Indignatie redactie 
Op 21 augustus vlogen zes B-52H Stratofortress-bommenwerpers met nucleair vermogen, die ongeveer een zevende van de oorlogsklare Amerikaanse B-52H-bommenwerpersvloot vertegenwoordigden, van hun thuisbasis in North Dakota naar Fairford Air Base in Engeland voor een aantal weken intensieve operaties in heel Europa. Hoewel de eigenlijke wapens belasting van die reusachtige bommenwerpers geheim werd gehouden, elk van hen is in staat van de uitvoering van acht AGM-86B nucleair bewapende, vanuit de lucht gelanceerde kruisraketten (ALCM’s) in het bommenruim. Die zes vliegtuigen hadden met andere woorden 48 thermonucleaire kernkoppen kunnen vervoeren. (De B-52H kan ook 12 ALCM’s vervoeren op externe pylonen, maar die waren bij deze gelegenheid niet zichtbaar.) Met een dergelijke lading alleen bezaten die zes vliegtuigen met andere woorden de capaciteit om een groot deel van West-Rusland te verbranden, inclusief Moskou en St. Petersburg.
De B-52 Stratofortress is geen gewoon gevechtsvliegtuig. Het werd voor het eerst gevlogen in 1952 en was ontworpen met één doel voor ogen: de Atlantische of Stille Oceaan oversteken en tientallen atoombommen op de Sovjet-Unie laten vallen. Sommige modellen werden later aangepast om tonnen conventionele bommen af te leveren op doelen in Noord-Vietnam en andere vijandige staten, maar de resterende B-52’s zijn nog steeds grotendeels geconfigureerd voor intercontinentale nucleaire aanvallen. Met slechts 44 van hen waarvan wordt aangenomen dat ze op elk moment in actieve dienst zijn, vertegenwoordigden de zes die naar de rand van Russisch grondgebied werden gestuurd een aanzienlijke inzet van het Amerikaanse nucleaire oorlogsvermogen.
Wat deden ze daar in godsnaam? Volgens Amerikaanse functionarissen waren ze bedoeld om te laten zien dat dit land in staat is om overal ter wereld en op elk moment een overweldigende macht uit te stralen en zo onze NAVO-bondgenoten te herinneren aan de toewijding van Washington aan hun verdediging. “Ons vermogen om snel te reageren en bondgenoten en partners te verzekeren, berust op het feit dat we in staat zijn onze B-52’s in een oogwenk in te zetten”, aldus generaal Jeff Harrigian, commandant van de Amerikaanse luchtmacht in Europa. “Hun aanwezigheid hier draagt bij aan het opbouwen van vertrouwen bij onze NAVO-bondgenoten … en biedt ons nieuwe kansen om samen te trainen in verschillende scenario’s.”
Hoewel Harrigian niet precies omschreef welke scenario’s hij in gedachten had, suggereren de Europese operaties van de bommenwerpers dat hun rol erin bestond met een nucleaire “stok” te zwaaien ter ondersteuning van een steeds vijandiger wordende houding tegenover Rusland. Tijdens hun verblijf in Europa, bijvoorbeeld, twee van hen vlogen over de Baltische Zee in de buurt van Kaliningrad, een Russische enclave, ingeklemd tussen Polen en Litouwen die huizen een aantal belangrijke militaire installaties. Die uitstap van 25 september viel samen met een Amerikaanse troepenopbouw in Litouwen, ongeveer 65 mijl van het door verkiezingen omstreden Wit-Rusland, een Russisch buurland.
Sinds 9 augustus, toen sterke man Alexander Loekasjenko de overwinning verklaarde bij een presidentsverkiezing die door zijn volk en een groot deel van de internationale gemeenschap algemeen als frauduleus wordt beschouwd , heeft Wit-Rusland te maken gehad met terugkerende protesten tegen de regering. De Russische president Vladimir Poetin heeft gewaarschuwd dat zijn land daar zou kunnen ingrijpen als de situatie “uit de hand loopt”, terwijl staatssecretaris Mike Pompeo impliciet heeft gewaarschuwd voor Amerikaanse interventie als Rusland tussenbeide komt. “We staan achter onze langetermijnverbintenis om de soevereiniteit en territoriale integriteit van Wit-Rusland te ondersteunen, evenals de ambitie van het Wit-Russische volk om hun leider te kiezen en hun eigen pad te kiezen, zonder tussenkomst van buitenaf,” drong hij aan. op 20 augustus. De vlucht van die B-52’s in de buurt van Wit-Rusland kan dus redelijkerwijs worden geïnterpreteerd als een nucleaire dimensie aan Pompeo’s dreiging.
