De moord op Natalee Holloway heeft eindelijk een oplossing

Het duurde zes landen, achttien jaar en een litanie van leugens, maar Natalee Holloway en Stephany Ramirez hebben allebei gerechtigheid.

Natalee Holloway Gedurende de hectiek van de roddelbladen, de internationale krantenkoppen, de jaren van geruchten en mythen over vreemdelingengevaar en kinderhandel, was er altijd maar één echte hoofdverdachte in de verdwijning van Natalee Holloway.

De tiener uit Alabama, die in 2005 tijdens haar middelbareschoolreisje van een strand op Aruba verdween, werd een van de beroemdste gevallen van vermissing van het decennium. Maar ondanks de meedogenloze media-aandacht die op haar ontvoering was gericht, leek de vermoedelijke dader alle gevolgen te ontlopen.

En vijf jaar later, toen hij een andere vrouw, Stephany Flores Ramírez, vermoordde op de vijfde verjaardag van de verdwijning van Holloway, kon de familie van het slachtoffer alleen maar met afgrijzen reageren toen ze zich realiseerden dat de moordenaar van hun dochter dezelfde man was die verdacht werd van de verdwijning van Natalee Holloway: Joren van der Sloot.

Op 18 oktober 2023, terwijl hij nog steeds onder een Peruaanse gevangenisstraf van 28 jaar zat voor de moord op Flores, bekende Van der Sloot uiteindelijk tegenover de autoriteiten dat hij Holloway had vermoord. Hij deed dit als onderdeel van een pleidooiovereenkomst waarin hij werd veroordeeld tot twintig jaar gevangenisstraf in de VS – niet wegens moord, maar wegens afpersing en telebankfraude.

Deze aanklachten waren het gevolg van een plan uit 2010 waarbij hij $ 25.000 van de moeder van Holloway afpersde terwijl hij haar valse informatie verstrekte over de moord op Holloway. Deze keer bevatte de bekentenis van Van der Sloot echter grimmige details van de misdaad die de rechtbank tevreden stelden.

Het proces om Van der Sloots bekentenis te verkrijgen en hem uiteindelijk te veroordelen, maakte deel uit van een lange, gecompliceerde strijd om gerechtigheid die begon op Aruba en eindigde met zijn uitlevering van Peru aan Alabama, waar de aanklacht werd ingediend.

 De saga herinnert ons er op grimmige wijze aan hoe moeilijk en hoe lang de strijd voor gerechtigheid kan zijn, hoe hol deze vaak kan voelen, en hoeveel levens kunnen veranderen als gevolg van één misdaad. Dit verhaal is er ook een van sensationele media vol stereotypen over echte misdaden , en van een tweede slachtoffer, Ramírez, wiens verhaal vaak volledig wordt weggelaten, ook al blijft de dood van Natalee Holloway van haar een begrip maken.

Het circus dat een einde maakt aan alle mediacircussen

Het schoolreisje van Natalee Holloway had een tropisch briesje moeten zijn. Het was eind mei 2005 en de 18-jarige was net afgestudeerd aan de middelbare school in de rijke buitenwijk Mountain Brook in Birmingham, destijds een van de rijkste gemeenschappen in de VS. Vrienden beschreven haar afstudeerklas van 124 studenten als ‘ close ’, en Holloway was populair, slim en mooi. Haar diploma’s waren rijk aan onderscheidingen en extracurriculaire opleidingen, en ze was van plan pre-medische cursussen te gaan studeren aan de Universiteit van Alabama.

Hun klasreisbestemming zou Oranjestad, Aruba, een klein eilandland en een populaire Caribische toeristenbestemming zijn, slechts 30 kilometer ten noorden van Venezuela. Holloway, altijd betrouwbaar en een ervaren reiziger, had snel moeten zijn voor de terugvlucht naar huis. Maar toen de studenten en hun zeven begeleiders zich op 30 mei verzamelden in de lobby van het SunSpree Resort in Oranjestad, werd Holloway vermist – en er gingen meteen alarmbellen af.

