespraak, beloofde hij “te vechten in de bossen, in de velden, aan de kust, in de straten”, en kreeg een welverdiende staande ovatie.

Op 17 maart, een dag na de luchtaanval op het Mariupol-theater, hield Zelenskyy opnieuw een toespraak voor de Duitse Bondsdag, waarin hij parlementsleden opriep hem te helpen “de muur neer te halen”.

Er was een zeldzame misstap op 20 maart, toen Zelenskyy tijdens een toespraak tot het Israëlische parlement de benarde situatie van het Oekraïense volk vergeleek met die van de joden in de Holocaust. Maar verder zijn zijn toespraken voor de Japanse, Italiaanse, Canadese en Franse parlementen allemaal buitengewoon goed ontvangen – vooral omdat hij zijn publiek heeft gevleid door het script relevant te maken voor hun referentiepunten.

Zelenskyy zit in een lange traditie van schrijvers die politici zijn geworden.

Voordat hij in 1837 het parlement binnenging, bracht de Britse premier Benjamin Disraeli zijn dagen door met het schrijven van bestsellerromans. De Amerikaanse president Theodore Roosevelt maakte naam met een boek over de oprichting van de Amerikaanse marine; Churchill combineerde zijn dagelijkse baan met het schrijven van fictie en non-fictie (hoewel het soms moeilijk te raden was welke dat was); De Tsjechische toneelschrijver Vaclav Havel werd de eerste postcommunistische president van zijn land; en natuurlijk had de Amerikaanse president Barack Obama verschillende boeken op zak voordat hij zich kandidaat stelde voor het Congres.

Een goede schrijver is in de eerste plaats een goede communicator. Maar de beste schrijvers zijn in staat een visie uiteen te zetten, en hierin heeft Zelenskyy, net als degenen voor hem, bewezen een meester te zijn.

Het is misschien niet verwonderlijk dat in de loop der jaren nogal wat actoren ook de politieke top hebben bereikt, gezien de natuurlijke cross-over tussen de beroepen. Opmerkelijke vermeldingen zijn onder meer de met een Oscar bekroonde Labour-parlementslid Glenda Jackson, voormalig gouverneur van Californië Arnold Schwarzenegger, ster van meer dan 100 films, voormalig Filippijnse president Joseph Estrada en de voormalige burgemeester van Carmel, Californië, Clint Eastwood.

Dan is er natuurlijk Ronald Reagan, die in veel opzichten de blauwdruk voor Zelenskyy heeft bepaald. Als acteur won Reagan zijn plaats in het hart van het Amerikaanse publiek door geniale, volledig Amerikaanse helden te spelen, en hij bleef die rol spelen tijdens zijn tijd als gouverneur van Californië, en later tijdens zijn twee presidentiële termijnen.

Net als Zelenskyy was Reagan een briljante communicator die de gave had om tot in de kern van zijn mensen door te dringen. En net als bij de Oekraïense leider, schreef hij meestal zijn eigen regels en vond hij in zijn politieke carrière zijn grootste en meest memorabele rol. De camera-slimme Reagan schetste een meeslepend “paalhek”-visie voor zijn land terwijl de Koude Oorlog tot zijn einde afbrandde, en creëerde een verhaal dat zich tot ver buiten de grenzen van zijn land afspeelde, en de VS transformeerde in de “glanzende stad aan de heuvel” – een land van kansen, hoop en vrijheid waarvan het aangeboren optimisme duidelijk contrasteerde met het “kwaadaardige rijk” dat de USSR was.

Zelenskyy leidt zijn mensen door een veel donkerdere reeks gebeurtenissen dan Reagan ooit heeft meegemaakt – maar uiteindelijk blijft het storyboard hetzelfde. Het genie van de Oekraïense president is geweest om de waarheid van de strijd van zijn land te pakken en te verpakken voor wereldwijde consumptie, zijn eens bespotte showmanschap bleek zijn grootste tactische wapen te zijn.

De wereld steunt nu voor hem en zijn volk. Maar dit is geen Hollywood-film en er is geen garantie voor een happy end. Zelenskyy heeft tot dusver zijn critici getrotseerd en wereldwijde lof gekregen, maar dat alleen is helaas niet genoeg. Hij moet het monster nog steeds verslaan en triomfantelijk terugkeren, als zijn mensen nog lang en gelukkig kunnen leven.