Bij een andere inzet van bommenwerpers met niet minder zorgwekkende gevolgen vlogen op 4 september drie B-52’s, vergezeld van Oekraïense gevechtsvliegtuigen, over de Zwarte Zee nabij de kust van de door Rusland bezette Krim. Net als andere B-52-vluchten in de buurt van zijn luchtruim, veroorzaakte die inval het snelle klauteren van Russische onderscheppingsvliegtuigen, die vaak dreigend dicht bij Amerikaanse vliegtuigen vliegen.
Op een moment dat de spanningen opliepen tussen de door de VS gesteunde Oekraïense regering en door Rusland gesteunde rebellengebieden in het oostelijke deel van het land, werd de inzet van die bommenwerpers voor de Krim algemeen beschouwd als een zoveelste nucleair getinte dreiging voor Moskou. Zoals Hans Kristensen, directeur van het Nuclear Information Project bij de Federation of American Scientists (FAS), tweette : “Buitengewoon besluit om een nucleaire bommenwerper zo dicht bij betwiste en gespannen gebieden te sturen. Dit is een echt in-your-face statement. “
En hoe provocerend ze ook waren, dat waren zeker niet de enige uitstapjes van Amerikaanse atoombommenwerpers in de afgelopen maanden. B-52’s waagden zich ook in de buurt van het Russische luchtruim in het noordpoolgebied en binnen het bereik van Russische troepen in Syrië. Ondertussen hebben andere B-52’s, evenals B-1 en B-2 bommenwerpers met nucleair vermogen, soortgelijke missies uitgevoerd nabij Chinese posities in de Zuid-Chinese Zee en de wateren rond het omstreden eiland Taiwan. Nooit sinds het einde van de Koude Oorlog met de ineenstorting van de Sovjet-Unie in 1991 zijn zoveel Amerikaanse nucleaire bommenwerpers betrokken geweest bij dit soort “show-of-force” -operaties.
“Resolve demonstreren” en tegenstanders dwingen
Staten zijn al lang betrokken bij militaire operaties om andere mogendheden te intimideren. Ooit zou dit “kanonneerbootdiplomatie” zijn genoemd en marineschepen zouden het instrument bij uitstek zijn geweest voor dergelijke missies. De komst van kernwapens maakte dergelijke operaties veel gevaarlijker. Dit weerhield de VS er echter niet van om wapens van dit soort als intimidatiemiddelen tijdens de Koude Oorlog. Maar na verloop van tijd begonnen zelfs nucleaire strategen daden van “nucleaire dwang” te veroordelen, met het argument dat dergelijke wapens ongepast waren voor enig ander doel dan “afschrikking” – dat wil zeggen, de dreiging van “massale vergelding” gebruiken om te voorkomen dat een ander land u zou aanvallen . In feite werd een houding waarin alleen afschrikking bestond uiteindelijk het officiële beleid van Washington, ook al verdween de verleiding om kernwapens als politieke knuppels te gebruiken nooit helemaal uit haar strategische denken.
Op een hoopvoller moment probeerde president Barack Obama het nucleaire arsenaal van dit land te verkleinen en het gebruik van dergelijke wapens te voorkomen voor iets anders dan afschrikking (hoewel zijn regering ook begon met een dure “modernisering” van dat arsenaal). In zijn alom toegejuichte toespraak van de Nobelprijs voor de Vrede van 5 april 2009 zwoer Obama “een einde te maken aan het denken over de Koude Oorlog” en “de rol van kernwapens in onze nationale veiligheidsstrategie te verminderen”. Helaas heeft Donald Trump geprobeerd de wijzerplaat in de tegenovergestelde richting te bewegen, onder meer door het gebruik van kernwapens als dwanginstrumenten te vergroten.
