Indignatie redactie 
Met hun verslaving aan steenkool brengt een kleine minderheid de toekomst van de planeet in gevaar.
Scott Morrison is de premier van Australië. De afgelopen maanden zijn delen van zijn land in vlammen opgegaan. Honderden huizen zijn verloren gegaan in wijdverbreide bosbranden, en een aantal Australiërs hebben hun leven verloren in de hel. Blijkbaar heeft de ramp thuis de premier niet lastiggevallen. Hij bracht zijn vakantie door op de stranden van Hawaï – terwijl zijn kantoor ontkende dat hij daar was – totdat de publieke verontwaardiging hem dwong zich terug naar huis te haasten
Australië is lid van de Organisatie voor Economische Samenwerking en Ontwikkeling (OESO). Toch lijkt zijn economie meer op die van een ontwikkelingsland dan op een geavanceerd, industrieel land – meer vergelijkbaar met Mali, Senegal en Zimbabwe dan met België, Italië of Finland.
Ontwikkelingslanden zijn vaak afhankelijk van exportproducten. In het Australische geval is die grondstof steenkool. Australië is zelfs ’s werelds grootste exporteur van steenkool, die een groot deel van zijn exportvolume voor zijn rekening neemt. Veel ervan gaat naar China. Hoewel 60% van de elektriciteit van het land met kolen wordt opgewekt, zijn de binnenlandse koolstofemissies relatief laag. De export is echter goed voor maar liefst 7% van de wereldwijde uitstoot, wat betekent dat Australië niet alleen steenkool exporteert, maar ook uitstoot . Als gevolg hiervan heeft Australië het twijfelachtige onderscheid dat het een van de belangrijkste bijdragers is aan de opwarming van de aarde.
Voor de Australische regering is dit allemaal geen reden tot bezorgdheid. In feite, bij zijn terugkeer, Morrison dapper verdedigd afhankelijkheid van zijn land op de kolenindustrie, het opladen dat zijn regering niet zou “bezighouden met roekeloos, job te vernietigen en de economie kraken doelstellingen.” Hij beloofde dat hij zou niet “afboeking de banen van duizenden van Australiërs door weg te lopen van traditionele industrieën. ”
Volgens de vice-premier, Michael McCormack , zijn kolen goed voor ongeveer 50.000 banen in Australië. Een groot deel van de kolenmijngemeenschap is echter geconcentreerd in Queensland, waarvan het electoraat beslissend bleek bij de federale verkiezingen van 2019. De Australische Labour-partij, ooit verwacht de verkiezingen te winnen, leed een verpletterende nederlaag, niet in het minst omdat haar anti- kolencampagne de kolenmijngemeenschappen in Queensland vervreemdde , die massaal naar rechts liepen . Om nog erger te maken, hielp kolen Pauline Hanson – het radicale, rechtse, populistische icoon van Australië – om een zetel te vinden in de Senaat van het land, waar ze een fervent verdediger van de steenkoolindustrie in Queensland is gebleken. Kortom, verkiezingspolitiek troefde de bezorgdheid over het milieu af.
Noord Amerika
Dit is niets nieuws. In 2016 droeg de Amerikaanse president Donald Trump West Virginia op de belofte dat hij “schone, mooie kolen” in de Appalachen en elders zou stimuleren. (De kolenmijnen van West-Virginia bieden ruwweg 30.000 banen.) De kolenmijngemeenschappen geloofden in Trump en hielpen hem de Amerikaanse verkiezingen te winnen.
Op milieugebied was zijn presidentschap rampzalig. Voor de mijnbouw is het echter even rampzalig geweest. Kolenmijnen sluiten de afgelopen jaren in een versneld tempo , waarbij Trump weinig doet om het tij te keren. Dit heeft niets te maken met zorgen om het milieu. Trump ‘gelooft’ tenslotte niet in de opwarming van de aarde, althans niet in het idee dat menselijk gedrag hier iets mee te maken kan hebben. De reden voor de langzame achteruitgang van West-Virginische steenkool is eenvoudig: steenkool is niet langer winstgevend, althans niet in West Virginia.
De VS – en Canada trouwens, wiens milieurecord even slecht is als dat van Australië en Amerika – is altijd opvallen vanwege zijn verslaving aan goedkope en overvloedige energie. Europa is natuurlijk fundamenteel anders. Of is het? Neem het geval van Duitsland.
Europa
Duitsland is niet alleen de sterkste economie van Europa, maar beschikt ook over de belangrijkste groene partij die, volgens peilingen, binnenkort verantwoordelijkheden van de overheid op federaal niveau zal hebben. Bovendien loopt Duitsland voorop met betrekking tot duurzame energie, met name offshore wind. Tegelijkertijd heeft het land zijn engagement voor een uitgebreide “energietransitie” gepromoot – weg van traditionele, koolstofintensieve energiebronnen.