Het resulterende onderzoek naar de verdwijning van Holloway werd een internationale mediasensatie, die leidde tot wekenlange non-stop berichtgeving in de ademloze 24-uurs nieuwscyclus die de media van de jongeren was gaan domineren. Miljoenen Amerikanen keken dagelijks naar berichtgeving van media-experts die de berichtgeving over Natalee Holloway tot onderdeel van hun merk hadden gemaakt – waaronder Nancy Grace, die voor het eerst nationale bekendheid verwierf door haar berichtgeving over de zaak.

“De zaak Holloway is nu een van de populairste realityshows in Amerika”, merkte Vanity Fair in 2006 op. Toen Lifetime in 2009 een film uitzond over de verdwijning, werd dit de hoogst gewaardeerde film in de geschiedenis van het netwerk. Holloway’s seniorfoto, waarop ze glimlachend met lang blond haar te zien was, werd iconisch en een onuitwisbaar onderdeel van het medialandschap.

De media-razernij werd een van de belangrijkste momenten die het publieke bewustzijn van het Missing White Woman Syndrome (MWWS) aanwakkerde, het inmiddels bekende fenomeen waarbij jonge, mooie blanke vrouwen aanzienlijk meer media-aandacht krijgen dan mensen uit andere demografische categorieën. Vanity Fair omschreef Holloway als de ‘regerende prinses’ van het syndroom.

De aandacht die vermiste blanke vrouwen krijgen, betekent vaak dat er aanzienlijk meer wetshandhavingsinspanningen en middelen aan deze gevallen worden besteed dan aan andere. In dit geval zorgden de complexiteit van een internationale zaak en de duistere omstandigheden waaronder Holloway verdween er echter voor dat de Arubaanse autoriteiten veel werk voor hen hadden.

Holloway was voor het laatst gezien in een bar, een paar kilometer van haar hotel, de avond voordat de studenten terug zouden vliegen, en verschillende mensen hadden haar gezien met Van der Sloot, een plaatselijke 17-jarige Nederlandse tiener die naar verluidt had een reputatie voor het stoppen van date-rape-medicijnen in de drankjes van toeristen. Vanaf dat moment bleek het echter moeilijk om haar bewegingen te volgen.

De Arubaanse autoriteiten startten onmiddellijk een intensief onderzoek , waarbij onder meer een beloning van $ 20.000 werd uitgeloofd voor informatie, waardoor FBI-duikers het strand en de oceaan konden onderzoeken waar Holloway vermist zou kunnen zijn, en meerdere verdachten meerdere keren werden gearresteerd, waaronder Van der Sloot en verschillende vermeende medeplichtigen.

Maar de zaak werd al snel netelig, waarbij de Arubaanse autoriteiten gedwongen werden hun verdachten vrij te laten vanwege een gebrek aan bewijs, terwijl Holloway’s ouders, waaronder haar moeder en stiefvader, de lokale autoriteiten begonnen te beschuldigen van corruptie en doofpotaffaires. Ondertussen had Van der Sloots vader, een rijke en invloedrijke plaatselijke advocaat , naar verluidt zijn eigen gewicht in de schaal gelegd om zijn zoon te beschermen tegen juridische gevolgen – mogelijk zelfs al jaren vóór de verdwijning van Holloway.

Op zijn beurt vertelde Van der Sloot in de loop der jaren meerdere totaal verschillende verhalen aan de autoriteiten en andere mensen, variërend van het beweren van volledige onschuld tot het betrekken van zijn vader, tot het zeggen dat hij Holloway aan een sekshandel had verkocht , tot het zeggen dat ze van een balkon was gevallen of aan de gevolgen ervan was gestorven. een aanval .

 In 2007 arresteerden de Arubaanse autoriteiten Van der Sloot en twee vermeende medeplichtigen op beschuldiging van doodslag, maar kregen vervolgens van een rechtbank het bevel hen vrij te laten, wederom wegens gebrek aan bewijs. (Wat een ingewikkelde zaak nog ingewikkelder maakt, Aruba is een Nederlands kiesdistrict en houdt zich dus aan het Nederlandse federale rechtssysteem en de wettelijke normen.) Daarna slaagden twee verschillende rechtbanken er in een daaropvolgend onderzoek niet in om arrestatiebevelen uit te vaardigen, en de zaak werd feitelijk in de ijskast gezet.