De diepe wens van de president om de rol van kernwapens in de nationale veiligheid te versterken, werd voor het eerst uiteengezet in de Nuclear Posture Review van zijn regering van februari 2018. Naast de oproep tot versnelde modernisering van het nucleaire arsenaal, steunde het ook het gebruik van dergelijke wapens om blijk geven van een Amerikaans “vastberadenheid” – met andere woorden, de bereidheid om over politieke verschillen naar de nucleaire rand te gaan. Een groot en divers arsenaal was wenselijk, aldus het document, om “vastberadenheid te demonstreren door middel van de positionering van troepen, berichtenuitwisseling en flexibele responsopties.” Nucleaire bommenwerpers zouden bijzonder nuttig zijn voor een dergelijk doel: “Vluchten naar het buitenland”, verklaarde het, “tonen Amerikaanse capaciteiten en vastberadenheid, en verschaffen effectieve signalen voor afschrikking en zekerheid, ook in tijden van spanning.”
Sindsdien heeft de regering-Trump de nucleaire bommenwerpersvloot van B-52’s, B-1’s en B-2’s steeds vaker ingezet om “Amerikaanse capaciteiten en vastberadenheid te tonen”, vooral met betrekking tot Rusland en China.
De supersonische B-1B Lancer , ontwikkeld in de jaren 70, was oorspronkelijk bedoeld om de B-52 te vervangen als de belangrijkste nucleaire bommenwerper van het land. Na het einde van de Koude Oorlog werd het echter omgebouwd om conventionele munitie te vervoeren en wordt het niet langer officieel aangewezen als een nucleair leveringssysteem – hoewel het op elk moment voor dit doel kan worden aangepast. De B-2 Spirit , met zijn kenmerkende ontwerp met vliegende vleugels, was de eerste Amerikaanse bommenwerper gebouwd met “stealth” -mogelijkheden (bedoeld om detectie door vijandelijke radarsystemen te voorkomen) en is geconfigureerd om zowel nucleaire als conventionele wapens te vervoeren. Het afgelopen jaar of zo werden die twee vliegtuigen plus de langlevende B-52 bijna wekelijks gebruikt als de radioactieve ‘stok’ van de Amerikaanse diplomatie over de hele wereld.
Nucleaire uitstapjes in het noordpoolgebied en het Russische Verre Oosten
Toen ze in augustus naar Europa vlogen, namen die zes B-52’s van de Minot Air Force Base in North Dakota een rotonde ten noorden van Groenland (die president Trump in 2019 tevergeefs had aangeboden te kopen). Ze daalden uiteindelijk af over de Barentszzee binnen een bereik van raketten dat gemakkelijk afvuur van Ruslands enorme marinecomplex in Moermansk, de thuisbasis van de meeste van zijn onderzeeërs met ballistische raketten. Voor Hans Kristensen van FAS was dat een andere voor de hand liggende en “gerichte boodschap aan Rusland.”
Strategisch gezien had Washington het Noordpoolgebied grotendeels genegeerd totdat een combinatie van factoren – opwarming van de aarde, versnelde olie- en gasboringen in de regio en toegenomen Russische en Chinese militaire activiteiten daar – de belangstelling wekte. Terwijl de wereldwijde temperaturen zijn gestegen, smelt de poolijskap in een steeds sneller tempo, waardoor energiebedrijven de uitgebreide koolwaterstofbronnen in de regio kunnen exploiteren . Dit heeft op zijn beurt geleid tot koortsachtige pogingen van de kuststaten van de regio, geleid door Rusland, om aanspraak te maken op dergelijke middelen en daar hun militaire capaciteiten op te bouwen.
In het licht van deze ontwikkelingen heeft de regering-Trump, onder leiding van staatssecretaris Mike Pompeo, opgeroepen tot uitbreiding van de Arctische strijdkrachten van dit land. In een toespraak gehouden op de Arctische Raad in Rovaniemi, Finland, in mei 2019, waarschuwde Pompeo voor de groeiende militaire houding van Rusland in de regio en beloofde hij een krachtige Amerikaanse reactie daarop. “Onder president Trump,” verklaarde hij . “We versterken Amerika’s veiligheid en diplomatieke aanwezigheid in het gebied.”