De realiteit ziet er echter heel anders uit. In 2019 staat Duitsland op de 17e plaats wat betreft de energietransitie – ver achter onder andere de Scandinavische landen, Zwitserland, het VK en Uruguay. Volgens het World Economic Forum was Duitsland vooral afhankelijk van fossiele brandstoffen, vooral kolen. Dit is niet verwonderlijk, gezien de voortdurende afhankelijkheid van Duitsland van bruinkool (bruinkool), die vanuit milieuoogpunt de meest giftige soort steenkool is.
In 2018 werd maar liefst een kwart van de Duitse elektriciteit opgewekt door bruinkoolcentrales. Het voortdurende gebruik van bruinkool voor de productie van energie was in grote mate te danken aan de hardnekkige weerstand van de bruinkoolindustrie en haar werknemers. In totaal was de bruinkoolsector goed voor ongeveer 70.000 banen. Velen van hen zijn geconcentreerd in het oostelijke deel van het land (de voormalige Duitse Democratische Republiek, die het grootste deel van haar energiebehoeften met bruinkool bedekte), waar het radicale, populistische recht de laatste jaren spectaculaire winst heeft geboekt.
Onder de omstandigheden is het daarom niet verwonderlijk dat sommige Oost-Duitse regionale gouverneurs heftig hebben gelobbyd tegen een “voortijdige” exit uit bruinkool. De bruinkool kan catastrofaal zijn voor het milieu – onder andere als gevolg van de vernietiging van natuurlijke habitats in verband met oppervlaktemijnbouw – en schadelijk voor de menselijke gezondheid, maar dit lijkt minder belangrijk dan het verliezen van de volgende verkiezingen.
Deze en soortgelijke voorbeelden bieden grafische illustraties van de hindernissen en obstakels in de weg naar een echt radicale “energie U-bocht” die verder gaat dan goede bedoelingen. Ze suggereren dat we weinig tot niets mogen verwachten van het politieke establishment, dat altijd manieren zal vinden om zich te verschuilen achter het ultieme excuus: banen. Vreemd genoeg toonde het etablissement weinig zorg toen duizenden banen verloren gingen als gevolg van geldautomaten, om maar één prominent voorbeeld te noemen. Om nog maar te zwijgen over de honderdduizenden banen die zijn verdwenen als gevolg van outsourcing en offshoring.
Een van de centrale principes van de handelstheorie is dat openheid van de handel alleen werkt als de onvermijdelijke verliezers van globalisering worden gecompenseerd via de welvaartsstaat. Dit verklaart, zoals Dani Rodrik tientallen jaren geleden opmerkte , waarom meer open economieën – waaronder relatief kleine landen zoals Oostenrijk, Nederland en de Noordse landen – doorgaans grotere regeringen hebben. Het spreekt vanzelf dat dezelfde logica zou moeten gelden voor de energietransitie.
Het bedrijfsleven
Zoals zo vaak vandaag, komt de oplossing van het probleem (als het nog niet te laat is) niet uit de politiek, maar uit het bedrijfsleven. Nogmaals, de Australische zaak is leerzaam. Van wat de nationale media hebben gemeld – en de premier voor de kolenliefhebber in Australië heeft het betreurd – is een groeiend aantal grote Australische bedrijven niet langer bereid om “bank-, verzekerings- en adviesdiensten te verlenen aan een toenemend aantal bedrijven in de kolensector.”
Dit is niet goed gegaan met premier Morrison. Toen hij opnieuw naar de krachtige kolenlobby keerde, kwam hij met een nogal absurde stelling, namelijk om “toegeeflijke en egoïstische” activistische acties van de boycot tegen de kolenindustrie te verbieden . Het is duidelijk dat Morrison, in tegenstelling tot Trump, zelfs een minimaal gevoel en waardering van de ironie lijkt te missen. Het is een teken van de tijd – en niet bijzonder bemoedigend – wanneer een bedrijf weigert te worden gechanteerd door een kleine, maar krachtige ’toegeeflijke en egoïstische’ minderheid.
Het Australische ‘model’ kan besmettelijk zijn. Onlangs kondigde Goldman Sachs aan dat het niet langer zou ‘investeren in nieuwe thermische kolenmijnen overal ter wereld’. Evenmin zal het olie-exploratie- ondernemingen in het Noordpoolgebied financieren . Tegelijkertijd zijn institutionele beleggers, zoals pensioenfondsen, druk gaan uitoefenen op de mijnindustrie in een openlijke opstand tegen de obstructieve tactiek van de kolenlobby. Onder de omstandigheden zijn de dagen van mensen als Scott Morrison, Donald Trump en overigens de Braziliaanse Jair Bolsonaro hopelijk genummerd.