Een rommelig onderzoek wordt rommeliger en donkerder

Vervolgens ontving Van der Sloot in mei 2010 $25.000 van Holloway’s moeder in ruil voor details die hij verstrekte over de moord op haar – details die, volgens Van der Sloot zelf, ‘ waardeloos’ waren. Vervolgens probeerde hij nog eens $ 225.000 van de familie af te persen in ruil voor het leiden van hen naar de overblijfselen van Holloway. Dit is nooit gebeurd.

In plaats daarvan viel en vermoordde Van der Sloot op 30 mei 2010, slechts twintig dagen na de uitwisseling tussen Van der Sloot en Beth Holloway, en op de vijfde verjaardag van Natalee’s dood, Stephany Flores Ramírez. Ramírez, een bruisende 21-jarige die van voetbal en poker hield, had bedrijfskunde gestudeerd aan de Universiteit van Lima toen ze Van der Sloot ontmoette, die in Lima was voor een pokertoernooi.

 Facebook

Volgens Van der Sloot – wiens bekentenis met een korreltje zout moet worden genomen, gezien zijn neiging om op de plaat te liegen – waren ze samen in zijn hotelkamer online poker aan het spelen toen hij Ramirez vertelde dat hij de hoofdverdachte was in Holloway’s zaak. moord, waarna ze hem aanviel en sloeg. Vervolgens sloeg hij haar met zijn elleboog op het hoofd en ‘wurgde haar een minuut lang’. Toen wikkelde hij zijn shirt om haar hoofd en smoorde haar. ‘Op deze manier denk ik dat ik haar dood heb veroorzaakt’, zei hij. Hij vluchtte naar Chili , maar werd kort daarna gearresteerd.

Volgens een interview dat Ramirez’ broer Enrique Flores aan CNN gaf, dacht de familie aanvankelijk dat de vriendelijke man die samen met Stephany op de beveiligingsbeelden van het hotel was betrapt, een positief teken was. ‘De mensen in het hotel vertelden ons: ‘Ja, ze was bij deze man. Hij leek aardig”, zei Flores. “Hij leek op Brad Pitt.” De autoriteiten verlieten de getroffen familie van Ramirez om zelf te ontdekken wie Van der Sloot was.

“We kwamen thuis en zochten zijn naam op internet”, vertelde Flores aan CNN. “Ik kan je niet vertellen welke schok we voelden.”

“Mijn vrouw typte ‘Joran van der Sloot’ in Google en begon te schreeuwen”, vertelt hij. “Ik kon het niet geloven. Hoe kan het die kerel zijn?”

Van der Sloot werd in 2012 veroordeeld nadat hij schuldig had gepleit aan de moord op Ramirez en kreeg 28 jaar gevangenisstraf in Peru. Datzelfde jaar werd Holloway juridisch dood verklaard . Vervolgens begonnen de VS een lange inspanning om Van der Sloot uit Peru uit te leveren op beschuldiging van afpersing en telegrafische fraude waarmee hij sinds 2010 in Alabama te maken kreeg vanwege zijn uitwisseling met Beth Holloway.

 Aanvankelijk wilden de Peruaanse autoriteiten dat Van der Sloot zijn straf voor de moord op Ramirez zou voltooien voordat hij aan de Verenigde Staten kon worden uitgeleverd. Maar uiteindelijk lieten ze in 2023 Van der Sloot in de Verenigde Staten verschijnen om de aanklacht onder ogen te zien. Hij arriveerde in juni in de VS en pleitte aanvankelijk niet schuldig, maar veranderde uiteindelijk zijn pleidooi en legde een volledige bekentenis af.

In deze aanschouwelijke en hopelijk laatste bekentenis beweerde Van der Sloot dat hij en Natalee elkaar aan het kussen waren op het strand toen hij haar in het zand duwde. Toen Natalee hem van zich af probeerde te duwen, begon hij een aanranding te plegen, waarna ze hem een ​​knie in zijn kruis gaf. Op dat moment, zo zei hij, schopte hij haar en pakte vervolgens een nabijgelegen sintelblok op en sloeg haar ermee, voordat hij haar lichaam in de oceaan trok en het in zee duwde.