In overeenstemming hiermee heeft het Pentagon regelmatig Amerikaanse oorlogsschepen naar het noordpoolgebied ingezet, terwijl het daar steeds uitgebreidere militaire oefeningen heeft uitgevoerd. Deze omvatten Cold Response 2020 , uitgevoerd dit voorjaar in het hoge noorden van Noorwegen binnen een paar honderd mijl van die belangrijke Russische bases in Moermansk. Voor het grootste deel heeft de regering echter vertrouwd op uitstapjes naar kernbommenwerpers om haar verzet tegen een toenemende Russische rol daar te demonstreren. In november 2019 naderden bijvoorbeeld drie B-52’s, vergezeld van Noorse F-16-straaljagers, het Russische marinecomplex in Moermansk, een actie bedoeld om het vermogen van het Pentagon te demonstreren om nucleair bewapende raketten te lanceren op een van de meest kritieke militaire installaties.
Als de meeste van dergelijke nucleaire verkenningen hebben plaatsgevonden in het verre noorden van Noorwegen, heeft het Pentagon ook het verre oostelijke grondgebied van Rusland, de thuisbasis van zijn Pacifische Vloot, niet verwaarloosd. In een ongewoon brutale manoeuvre vloog in mei een B-1B-bommenwerper over de Zee van Okhotsk, een zijtak van de Stille Oceaan, aan drie zijden omgeven door Russisch grondgebied (Siberië in het noorden, het eiland Sakhalin in het westen en het schiereiland Kamtsjatka naar het oosten).
Als om nog erger te maken, stuurde de luchtmacht in juni twee B-52H-bommenwerpers over de Zee van Okhotsk – nog een primeur voor een vliegtuig van dat type. Onnodig te zeggen dat invallen in zo’n militair kwetsbaar gebied leidden tot het snelle klauteren van Russische jachtvliegtuigen.
De Zuid-Chinese Zee en Taiwan
Een soortgelijk, even provocerend patroon kan worden waargenomen in de Oost- en Zuid-Chinese Zee. Zelfs toen president Trump, grotendeels tevergeefs, heeft geprobeerd te onderhandelen over een handelsovereenkomst met Peking, is zijn regering steeds vijandiger geworden tegenover het Chinese leiderschap. Op 23 juli hield staatssecretaris Pompeo een bijzonder vijandige toespraak in de presidentiële bibliotheek van Richard Nixon, de opperbevelhebber die voor het eerst de betrekkingen met het communistische China heropende. Pompeo riep de Amerikaanse bondgenoten op om de normale betrekkingen met Peking op te schorten en, net als Washington, het als een vijandige macht te behandelen, net zoals de Sovjet-Unie tijdens de Koude Oorlog werd gezien.
Terwijl de retoriek van de regering groeide, heeft het ministerie van Defensie zijn capaciteit versterkt om Peking in een toekomstig conflict te betrekken en te verslaan. In zijn Nationale Defensiestrategie van 2018 , terwijl de “eeuwige oorlogen” van het Amerikaanse leger voortduurden, noemde het Pentagon China en Rusland plotseling de twee grootste bedreigingen voor de Amerikaanse veiligheid. Meer recentelijk heeft het alleen China uitgekozen als de overkoepelende bedreiging voor de Amerikaanse nationale veiligheid. “In dit tijdperk van grote machtsconcurrentie”, verklaarde minister van Defensie Mark Esper in september, “heeft het ministerie van Defensie prioriteit gegeven aan China en vervolgens aan Rusland als onze belangrijkste strategische concurrenten.”
De inspanningen van het Pentagon waren grotendeels gericht op de Zuid-Chinese Zee, waar China een netwerk van kleine militaire installaties heeft opgezet op kunstmatige eilanden die zijn ontstaan door het baggeren van zand uit de zeebodem nabij enkele van de riffen en atollen die het beweert. Amerikaanse leiders hebben de legitimiteit van dit eilandbouwproject nooit aanvaard en hebben Peking herhaaldelijk opgeroepen om de bases te ontmantelen. Dergelijke inspanningen zijn echter grotendeels aan dovemansoren gericht en het is nu duidelijk dat het Pentagon militaire middelen overweegt om de dreiging van het eiland te elimineren.
Begin juli voerde de Amerikaanse marine de meest uitgebreide manoeuvres tot nu toe uit in die wateren, waarbij twee vliegdekschepen werden ingezet – de USS Nimitz en de USS Ronald Reagan – plus een escortevloot van kruisers, torpedobootjagers en onderzeeërs. Terwijl ze daar waren, lanceerden de twee luchtvaartmaatschappijen honderden gevechtsvliegtuigen in gesimuleerde aanvallen op militaire bases op de eilanden die de Chinezen in wezen hadden gebouwd.