Hoewel deze bekentenis de rechtbanken tevreden stelde, heeft deze een aantal verontrustende en niet doorslaggevende aspecten. Om te beginnen, zoals webspeurders hebben opgemerkt : als het lichaam van Holloway vanaf de kust in zee was geduwd, zouden de stromingen het waarschijnlijk binnen een paar dagen terug naar de kust hebben geduwd. (Van der Sloot heeft eerder beweerd dat hij en zijn vader samen haar lichaam hebben weggegooid door het per boot naar zee te vervoeren.) Het is op dit moment onmogelijk om te weten of deze details waar zijn, maar gezien Van der Sloots lange geschiedenis van het verzinnen van details over Holloway’s dood is het onwaarschijnlijk dat hij ooit een volledig overtuigend verhaal zou kunnen presenteren.

Zelfs als de Arubaanse autoriteiten in deze bekentenis voldoende bewijs zouden kunnen vinden om uiteindelijk een arrestatiebevel te verkrijgen, liep de verjaringstermijn op Aruba voor de moord op Holloway in 2017 af . Dat maakt de lat om Van der Sloot te vervolgen nog hoger dan in de jaren na haar verdwijning. En afgezien van zijn laatste bekentenis, die tenslotte slechts één van de vele is, heeft de politie tot nu toe geen nieuw overtuigend bewijsmateriaal dat een arrestatiebevel zou kunnen uitlokken.

Toch blijft de zaak Natalee Holloway open op Aruba – en zoiets als een open wond voor de gemeenschap. De mythos van het land als plek voor wilde strandfeesten en illegale levensstijlen raakten zelfs nog dieper verankerd door de constante media-aandacht die de verdwijning van Holloway kreeg, ook al kent het land in werkelijkheid een laag misdaadcijfer .

Cultuurconflicten belemmerden ook de voortgang van het onderzoek, omdat rechercheurs de familie ervan beschuldigden een delicaat proces op stoom te walsen; op Aruba werd Natalee’s familie onbezonnen , met opschepperige Amerikaanse stereotypen, en de media-blitz rondom haar verdwijning is nog steeds actueel. “Het is essentieel om deze kritiek op het onderzoeksproces te scheiden van de percepties van het Arubaanse volk of het land als geheel”, schreef een Arubaanse blog eerder dit jaar , waarin de impact werd samengevat die de zaak vandaag de dag nog steeds heeft op de gemeenschap.

Er zijn ook andere open vragen. In 2010 deden de Thaise autoriteiten naar verluidt onderzoek naar Van der Sloot vanwege zijn vermeende betrokkenheid bij een lokale sekshandel die resulteerde in de verdwijning van twee Thaise vrouwen. Het is onduidelijk wat er met die beschuldigingen is gebeurd. Wat wel duidelijk lijkt, is dat de roofzuchtige geschiedenis van Van der Sloot waarschijnlijk dateert van vóór Holloway en zonder onderbreking doorging tot de dood van Ramírez. In al die tijd ontweek hij keer op keer de juridische consequenties.

De onzichtbaarheid van deze twee vermiste Thaise vrouwen, en het totale gebrek aan informatie die we over hen hebben, is een sombere herinnering dat zelfs in een van de meest gepubliceerde misdaadzaken uit de geschiedenis gekleurde vrouwen nog steeds vrijwel volledig kunnen worden uitgewist. Vanwege de dominantie van de naam van Natalee Holloway in elke kop, blijft Stephany Flores Ramírez een kanttekening bij haar eigen moord; vaak wordt ze in de pers over de ontwikkelingen in de zaak van Holloway eenvoudigweg genoemd als een niet bij naam genoemd tweede slachtoffer.

Wat Natalee Holloway betreft, haar technisch nog steeds onopgeloste moord zal voor altijd een vraagteken blijven over de annalen van het strafrecht en het kleine eiland in het zuiden van het Caribisch gebied. Wat in plaats daarvan zal blijven bestaan, is haar imago als de glimlachende, levendige tiener die de natie in vervoering bracht in een stroom van shock en steun.