Tegelijkertijd werden parachutisten van de 25th Infantry Division van het leger van hun thuisbasis in Alaska naar het Pacifische eiland Guam gevlogen in wat duidelijk bedoeld was als een gesimuleerde luchtaanval op een (vermoedelijk Chinese) militaire installatie. En om er zeker van te zijn dat de leiders in Peking begrepen dat Chinese weerstand bij elke daadwerkelijke ontmoeting met Amerikaanse troepen zou worden tegengegaan door het maximale niveau van noodzakelijk geachte geweld, vloog het Pentagon ook een B-52 bommenwerper over die vliegdekschepen terwijl ze bezig waren met hun provocerende manoeuvres.
En dat was zeker niet het eerste bezoek van een nucleaire bommenwerper aan de Zuid-Chinese Zee. Het Pentagon heeft daar in feite sinds begin 2020 regelmatig dergelijke vliegtuigen ingezet. In april stuurde de luchtmacht bijvoorbeeld twee B-1B Lancers op een retourvlucht van 32 uur vanuit hun huis in Ellsworth. Air Force Base, North Dakota, naar die zee en terug als een demonstratie van zijn vermogen om zelfs te midden van de pandemie macht te projecteren, noemt president Trump graag ‘de Chinese pest’.
Ondertussen zijn de spanningen toegenomen over de status van het eiland Taiwan, dat door China wordt gezien als een afgescheiden deel van het land. Beijing is druk zijn leiders om eventuele bewegingen in de richting van onafhankelijkheid af te zweren, terwijl de administratie Trump stilzwijgend onderschrijft zo’n toekomst door het doen van de voorheen ondenkbaar – in het bijzonder, door het sturen van hoge ambtenaren, secretaris van de Health and Human Services Alex Azar onder hen, op bezoeken aan het eiland en door leveringen van steeds geavanceerdere wapens te beloven. Ondertussen heeft het Pentagon ook zijn militaire aanwezigheid in dat deel van de Stille Oceaan versterkt. De marine heeft herhaaldelijk verzonden met raketten bewapende torpedobootjagers op “vrijheid van navigatie” -missies door de Straat van Taiwan, terwijl andere Amerikaanse oorlogsschepen uitgebreide militaire oefeningen hebben uitgevoerd in nabijgelegen wateren.
Onnodig te zeggen dat dergelijke provocerende stappen Peking hebben gealarmeerd, dat heeft gereageerd door de invallen van zijn militaire vliegtuigen in het door Taiwan opgeëiste luchtruim te vergroten . Om er zeker van te zijn dat Peking de diepgang van de Amerikaanse “vastberadenheid” om elke poging om Taiwan met geweld te veroveren te weerstaan, volledig waardeert, heeft het Pentagon zijn andere militaire bewegingen rond het eiland begeleid met – je raadt het al – vluchten van B-52 bommenwerpers.
Spelen met vuur
En waar zal dit allemaal eindigen? Nu de VS bommenwerpers met nucleair vermogen op steeds provocerende vluchten steeds dichter bij Russisch en Chinees grondgebied sturen, zal het gevaar van een ongeval of ongeluk toenemen. Vroeg of laat zal een gevechtsvliegtuig uit een van die landen te dicht bij een Amerikaanse bommenwerper komen en zal er een dodelijk incident plaatsvinden. En wat zal er gebeuren als een nucleaire bommenwerper, bewapend met geavanceerde raketten en elektronica (zelfs mogelijke kernwapens), op de een of andere manier wordt neergehaald? Reken op één ding: in het Amerika van Donald Trump zullen de oproepen tot verwoestende vergelding intens zijn en kan een grote brand niet worden uitgesloten.
Botweg gezegd, het sturen van nucleair geschikte B-52’s op gesimuleerde bombardementen op Chinese en Russische militaire installaties is gewoon gek. Ja, het moet de bejesus van Chinese en Russische functionarissen afschrikken, maar het zal hen ook ertoe aanzetten om toekomstige vreedzame toenaderingen van Amerikaanse diplomaten te wantrouwen en tegelijkertijd hun eigen militaire macht en verdediging verder te versterken. Uiteindelijk zullen we ons allemaal in een steeds gevaarlijkere en onzekere wereld bevinden met het risico dat Armageddon op de loer ligt.
TomDispatch via counterpunch.org
